Chapitre 1075
Selenne s'éveilla aux alentours de quatre heures et demie.
Probablement.
La pièce était suffisamment sombre pour que la distinction entre la fin de la nuit et le début de la matinée semble purement théorique, et elle n'avait guère envie de chercher le cristal-horloge pour en avoir le cœur net. Elle s'était réveillée avant la formation d'alarme gravée près de son lit, ce qui signifiait qu'elle disposait d'assez de temps. C'était la seule mesure qui importait.
Pendant quelques respirations, elle resta sous les couvertures à écouter.
L'Académie avait une sonorité différente à cette heure-ci.
Durant la journée, même les quartiers des professeurs, pourtant plus calmes, portaient les traces lointaines d'une activité : portes s'ouvrant le long du couloir, étudiants se pressant entre les bâtiments, magie vibrant à travers les murs, disputes montant des cours où de jeunes magiciens trouvaient toujours des raisons de s'opposer sur des sujets appris quelques heures plus tôt. Avant l'aube, tout cela disparaissait sous un silence plus profond. Les wards bourdonnaient derrière la pierre avec une telle constance que la plupart des gens finissaient par ne plus les entendre, tandis qu'au-delà de ses fenêtres, l'eau circulait dans l'un des canaux du jardin avec un murmure faible et ininterrompu.
Selenne ouvrit les yeux.
Une fine ligne de lumière violette apparut au plafond lorsqu'elle effleura la rune de chevet.
Elle se leva sans traîner, se lava, s'habilla et attacha la boucle de sa cape sous son cou. Lorsqu'elle s'engagea dans le couloir, la formation d'alarme de sa chambre ne s'était toujours pas activée.
« Assez tôt. »
La résidence du corps professoral la laissa déboucher sur le côté est du domaine de l'Académie, là où le froid la saisit avant même que la première véritable lumière du matin ne paraisse.
L'hiver s'était lourdement abattu sur Arcania ces dernières semaines, bien que l'Académie Impériale semblât réticente à reconnaître la saison de la même manière que la ville au-delà de ses murs. Le givre recouvrait les sentiers de pierre entre les bâtiments, argentant les bords de chaque dalle, tandis que les jardins restaient vivants sous des couches de régulation climatique tissées dans le sol. Certains arbres avaient perdu leurs feuilles selon leur cycle naturel ; d'autres se tenaient sous de faibles champs translucides qui maintenaient leurs branches vertes malgré le froid. De minces canaux d'eau chauffée par le Mana serpentaient entre les haies taillées et les parterres de fleurs, produisant des volutes de brume partout où leur chaleur rencontrait l'air plus froid.
Selenne suivit le chemin central d'un pas sans hâte.
L'Académie n'avait jamais été conçue comme une seule structure immense, contrairement à ce que les étrangers imaginaient souvent. Ses bâtiments les plus anciens avaient été érigés séparément au fil des siècles, puis reliés par des ponts couverts, des colonnades, des cours, des jardins et des ailes plus récentes à mesure que l'institution s'agrandissait. Le bloc des Magiciens occupait une large section des terrains est, tandis que les installations martiales s'étendaient plus au sud, là où des champs d'entraînement renforcés pouvaient absorber les conséquences des découvertes des jeunes gens sur la force qu'ils étaient capables de produire. Les bâtiments administratifs siégeaient plus haut le long des terrasses centrales, avec des bibliothèques, des résidences, des chambres de culture, des laboratoires, des salles de cours et des tours de professeurs disposés selon un schéma qui semblait presque accidentel jusqu'à ce que l'on étudie le réseau de wards sous la pierre.
À cette heure, l'agencement semblait plus vaste.
Les sentiers vides disparaissaient sous des arches avant de réapparaître entre des bâtiments lointains. Des lampes pâles planaient au-dessus des intersections, leurs noyaux cristallins tamisés au réglage bas réservé à la nuit, et de petits automates de maintenance se déplaçaient dans les jardins sans supervision. L'un d'eux croisa Selenne en portant un fagot de branches taillées dans ses quatre bras articulés, s'arrêta juste assez longtemps pour que la rune d'identification dans sa tête la reconnaisse, puis reprit son travail.
