« Bonjour. »
Le son frappa Elara comme une lame glissée sous de vieilles cicatrices.
Son souffle se coupa.
Son cœur fit un bond — assez violent pour lui arracher une douleur.
Pendant un battement de cœur, un seul, atroce, elle pensa :
« Elle sait. »
« Elle me voit. »
« Elle s'adresse à moi. »
L'air autour d'elle se fit oppressant ; ses épaules se raidirent malgré elle. Illusion ou non, elle se sentait nue sous ces yeux familiers — exposée, acculée, traînée de force dans un passé qu'elle avait juré de vaincre.
Ses doigts se crispèrent à nouveau.
Mais alors…
Un changement.
Le léger grincement d'une chaise derrière elle.
Un souffle amusé, à peine perceptible, qu'elle reconnut instantanément.
Lucavion.
Évidemment.
« Ce n'est pas moi. »
Isolde ne s'adressait pas à Elowyn Caerlin.
Elle ne s'adressait pas à la sœur qu'elle avait détruite.
Elle ne s'adressait pas à la jeune fille qu'elle avait laissée enchaînée sous la salle de banquet.
Elle s'adressait à lui.
Son salut, ce sourire délicat qu'Elara pouvait deviner rien qu'au ton de sa voix, était destiné à quelqu'un situé derrière son épaule.
Elara força ses poumons à se détendre. L'air revint dans un souffle court et contrôlé.
Elara retint sa respiration un instant de trop, le son dans ses oreilles s'épaississant jusqu'à ce que même le bruissement des robes et du parchemin lui semble lointain. Ses pensées tourbillonnaient, non pas avec précipitation, mais avec une tension extrême — se repliant sur elles-mêmes dans ce mélange familier d'effroi et de logique qu'elle avait appris à maîtriser.
« Elle l'a salué en premier. »
« Directement. Chaleureusement. »
« Pourquoi lui ? »
Cette question pesa plus lourd qu'elle ne l'aurait cru. Elle se répéta qu'il ne s'agissait que de stratégie — de simple méfiance — rien de personnel. Elle avait déjà des raisons de douter de Lucavion, des raisons gravées dans sa mémoire, qu'elle le veuille ou non. L'image de lui, debout aux côtés d'Isolde lors de sa chute, vivait encore dans son esprit comme un bleu qui ne guérissait pas. Et maintenant, cela ?
Cela la piquait.
Pas assez profondément pour ébranler son sang-froid, mais assez pour toucher un nerf à vif qu'elle avait enterré sous des couches de l'assurance d'Elowyn.
« Est-ce une preuve ? »
« Travaille-t-il à nouveau avec elle ? »
« Ou ne suis-je en train de voir que des ombres là où il n'y a rien ? »
Elle détestait cette incertitude. Elle détestait devoir se poser la question. La logique lui murmurait qu'Isolde saluerait n'importe qui dans une pièce si cela servait ses intérêts ; elle avait toujours été passée maître dans l'art du charme sans effort. Mais une autre partie d'Elara — celle encore marquée par la trahison — insistait sur le fait que rien n'était une coïncidence lorsqu'il s'agissait de sa sœur.
Isolde ne gaspillait jamais ses sourires.
Elle ne gaspillait jamais ses pas.
Et elle ne reconnaissait certainement jamais personne sans une arrière-pensée.
Des murmures parcoururent la salle, discrets mais indéniables — comme des rides se propageant à la surface d'une eau calme.
Pas assez forts pour rompre la bienséance, mais assez vifs pour trahir un choc collectif.
Bien sûr qu'ils réagissaient.
Comment auraient-ils pu faire autrement ?
Isolde Valoria — fiancée du prince de l'Empire Lorian, héritière de la lignée Valoria, la prodige à l'affinité lumineuse révélée — venait d'entrer dans la pièce et avait choisi de saluer Lucavion, de toutes les personnes présentes. Et non pas avec une courtoisie diplomatique rigide, mais avec douceur. Avec familiarité. Avec une tendresse qui fit tourner les têtes, subtilement.
Les étudiants échangeaient des regards, leur confusion mal dissimulée.
« C'est Lady Valoria, n'est-ce pas ? »
« Pourquoi le saluer ? »
« N'est-ce pas le fauteur de troubles du banquet ? »
Quelques-uns chuchotèrent avant de se souvenir de baisser le ton. Les examinateurs étaient présents, mais même eux jetèrent des regards furtifs vers cet échange. Personne ne s'attendait à ce qu'Isolde — le modèle même de l'élégance, de la grâce et de la valeur politique — approche un garçon qui avait passé la semaine dernière à provoquer les nobles comme s'il s'agissait d'un passe-temps.
Sa renommée l'avait précédée.
D'abord pour sa beauté.
Ensuite pour sa lignée.
Et récemment — de manière assez spectaculaire — pour son test d'affinité, qui avait révélé un attribut de lumière rare, presque mythique. La signature des Valoria, brillant ouvertement dans l'Empire Arcanis, de tous les endroits possibles.
Elle n'était pas simplement une étudiante en échange.
Elle était un symbole — politique, magique, diplomatique.
Et Lucavion…
Eh bien, Lucavion était le nouveau problème de l'académie.
