« Cette conversation est inutile. Nous devons nous concentrer sur nos examens. »
Lucavion laissa échapper un rire étouffé. « Ah. La voilà. »
Les lèvres d'Elara se crispèrent — pas de manière ostensible, mais assez pour qu'elle ressente une légère tension aux commissures. Il remarquait toujours lorsqu'elle changeait d'attitude ; il traquait toujours la version d'elle-même qu'elle choisissait de laisser paraître.
Elle détestait cela.
« Je ne vois pas ce que tu veux dire », répondit-elle calmement.
« Bien sûr que si. » Sa voix était chaleureuse, presque indulgente. « Mais si faire semblant t'aide à garder ton équilibre, je ne m'y opposerai pas. »
Elara ne répondit pas. Elle n'en avait pas besoin. Le silence, désormais, n'était pas une vulnérabilité — c'était une armure.
Lorsqu'ils approchèrent de l'Annexe Magistrale, les couloirs s'étaient faits plus silencieux, l'écho de leurs pas devenant le seul son dans le long corridor de pierre. L'imposante porte qui se dressait devant eux était gravée de runes et de sceaux d'examen, son arche froide et solennelle sous la lumière du matin.
Lucavion ralentit légèrement le pas, s'alignant sur sa foulée à mesure qu'ils s'approchaient.
« Eh bien », dit-il en ajustant son manteau comme s'il se préparait à une représentation. « On y va ? »
Elara hocha la tête une fois, l'expression parfaitement composée. « Ne soyons pas en retard. »
« Ne crains rien », murmura-t-il, une pointe d'amusement dans la voix, « je n'oserais pas t'embarrasser. »
Elle l'ignora.
Ils franchirent l'arche sculptée.
Pour la première fois depuis qu'elle avait quitté la salle à manger, Elara sentit son rythme cardiaque se stabiliser — non pas parce que la présence de Lucavion était devenue plus facile à supporter, mais parce que la destination imposait à son esprit une concentration nécessaire.
Les examens étaient prévisibles.
Lucavion, lui, ne l'était pas.
Du moins, c'était ce qu'elle se répétait. Les examens étaient prévisibles. Structurés. Contenus dans des règles et des barèmes qui ne pliaient pas au gré des caprices ou des humeurs. Contrairement à lui.
Elle laissa cette pensée l'ancrer alors qu'ils pénétraient dans la salle de l'Annexe Magistrale.
L'air à l'intérieur était plus frais, imprégné du léger miroitement des sceaux de protection tissés au plafond. Un demi-cercle de bureaux avait été disposé devant une estrade surélevée où les examinateurs prendraient place ; la pièce elle-même dégageait une gravité qui poussait les étudiants à un calme studieux.
D'autres étaient déjà assis — pas plus de quinze, peut-être vingt. Un petit groupe, ce qui était logique pour un examen oral de ce niveau. Chaque étudiant était assis avec une raideur pleine d'appréhension, le dos droit, l'expression composée mais tendue. Quelques-uns levèrent les yeux à l'entrée d'Elara et de Lucavion ; la plupart détournèrent rapidement le regard.
À eux deux, ils attiraient l'attention, qu'ils le veuillent ou non.
Elara ne laissa pas les regards s'attarder. Elle se dirigea vers un siège vide au deuxième rang, posa son sac avec une efficacité silencieuse et expira une fois par le nez. Son pouls se stabilisa enfin totalement, s'alignant sur le rythme de la préparation.
Ça — ça, elle pouvait le gérer.
Les examens oraux exigeaient de la clarté, de la structure et une théorie précise du mana. Pas des émotions. Pas des souvenirs. Pas la dynamique complexe et changeante de quelqu'un comme Lucavion Vale.
Il prit place à un bureau derrière elle, légèrement sur la gauche — assez près pour observer sa posture, mais pas assez pour lui parler sans attirer l'attention. Elle n'avait pas besoin de se retourner pour savoir qu'il scrutait la salle avec ce mélange exaspérant de calme et d'amusement.
Elle se força à ne pas y penser.
Se concentrer.
Ses mains étaient posées bien à plat sur son bureau. Sa respiration ralentit. Sa colonne vertébrale se redressa dans cette posture académique familière. Elle laissa ses pensées se trier et se calmer, laissant tout le bruit dériver vers l'extérieur.
Stormhaven pouvait attendre.
Le sourire de Valeria pouvait attendre.
Les faux-fuyants de Lucavion pouvaient attendre.
Les instructeurs entrèrent par une porte latérale, leurs robes bruissant doucement tandis qu'ils gagnaient l'estrade.
Le cœur d'Elara s'accorda à l'instant — stable, contrôlé.
Examen oral.
Elle inspira une fois, aiguisant son esprit.
Laisser tout le reste s'effacer.
L'attention d'Elara était fixée sur les examinateurs qui prenaient place, son esprit glissant à nouveau dans l'immobilité disciplinée sur laquelle elle s'appuyait. Elle inspira une fois, se préparant à la cadence des questions qu'elle savait devoir suivre —
— et puis la porte latérale s'ouvrit à nouveau.
Des pas légers entrèrent dans la salle.
Quelque chose changea dans l'air.
Elara ne regarda pas tout de suite. Elle n'en avait pas besoin. Chaque instinct dans son corps se tendit, une alarme silencieuse vibrant sous sa peau. La température de la pièce semblait différente. Plus froide. Plus tranchante. Trop familière.
Elle leva les yeux.
Et son monde s'arrêta.
Une jeune femme franchit le seuil avec une aisance tranquille, ses pas silencieux mais impossibles à ignorer. Ses cheveux platine coulaient comme de la soie dans son dos, captant l'éclat des lampes à mana et le diffusant en nuances pâles et miroitantes. Sa peau était lumineuse — une porcelaine froide embrassée par le clair de lune. Sa posture dégageait une grâce qu'aucun professeur d'étiquette ne pouvait enseigner : raffinée, naturelle, innée.