Une fontaine près de la terrasse inférieure coulait encore.
Son eau montait de quelques pieds avant de se briser en gouttelettes suspendues qui restaient en suspens dans l'air, chacune captant la faible illumination bleue incrustée sous le bassin. Durant la journée, les étudiants s'y rassemblaient fréquemment entre les cours. Maintenant, les bancs entourant la fontaine restaient vides sous une fine couche de givre, et seul le doux mouvement du Mana troublait la surface.
Selenne ralentit légèrement en passant.
« La moitié des premières années sont probablement encore éveillés quelque part. »
La pensée lui vint avec une telle familiarité qu'elle manqua de sourire.
C'était peut-être injuste.
La plupart d'entre eux dormaient probablement, surtout après le calendrier d'examen des derniers jours. Les nouveaux avaient tendance à sous-estimer à quel point les premières semaines à l'Académie pouvaient être épuisantes. Nouvelles chambres, gens inconnus, professeurs dont les attentes différaient radicalement de celles des tuteurs auxquels ils étaient habitués, horaires de repas, invitations aux clubs, systèmes de classement, devoirs d'entraînement et la conscience constante que presque tout le monde autour d'eux était en train d'évaluer tout le monde.
Ils s'adaptaient.
Finalement.
Puis le trimestre commençait pour de bon, et leurs routines fraîchement établies s'effondraient à nouveau.
« Une introduction utile à l'âge adulte. »
Ses pas la portèrent au-delà de la fontaine, vers les terrains de culture nord.
Cette pensée lui rappela, de manière assez inopportune, ce qu'elle lisait avant de dormir.
Le regard de Selenne se tourna vers l'un des jardins supérieurs où plusieurs lampes flottantes brillaient encore sous les branches.
La philosophie.
Elle ne s'était jamais considérée comme particulièrement attirée par ce domaine quand elle était plus jeune. La magie lui avait toujours semblé bien plus honnête. Un sort se formait ou échouait. Un théorème pouvait être testé. Une structure de Mana pouvait être décomposée, examinée, reconstruite et soumise aux mêmes conditions jusqu'à ce que l'incertitude se réduise à quelque chose d'utile.
Les gens qui passaient trois cents pages à débattre de ce qui constituait la connaissance lui avaient autrefois semblé déterminés à créer des difficultés là où il n'y en avait guère.
Récemment, cependant, elle avait commencé à reconsidérer cette opinion.
Le livre qui attendait près de son lit contenait plusieurs pages marquées d'un auteur dont les arguments l'avaient suffisamment irritée pour qu'elle continue à lire bien au-delà du point où elle avait initialement prévu de s'arrêter. Son habitude de poser une question apparemment simple, de démonter chaque réponse commode, puis de refuser d'en fournir une de remplacement aurait dû être intolérable.
Ça l'était.
Elle avait lu un autre chapitre malgré tout.
« Si la certitude dépend des moyens par lesquels elle est atteinte, alors une conclusion exacte produite par une méthode peu fiable demeure épistémiquement défectueuse. »
Les sourcils de Selenne se froncèrent légèrement.
Elle pouvait se souvenir de la phrase parce qu'elle n'était pas d'accord avec elle depuis près de vingt minutes.
Une conclusion exacte restait exacte.
Cela semblait évident.
Pourtant, l'auteur avait anticipé l'objection trois pages plus tard et demandé si une personne qui devinait correctement possédait une connaissance simplement parce que la réalité se trouvait favoriser cette supposition.
Selenne avait posé le livre après cela.
Puis elle l'avait repris.
Ses bottes passèrent de la pierre pâle à un pont étroit traversant l'un des canaux de Mana.
« Je ne l'aime pas. »
Elle réfléchit à cette affirmation.
