Le premier choc — cette pression oppressante qu'elle n'avait ressentie chez personne d'autre — lui indiqua qu'elle l'avait sous-estimé bien au-delà du raisonnable.
Elle chassa ce souvenir en clignant des yeux, la mâchoire serrée.
« …C'était différent », murmura-t-elle.
Lucavion haussa un sourcil. « Vraiment ? »
Valeria ne répondit pas. Elle ne le pouvait pas, sans en révéler trop.
Parce qu'il avait raison.
Elle l'avait d'abord jugé à travers l'épée — et cela avait renversé toutes les certitudes qu'elle entretenait. Elle était entrée dans ce duel confiante, disciplinée, sûre de sa technique. Elle en était ressortie à bout de souffle, ébranlée, forcée de reconnaître une vérité qu'elle n'avait pas voulu nommer :
Il n'était pas quelqu'un qu'elle pouvait mesurer avec des mots.
Elowyn observa le changement dans la posture de Valeria — le léger repli de ses épaules, l'infime abaissement de ses cils — et jeta un regard discret vers Lucavion, comme pour tenter de comprendre quel fantôme il avait réveillé.
Lucavion ne manqua rien de tout cela. Son sourire s'adoucit, à peine.
« Tu vois ? » dit-il avec légèreté. « L'épée parle plus clairement que la conversation. Cela a toujours été le cas. »
Valeria laissa échapper un souffle mesuré. « …Bien. Oui. L'épée parle plus clairement. »
Le sourire de Lucavion s'élargit, mais avant qu'il ne puisse exploiter cet avantage, il reporta son attention — subtilement, délibérément — sur Elowyn, une lueur de malice dans les yeux.
« Alors », dit-il, « notre mage du givre a-t-elle coopéré avec autant d'élégance qu'elle ne le fait en duel ? Ou a-t-elle été aussi pénible que lors de notre entraînement ? »
La cuillère d'Elowyn s'immobilisa en plein air, son expression se figeant. « Tu as mis le feu au terrain. »
« Je me souviens que c'était un accident. »
« Ce n'en était pas un. »
Lucavion fredonna pensivement, comme s'il ne concédait rien.
Valeria, cependant, saisit l'occasion de rediriger la conversation. « Tu t'es entraîné avec elle », dit-elle, « mais comment sais-tu ce que l'on ressent à combattre à ses côtés ? Tu parlais comme si tu en avais déjà fait l'expérience. »
Lucavion marqua une pause.
C'était infime — à peine un souffle, un léger hoquet dans le rythme — mais Valeria le remarqua. Elowyn aussi. Quelque chose l'avait titillé, ne serait-ce qu'un instant.
Puis Lucavion se renversa en arrière avec un haussement d'épaules fluide et désinvolte.
« Je l'ai imaginé. »
Valeria cligna des yeux. « …Imaginé ? »
« Oui. »
Il le dit aussi naturellement que s'il décrivait le temps qu'il faisait.
Valeria considéra la réponse, puis hocha lentement la tête. « Les chevaliers font souvent cela. Simuler des conditions de combat. Prédire des formations. Visualiser les mouvements de quelqu'un. »
« Exactement. »
« Mais tu n'es pas un chevalier », ajouta Valeria avant de pouvoir se retenir.
Lucavion haussa un sourcil, amusé. « Tu dis cela comme si cela m'empêchait d'imaginer un champ de bataille. »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire. »
« Mm. Ça y ressemblait pourtant. »
Valeria réprima un soupir, bien que ses pensées s'embrouillassent silencieusement derrière son expression composée.
Il imagine des scénarios de combat.
Il a étudié sa technique assez pour simuler une coordination.
Il parle comme si leurs capacités se complétaient naturellement…
Elle essaya de ne pas s'attarder sur l'image de Lucavion combattant aux côtés d'Elowyn — à quoi ressemblerait ce duo, comment cela avait dû se dérouler dans ses scénarios imaginaires.
Mais la pensée pressait contre ses côtes malgré tout.
Elowyn, pour sa part, n'offrit aucune réaction. Elle prit simplement une autre gorgée calme de soupe, bien que Valeria remarquât la légère tension persistant dans ses épaules — la même tension que plus tôt.
Non, c'était plus que cela.
'…..Quelle est cette réaction ?'
Le regard de Lucavion dériva à nouveau vers elle, testant légèrement. « C'est plutôt amusant, n'est-ce pas ? D'imaginer comment quelqu'un bouge à tes côtés ? »
Valeria s'éclaircit la gorge. « C'est une compétence nécessaire. »
Lucavion inclina la tête. « Nécessaire. Mais aussi révélatrice. »
Lucavion laissa le silence s'installer un moment, puis tourna son attention vers Elowyn avec un regard bien trop perspicace au goût de Valeria.
« Et toi », dit-il en faisant un léger geste avec sa fourchette, « tu as dû passer une sacrée matinée. »
Elowyn haussa un sourcil. « À cause du procès ? »
« À cause d'elle », corrigea Lucavion en inclinant la tête vers Valeria.
Valeria cligna des yeux. « Quoi— ? »
Lucavion continua comme si elle n'avait rien dit. « Laisse-moi deviner. Elle s'est présentée poliment. S'est tenue très droite. Avait l'air de vouloir mesurer la distance entre vous au millimètre près. »
La bouche de Valeria s'ouvrit, puis se referma.
Elowyn dissimula un léger sourire derrière sa tasse.