Un roturier, brillant mais insupportablement arrogant, qui avait défié la hiérarchie sociale dès l'instant où il avait posé le pied dans la salle de banquet, manquant de déclencher une bagarre avec le prince héritier d'Arcanis. Il était perturbateur, imprévisible et bien trop sûr de lui pour quelqu'un sans titre pour le protéger.
Voir les deux interagir…
Le contraste seul capta l'attention de toute la salle.
Même sans se retourner complètement, Elara pouvait sentir la tension — fine, tendue, presque métallique — s'étirer entre les deux derrière elle.
Les autres étudiants, bien sûr, n'avaient aucun contexte pour comprendre cela. Ils ne voyaient que la surface : une noble prodigieuse saluant le fauteur de troubles de l'académie. Rien de plus. Aucun d'entre eux ne pouvait imaginer la vérité sous le vernis — ce qui liait ces deux-là par l'ombre plutôt que par la courtoisie.
« Ils ne savent pas qu'il y a un passé. Ils ne savent pas qu'il y a du sang sur ce sourire. »
Elara expira doucement, laissa ses épaules se détendre et s'autorisa un léger mouvement de tête — à peine assez pour voir, assez pour confirmer.
Son regard saisit la scène comme une lame à travers la soie.
Isolde se tenait droite, le menton légèrement incliné — une image d'élégance sculptée dans le clair de lune. Ses yeux lavande étaient brillants, doux pour un regard non averti, mais Elara vit le léger plissement aux coins des yeux, la faible tension autour de la bouche. Un sourire parfaitement formé, parfaitement doux, parfaitement répété.
Un sourire qu'Elara se rappelait bien trop bien.
Un souffle plus froid que la pierre d'un cachot lui parcourut l'échine.
Lucavion était assis nonchalamment sur sa chaise — penché en arrière juste assez pour paraître détendu, les bottes posées négligemment, la posture décontractée. Un sourire s'étirait sur son visage, assez large pour friser l'insolence, presque joueur dans son audace. Le genre de sourire qui disait qu'il trouvait quelque chose de profondément amusant… ou profondément méprisable.
Mais ses yeux…
Ses yeux ne correspondaient pas à son sourire.
Noir de jais, sans ciller, trop immobiles. Une intensité silencieuse bouillonnait en eux, sombre et indéchiffrable, comme s'il disséquait Isolde au lieu de la saluer. Ce n'était pas de l'intérêt. Ce n'était pas de l'agacement. Ce n'était pas du charme.
C'était du calcul.
Une évaluation lente et délibérée qui ne ressemblait en rien à la légèreté badine qu'il avait montrée quelques minutes plus tôt.
L'estomac d'Elara se noua.
« À quoi pense-t-il ? »
Parce que les sourires de Lucavion n'étaient jamais simples.
Elle l'avait appris rapidement — même en tant qu'Elowyn.
Chaque sourire avait plusieurs couches.
Celui-ci plus que les autres.
Le sourire d'Isolde s'élargit en réponse — doux, réservé, tout ce qu'elle avait perfectionné au fil des années de mascarade. Pour l'observateur extérieur, elle semblait ravie ; sa beauté rayonnait presque sous la lumière des sorts de protection. Mais Elara le vit — le givre fin sur les bords. Le froid subtil sous la douceur. L'inclinaison des lèvres qui n'atteignait jamais tout à fait les yeux.
Le sourire exact qu'elle portait dans le cachot.
Un sourire qui avait coupé plus profondément que n'importe quelle lame.
Le souvenir la piqua vivement, et les ongles d'Elara s'enfoncèrent dans sa paume sous le bureau.
« Elle n'a pas changé d'un pouce. »
« Et elle lui sourit comme ça. »
Elle força son corps à rester immobile, bien que l'écho de son passé tremblât légèrement sous ses côtes.
Lucavion inclina légèrement la tête, son sourire en coin s'élargissant, mais le geste ressemblait à une provocation — sans un mot, une pique, comme s'il invitait Isolde à faire son prochain mouvement. Un sourire destiné à se moquer. Ou à appâter. Ou à rejeter.
Pourtant, ses yeux restaient froids.
Cependant, pour Elara, rien dans l'expression de Lucavion ne ressemblait à de la résistance.
Froid ? Non.
Agacé ? Sûrement pas.
Calculateur ? Peut-être pour les autres — mais pas pour elle.
Ce qu'elle voyait était bien plus simple. Bien plus venimeux.
« Ils jouent la comédie. »
Le sourire en coin, les yeux trop immobiles, l'inclinaison de la tête — tout cela s'assemblait en un récit qu'elle connaissait trop bien, gravé dans ses souvenirs et ses cauchemars. Pour n'importe qui d'autre, Lucavion aurait pu sembler subtilement mécontent. Pour elle, cela ressemblait à un homme jouant un rôle. Un sourire conçu pour cacher une complicité. Un masque, pas un conflit.
« Bien sûr qu'il n'est pas froid avec elle. »
« Il est de son côté depuis le début. »
« Il fait seulement semblant d'être impassible. »
Son estomac se noua — non pas par choc, mais par la sombre confirmation d'un soupçon qu'elle portait depuis des années. Le genre qui s'enfouit sous les côtes et murmure de cruelles petites vérités.
« Je le savais. »
« Je savais qu'il était avec elle. »
« Ce n'est que… la preuve. »
Lucavion finit par parler, sa voix basse et suave, le charme sans effort reprenant sa place.
« Bonjour. »