« Son écriture, du moins. »
Quelques pas de plus.
« Peut-être les deux. »
Cela semblait plus exact.
Une brise passa entre les bâtiments, portant le léger parfum de pierre humide et d'herbes cultivées des terrasses du jardin. Selenne ajusta le bord de sa cape et continua de marcher, ses pensées s'attardant encore sur les pages qu'elle avait lues.
Peut-être que la philosophie l'intéressait maintenant parce que la magie avait cessé de fournir des réponses simples il y a des années.
Plus elle devenait forte, plus elle rencontrait fréquemment des phénomènes qui existaient confortablement tout en violant les catégories censées les décrire. La lumière des étoiles elle-même lui avait appris cela. La Tour possédait des définitions pour le Mana céleste avant même qu'elle n'entre dans ses archives, et plusieurs de ces définitions avaient été parfaitement respectables jusqu'à ce qu'elle démontre qu'elles étaient incomplètes.
Une réponse pouvait être correcte dans les limites de la question.
Cela ne rendait pas la question bonne pour autant.
Le pas de Selenne ralentit d'un demi-pas.
« Comme c'est incommode. »
Lucavion entra dans ses pensées presque immédiatement après.
Elle se retint avant que la connexion ne s'étende.
« Évidemment. »
Cet étudiant avait déjà consommé assez de son attention hier.
Pourtant, la ressemblance entre le problème philosophique et l'examen à venir était difficile à ignorer.
Son évaluation orale avait établi une chose au-delà de toute contestation raisonnable : Lucavion manquait de la base formelle attendue d'un étudiant tentant des travaux avancés sur le Mana. Il comprenait mal la terminologie, possédait des lacunes dans ses connaissances qui auraient dû être corrigées des années plus tôt, et décrivait les processus magiques par des sensations, des conséquences et des associations pratiques plutôt que par des cadres acceptés.
Et pourtant, il fonctionnait.
Plus irritant encore, il fonctionnait bien.
Selenne se souvint de l'une de ses réponses du Hall C et entendit sa voix avec une clarté inconfortable.
« Vous le laissez aller où il veut, puis vous façonnez les bords. »
Elle l'avait dévisagé pendant plusieurs secondes après celle-là.
La phrase aurait valu à un étudiant de première année une correction dans presque n'importe quel cours d'introduction.
Le principe enfoui à l'intérieur était considérablement moins stupide.
« Une conclusion exacte produite par une méthode peu fiable. »
Ses yeux se plissèrent.
« Non. »
Le mot s'échappa doucement avant qu'elle ne puisse le retenir.
Un automate de maintenance qui taillait du lierre endommagé par le gel à proximité s'arrêta et tourna sa tête vers elle.
Selenne le regarda.
L'automate attendit.
« Vous pouvez continuer. »
Sa tête pivota à nouveau avec un léger clic.
Les cisailles reprirent leur travail.
Selenne continua son chemin.
Peut-être que le problème de l'auteur infectait déjà ses pensées.
La méthode de Lucavion pouvait difficilement être qualifiée de peu fiable alors qu'elle l'avait maintenu en vie assez longtemps pour produire les résultats enregistrés tout au long de la semaine. La question la plus utile était de savoir quelle structure existait sous ses instincts, et s'il comprenait cette structure à travers un langage que l'Académie ne lui avait jamais appris à traduire.
C'était ce qu'elle avait l'intention d'observer.
Rien de plus compliqué que cela.
Le sentier se rétrécit à mesure qu'elle entrait dans le district de culture.
Ici, l'architecture changeait. Les jardins occupaient toujours les espaces entre les structures, bien que la beauté eût commencé à céder la place à la fonction. Les arbres poussaient plus loin les uns des autres pour que leurs racines n'interfèrent pas avec les formations souterraines. Les voies navigables décoratives disparaissaient sous des canaux renforcés. Les bâtiments eux-mêmes devenaient plus bas et plus lourds, chacun profondément ancré dans la terre pour accueillir des chambres de culture dont la pression interne de Mana pouvait dépasser l'environnement ambiant de plusieurs fois.