Lucavion insista. « Puis elle a probablement dit quelque chose de formel. Quelque chose de rigide. Quelque chose comme… »
Il se redressa sur sa chaise, s'éclaircit la gorge de façon théâtrale et abaissa sa voix dans une imitation rigide :
'Salutations. Je m'appelle Valeria Olarion. J'ai hâte de coopérer avec vous dans cette mission.'
La mâchoire de Valeria tomba. « Je ne— Je n'ai pas ce ton ! »
Lucavion leva une main. « Mes excuses. J'ai oublié l'intonation exacte. »
Il se corrigea, répétant sur un ton encore plus rigide :
'Salutations. Je m'appelle Valeria Olarion. J'ai hâte de coopérer avec vous efficacement.'
09:04
Valeria le fixa avec horreur. « Lucavion ! »
Elowyn s'étouffa littéralement avec une gorgée de soupe.
Lucavion se renversa en arrière, suffisant. « Ai-je tort ? »
Les mains de Valeria se crispèrent autour de sa tasse. « Je n'ai pas un ton si rigide. »
Les mains de Valeria se crispèrent davantage autour de sa tasse. « Je n'ai pas un ton si rigide. »
Mais les mots manquaient de conviction.
Parce que soudain, elle prit conscience de sa façon de s'asseoir. La droiture de sa colonne vertébrale. La symétrie de sa posture. Le placement exact de ses mains. Des années de discipline chevaleresque, martelées et renforcées jusqu'à ce qu'elles façonnent chaque geste.
Ai-je vraiment l'air si rigide ?
Est-ce ainsi que les autres me perçoivent au premier coup d'œil ?
Ce n'était pas possible… n'est-ce pas ?
Lucavion l'observa sombrer dans ses pensées une seconde de trop, puis hocha la tête pour lui-même avec une certitude solennelle. « Oui. Absolument. C'est exactement ainsi que tu sonnes. »
Valeria expira un souffle calme et vaincu.
Il n'y avait aucun moyen de gagner contre lui.
Ni dans la conversation.
Ni dans les taquineries.
Ni dans des imitations absurdes qui lui faisaient prendre conscience de chaque défaut sur lequel elle n'avait jamais demandé à réfléchir.
Avant qu'elle ne puisse récupérer, Elowyn posa doucement sa cuillère et parla — calme, posée, sincère.
« Ce n'était pas désagréable », dit-elle. « De travailler avec toi, je veux dire. Tu étais composée. Claire. Prévisible dans le bon sens du terme. Et très forte. Cela a rendu la coordination plus facile. »
Valeria cligna des yeux.
Une chaleur lente se déploya dans sa poitrine, remplaçant l'embarras qui menaçait de la consumer. Les compliments étaient une chose. Mais venant de quelqu'un comme Elowyn — quelqu'un qui combattait avec précision et percevait le champ de bataille avec cette étrange et tranquille intelligence — cela semblait différent.
Elle se redressa un peu.
Les yeux de Lucavion dérivèrent vers son épée, appuyée contre le bord de la table. Son expression changea ; la malice s'effaça, remplacée par quelque chose de plus tranchant, de plus avide.
La curiosité d'un combattant.
« Ce serait intéressant », murmura-t-il, « de tester à nouveau cette lame. »
Le souffle de Valeria se coupa.
Elle connaissait ce regard. Cette lueur qui appartenait à la version de lui qu'elle avait affrontée à Rackenshore — la version qui bougeait comme l'éclair et frappait comme un instinct aiguisé en acier.
Elle ressentit la même agitation en elle-même.
Ce désir de s'affronter.
De jauger.
De grandir.
Ils n'avaient jamais terminé ce duel. Pas correctement.
Avant que Valeria ne puisse répondre au défi tacite dans les yeux de Lucavion, Elowyn — de toutes les personnes présentes — intervint avec une question qui tomba dans la conversation comme un caillou dans une eau calme.
« En parlant de tests », dit-elle en regardant directement Lucavion, « que fais-tu dans la salle à manger à cette heure-ci ? »
Valeria cligna des yeux.
C'était une question juste.
En fait… une question très juste.
Elles avaient simplement accepté son apparition soudaine parce que Lucavion avait le talent d'apparaître n'importe où comme s'il y appartenait par défaut. Mais maintenant qu'Elowyn le disait —
Pourquoi était-il là ?
Son esprit travailla rapidement.
Les a-t-il suivies ?
Non… il ne ferait pas ça —
…le ferait-il ?
Lucavion leva immédiatement les deux mains, comme pour repousser des accusations avant qu'elles ne puissent se former.
« N'allez pas insinuer que je vous suivais », dit-il.
L'expression d'Elowyn ne changea pas. « Je n'ai rien insinué du tout. »
« Si, tu l'as fait. »
« Je ne l'ai pas fait. »
« …Ouais, ouais », marmonna-t-il.
Il expira, se renversant en arrière comme s'il s'installait pour raconter une histoire qu'il n'avait aucune intention de dramatiser — mais qu'il le ferait inévitablement.
« J'ai mon examen oral à midi », dit-il. « Et avant de m'y rendre, j'ai décidé que je pouvais tout aussi bien manger quelque chose. La salle à manger est sur le chemin. »
Valeria plissa légèrement les yeux.
Explication pratique.
Trop pratique.
Mais le sourcil d'Elowyn se leva, quelque chose faisant tilt derrière son regard calme.
« J'ai mon examen à midi également. »