Et ses yeux —
Lavande.
Doux, brillants, inoubliables.
Le souffle d'Elara se coupa si brusquement qu'elle manqua de s'étouffer.
« Non. »
Le regard de la femme balaya la salle avec désinvolture, sans hâte, sans gêne, une douce curiosité animant ses traits alors qu'elle cherchait une place. Pour tous les autres, elle n'était qu'une présence saisissante — incroyablement belle, discrètement royale, commandant l'attention de la salle sans avoir besoin de parler.
Mais pour Elara —
C'était un fantôme.
Un souvenir.
Une plaie.
« Isolde. »
Les doigts d'Elara se crispèrent sur le bord de son bureau — à peine, juste assez pour que ses ongles s'enfoncent dans le bois. Son souffle se bloqua, une inspiration saccadée qu'elle refoula avant qu'elle ne devienne visible. L'illusion sur son visage tenait bon, mais elle sentait le vacillement en dessous, un tremblement dans son pouls qu'elle n'avait pas ressenti depuis des années.
« Pas ici. Pas maintenant. Respire. »
Elle inspira par le nez, lentement, avec contrôle, bien que l'air lui semblât plus rare qu'un instant auparavant. La pièce semblait s'éloigner, le murmure des étudiants s'installant à leurs places se transformant en un bourdonnement sourd. Seuls les pas légers sur la pierre restaient nets, chaque avancée se rapprochant, rouvrant une blessure qu'elle avait crue cicatrisée.
Le regard d'Isolde balaya paresseusement la salle, notant les visages, observant la disposition sans aucune urgence apparente. Mais Elara savait — elle connaissait ces yeux mieux que quiconque. Elle savait comment ils s'aiguisaient derrière la douceur. Elle savait comment la haine pouvait se cacher sous le lavande.
Le souvenir remonta — non sollicité, indésirable, froid comme le fer.
Le banquet, ou ce qu'on ne pourrait plus appeler ainsi…
Dans le cachot.
La lumière des lanternes vacillait sur les murs gravés de runes de suppression. Elle tremblait — non pas de froid, bien que le cachot fût glacial, mais à cause de l'écho du poison qui continuait de broyer ses veines.
Elle avait levé la tête à ce moment-là, la vision vacillante, le souffle court, les poignets brûlant sous les chaînes. Des pas s'étaient approchés. Doux. Délibérés. Trop légers pour appartenir à des gardes.
Des cheveux platine étaient apparus en premier, brillant à la lueur des torches comme des mèches de givre au clair de lune. Puis des yeux lavande — qui n'étaient plus doux, plus fragiles, plus les yeux de la sœur qu'elle avait aimée toute sa vie.
Ils débordaient de haine.
Pure. Non filtrée. Entièrement concentrée sur elle.
Le souffle d'Elara se coupa à nouveau — pas visiblement, pas assez pour que quiconque dans la salle puisse remarquer le changement — mais le tremblement se propagea dans sa poitrine comme une fissure parcourant la glace. Le souvenir du cachot s'intensifia, refusant de s'effacer, refusant de s'adoucir avec le temps comme il aurait dû le faire.
Et puis le son de cette voix résonna dans son crâne —
la voix qu'elle avait tenté d'enterrer pendant des années.
La voix de cette nuit-là.
« Tu as toujours été sur mon chemin. »
« Père t'aimait plus. »
« Adrian te voulait en premier. »
« Pourquoi ne pouvais-tu pas simplement disparaître ? »
« Tout ce que tu avais aurait dû être à moi. »
Les mots avaient coulé de ses lèvres comme du poison.
Pas criés. Pas sanglotés.
Froids. Précis.
Délivrés avec la sérénité d'une fille qui avait enfin posé la dernière pièce de son plan.
Elara se souvenait de ce que cela faisait — comment son propre souffle s'était brisé, comment ses doigts engourdis avaient tressailli contre les entraves de fer, comment la lumière de la lanterne s'était brouillée à travers des larmes qu'elle n'avait jamais laissé couler.
Elle se souvenait avoir murmuré :
« Isolde… je ne t'ai jamais rien pris. »
Et le sourire d'Isolde en réponse —
petit, doux, absolument monstrueux.
« Si. Tu l'as fait. Par le simple fait d'exister. »
Le souvenir la percuta maintenant avec une clarté brutale.
Sa main tressaillit sous le bureau.
Un spasme involontaire et sec des tendons.
Elle pressa sa paume à plat contre son genou pour l'arrêter.
Se concentrer.
Mais le présent refusait de rester séparé du passé.
Isolde glissa plus profondément dans la salle avec cette grâce sans effort. La même grâce qu'Elara possédait autrefois.
Elle se portait comme une royauté lunaire, chaque mouvement délicat et délibéré. Les têtes se tournaient sans qu'elle ne fasse d'effort, les yeux la suivaient comme si elle les avait enchantés.
À cet instant, Isolde atteignit la rangée où Elara était assise et ralentit — non pas parce qu'elle l'avait vue, non pas parce qu'une reconnaissance enfouie s'était éveillée, mais parce qu'Isolde avait toujours su comment dominer une pièce en s'y arrêtant simplement.
Ses pas se firent plus feutrés.
Sa présence s'intensifia.
Son ombre effleura le bureau d'Elara comme un frisson passager.
Le pouls d'Elara manqua un battement.
« Elle s'est arrêtée. »
« Est-ce qu'elle… ? »
Une voix douce s'éleva, chaude comme le miel, avec une pointe d'acier en dessous.
« Bonjour. »