Le monde devenait plus silencieux à chaque pas.
Même les automates de maintenance se faisaient rares.
Selenne passa devant un chemin de résidence où chaque fenêtre restait sombre, puis devant une autre cour dont les lampes avaient été réduites à d'étroits anneaux de lumière autour des portes. À cinq heures du matin, l'Académie appartenait principalement au personnel de nuit, aux cultivateurs inhabituellement dévoués, aux professeurs aux horaires de sommeil discutables...
Et aux étudiants assez malchanceux pour recevoir des rendez-vous d'examen avant le lever du soleil.
Son expression se refroidit légèrement.
« Cinq heures. »
La programmation la dérangeait toujours.
Il y avait des raisons légitimes de mener des essais de culture tôt. Le Mana ambiant subissait moins de perturbations avant que les terrains d'entraînement ne deviennent actifs, et les chambres pouvaient être calibrées plus précisément lorsque les installations environnantes étaient en sommeil. Les étudiants avancés demandaient parfois ces heures spécifiquement pour cette raison.
Un examen de première année était une autre affaire.
Surtout cette première année.
Selenne tourna sous une arche marquée du sceau de la Division de Culture.
Elle avait passé assez de temps hier à examiner le schéma entourant Lucavion pour que répéter chaque détail ne serve pas à grand-chose. Ses autres épreuves avaient déjà attiré des interférences. Sa lecture d'Affinité avait produit une anomalie suffisamment significative pour justifier sa présence ici. L'examen oral avait été inséré dans le calendrier par pression politique venue d'en haut.
Quelqu'un poussait.
Quelqu'un d'autre s'assurait que chaque poussée restait assez faible pour être défendable.
Aujourd'hui suivrait probablement le même schéma.
Le plus irritant était que Selenne n'avait pas encore déterminé comment.
Elle n'aimait l'incertitude que lorsque quelqu'un d'autre l'avait délibérément organisée.
Le couloir devant elle descendait progressivement dans la terre, et l'aménagement paysager plus doux de l'Académie disparut derrière elle. La pierre polie remplaça les sentiers extérieurs. Des lignes de cristal de Mana incrustées couraient le long des murs inférieurs, brillant par intervalles à son passage, tandis que des portes numérotées apparaissaient plus loin.
3A.
3B.
Puis, au détour du virage suivant —
3C.
Selenne s'arrêta à quelques pas.
À première vue, rien ne semblait inhabituel.
La porte de la chambre restait close sous ses sceaux réglementaires. Le panneau d'observation à côté indiquait des relevés environnementaux stables. Les lignes de wards entourant le cadre portaient le même rythme pâle que les chambres voisines, et le couloir restait assez calme pour qu'elle puisse entendre les faibles pompes de circulation fonctionner quelque part derrière les murs.
Elle regarda la porte pendant plusieurs secondes malgré tout.
La curiosité d'hier revint en premier.
Comment Lucavion contrôlait-il un Mana qu'il savait à peine décrire ?
Puis vint quelque chose de plus froid en dessous.
Une attente sans preuve.
Selenne posa deux doigts légèrement contre la boucle de sa cape tandis que ses yeux parcouraient les sceaux de la chambre.
« Quelque chose va se passer aujourd'hui. »
Elle ne pouvait donner aucune raison valable à cette certitude.
Peut-être venait-elle du schéma accumulé.
Peut-être que quiconque avait organisé les incidents précédents était devenu assez prévisible pour que l'absence elle-même l'eût surprise.
Ou peut-être avait-elle passé trop de temps de la nuit à lire de la philosophie et avait-elle commencé à confondre suspicion et connaissance.
Son regard s'attarda sur la désignation gravée à côté de la porte.
Chambre de Culture 3C.
Selenne expira doucement.
« Voyons laquelle. »