« J'ai mon examen à midi également », déclara Elowyn.
L'attention de Lucavion se porta sur elle avec un intérêt modéré. « Vraiment ? Alors peut-être emprunterons-nous le même chemin. »
Elowyn fouilla dans sa sacoche et en tira un feuillet de parchemin soigneusement plié : la convocation officielle à l'examen. Elle le déplia avec la précision minutieuse qu'elle appliquait à tout ce qu'elle entreprenait.
Valeria les observait tous deux, son sentiment de malaise s'intensifiant malgré elle.
« Quel hall ? » demanda Lucavion, d'un ton désinvolte.
Elowyn parcourut la ligne près du bas de la page. « Annexe magistrale, hall C. »
Les lèvres de Lucavion se courbèrent de cette manière exaspérante qui était la sienne dès que les choses s'alignaient un peu trop parfaitement pour être le fruit du hasard. « Intéressant. »
Il plongea la main dans sa veste, en sortit son propre feuillet et le fit glisser sur la table vers Elowyn.
Elle le ramassa.
Vérifia le hall.
Vérifia l'heure.
Elle releva les yeux vers lui. « C'est le même. »
Valeria sentit son souffle se couper — une réaction involontaire qu'elle tenta de masquer derrière une gorgée d'eau.
Même hall.
Même créneau.
Même examen.
Son esprit tenta d'y voir une erreur administrative, une nécessité d'organisation. Mais le fredonnement doux et entendu de Lucavion rendait cette explication difficile à admettre.
« Eh bien, dit-il en se levant avec une aisance théâtrale, il semble que nous nous dirigions vraiment vers la même destination. »
Elowyn se leva à son tour, ajustant la sangle de sa sacoche d'un geste habituel. « Nous devrions y aller. Il faut un certain temps pour rejoindre cette annexe. »
Lucavion hocha la tête. « En effet. »
Valeria les regarda rassembler leurs affaires. La salle à manger lui sembla soudain plus silencieuse qu'auparavant — trop vaste, trop résonnante. Elle détestait constater à quel point l'espace lui paraissait vide dès qu'ils s'apprêtaient à le quitter.
Lucavion baissa les yeux vers elle, sa voix empreinte de cette chaleur familière et exaspérante. « Dame Chevalier, essayez de ne pas trop réfléchir pendant notre absence. »
« Je ne réfléchis à rien du tout », rétorqua Valeria un peu trop vivement.
Son sourire s'élargit. « C'est pourtant ce à quoi cela ressemblait. »
Elowyn adressa à Valeria un léger signe de tête, plus doux, plus rassurant. « Merci pour le repas. Et… pour l'épreuve de tout à l'heure. »
Valeria détourna le regard avant que son visage ne trahisse quoi que ce soit. « Mn. Bonne chance. »
Lucavion tapota deux fois légèrement la table en guise d'adieu. « À bientôt. »
Sur ces mots, ils se tournèrent vers la sortie, marchant côte à côte, leurs pas s'accordant naturellement en rythme.
Valeria observa leurs silhouettes s'éloigner dans le couloir, et cette vague torsion lancinante dans sa poitrine revint — silencieuse, persistante, innommable.
Elle se redressa sur son siège, tentant de stabiliser la soudaine lourdeur de sa respiration.
« Ce n'est rien », se dit-elle.
Mais l'espace vide en face d'elle ne lui semblait pas être « rien » du tout.
****
Le couloir à l'extérieur de la salle à manger était calme, éclairé par de douces lampes à mana qui projetaient de longs rubans d'or pâle sur le sol. Elara marchait aux côtés de Lucavion, d'un pas régulier et sans hâte, sa sacoche frôlant sa hanche à chaque mouvement. De l'extérieur, ils ressemblaient probablement à deux étudiants se rendant au même examen.
Mais à l'intérieur, la poitrine d'Elara n'était pas apaisée.
Loin de là.
Ce n'était pas à cause de l'examen. Ni même à cause de l'apparition soudaine de Lucavion — elle s'y était préparée dès l'instant où elle avait entendu sa voix derrière elle. Ce qui la troublait à présent, c'était la table qu'elle venait de quitter.
Valeria assise, raide, feignant de ne pas les fixer.
Les taquineries sans effort de Lucavion, arrachant à la jeune femme des réactions qu'elle ne savait manifestement pas dissimuler.
Ce sourire étrangement chaleureux et sans défense que Valeria avait arboré en parlant d'Andelheim.
Et puis — une fois Lucavion apparu — la façon dont son expression s'était transformée en quelque chose de plus doux que l'agacement, mais de plus tranchant que l'embarras.
Elara repassa ces moments en boucle avec une certitude accablante.
« J'ai vu quelque chose aujourd'hui auquel je ne m'attendais pas. »
« Quelque chose que je… ne voulais pas voir. »
Les réactions de Valeria étaient trop claires, trop brutes, trop visibles pour quelqu'un d'aussi discipliné jusqu'à la moelle. Et parce qu'Elara elle-même avait autrefois connu Lucavion sous un autre nom — parce qu'elle avait été, elle aussi, attirée dans l'orbite qu'il créait sans même s'en rendre compte — elle le reconnut instantanément.
Valeria n'était pas simplement troublée.
Valeria était en train de se faire manipuler — ou l'avait été, à un moment donné dans le passé. Elara ne savait pas laquelle de ces possibilités lui déplaisait le plus.
Lucavion marchait avec une aisance décontractée, les mains dans les poches de son manteau, le regard porté vers l'avant comme s'il ignorait le nœud silencieux qui se formait dans la poitrine d'Elara. Bien sûr qu'il l'ignorait. Ou peut-être pas — peut-être était-il exactement le genre de personne à remarquer chaque changement, chaque souffle, chaque tremblement, mais à choisir de ne rien dire à moins que cela ne serve ses intérêts.
Il avait toujours été ainsi.
« Si silencieuse », dit-il légèrement en jetant un coup d'œil vers elle. « Es-tu déjà en train de te préparer pour l'examen ? »
Elara ne ralentit pas le pas. « Je réfléchis, c'est tout. »
Il fredonna, amusé. « Une habitude dangereuse. »
« Une habitude nécessaire », répliqua-t-elle.
Il sourit à cette réponse, mais Elara garda les yeux fixés droit devant. Elle n'avait pas besoin de voir son visage pour savoir qu'il appréciait l'échange. Il aimait toujours ces danses verbales — pousser, tirer, tisser de la malice dans une conversation ordinaire.
Mais aujourd'hui, Elara n'était pas d'humeur.
Ses pensées ne cessaient de revenir à la salle à manger.
Au sourire de Valeria.
À l'adoucissement de sa voix.
À la façon dont toute sa posture changeait lorsqu'elle parlait de lui — comment la chaleur revenait si facilement alors même qu'elle tentait de paraître détachée. Et puis, la façon dont tout cela s'effondrait dès qu'il apparaissait, comme si elle ne savait plus quoi faire d'elle-même en sa présence.
C'était cela qui ébranlait Elara.
Pas de la jalousie.
Pas de la colère.
Pas de la peur.
Juste… de la reconnaissance.
« Elle réagit à lui comme je l'ai fait autrefois. »
« Et cela signifie qu'elle est vulnérable. »
« Et lui… il est la dernière personne à qui je confierais une vulnérabilité. »
Elara ajusta la sangle de sa sacoche, plus par habitude que par nécessité. Lucavion lui lança un autre regard en biais — rapide, évaluateur, presque trop perspicace.
« Tu as l'air de calculer quelque chose », dit-il.
« C'est généralement le cas », répondit-elle d'un ton égal.
Il gloussa doucement. « Dois-je m'en inquiéter ? »
« Non. »
« Valeria devrait-elle le faire ? »
Le pas d'Elara n'avait faibli que d'une fraction, un changement à peine perceptible dans son rythme. N'importe qui d'autre l'aurait manqué. Pourtant, au moment où elle força sa foulée à se réaligner, elle sentit le regard de Lucavion se poser sur elle — calme, concentré, indéchiffrable.
Il ne sourit pas. Ne taquina pas. Il ne pencha même pas la tête comme il le faisait d'ordinaire lorsqu'il surprenait une réaction chez quelqu'un.
Il se contenta de regarder.
Droit dans ses yeux.
Pour la première fois depuis qu'ils avaient quitté la salle à manger, Elara ne savait pas ce qu'il avait remarqué.
Ni à quel point.
Son visage ne trahissait rien — ni amusement, ni suspicion, ni chaleur. Juste ce calme cherchant et sans effort qui le rendait impossible à cerner. Elara se força à ne pas détourner le regard. Elle refusait de lui offrir cette satisfaction.
« Cela ne concernait pas Valeria », affirma-t-elle fermement.
Il haussa un sourcil, mais seulement d'une fraction.
« Non ? » demanda-t-il.
« Non. »
Elle n'ajouta rien. Elle ne lui donnerait rien de plus à exploiter. Pas alors que ses pensées étaient encore emmêlées par ce dont elle avait été témoin. Pas alors que les réactions de Valeria étaient encore trop fraîches dans son esprit, trop brutes.
Car Elara n'avait aucun désir d'impliquer Valeria dans quoi que ce soit — ni comme levier, ni comme pion, ni comme quelqu'un à manipuler. Elle n'était pas Cedric, qui protégeait par peur. Et elle n'était certainement pas Lucavion, qui enveloppait ses intentions de couches si fines qu'elles semblaient transparentes, jusqu'au moment où l'on réalisait qu'elles ne l'étaient pas du tout.
Son déni tint bon. Mais son calme s'effrita le temps d'un souffle.
Juste assez longtemps pour qu'un autre souvenir s'y glisse.
Le rire de Lucavion.
Pas son petit gloussement habituel ou son fredonnement amusé.
Pas le rire bas et entendu qu'il utilisait pour déstabiliser ses adversaires.
Mais ce moment — quelques minutes plus tôt — où Valeria avait explosé :
« QUI EST TA FEMME ?! »
Et où il avait craqué.
Un rire franc, sans retenue — éclatant, surpris, authentique d'une manière qu'Elara ne lui avait jamais vue.
Elle serra les dents avant que cette réaction ne puisse atteindre son expression.
« Comment peux-tu simuler cela si bien ? »
« Ou alors… était-ce réel ? »
Elara ne voulait pas le croire. Elle ne le pouvait pas. La réalité lui semblait trop déformée si elle envisageait cette idée. Chaque partie d'elle résistait à l'idée que Lucavion puisse produire quelque chose d'aussi spontané — d'aussi humain — sans un but caché derrière.
Mais…
Mais il avait semblé sincèrement amusé. Sa posture avait perdu cet équilibre félin et délibéré qu'il maintenait toujours. Pendant un instant, même l'embarras de Valeria ne lui avait pas semblé être un jeu.
Cela l'irritait plus qu'il n'aurait dû.
Elle finit par détourner le regard, ses yeux revenant sur le couloir devant elle. « Tu interprètes trop les choses », dit-elle.
« Mm. » Son ton était indéchiffrable. « Peut-être. »
Peut-être.
Ni un oui. Ni un non.
Il sondait. Il testait. Comme toujours.
Et Elara refusait de lui donner la moindre parcelle de la vérité qu'il cherchait à soutirer.