« Ce n'était pas le cas. »
La voix d'Elowyn était calme, mais cette fois-ci, elle portait une pointe d'agacement que Valeria ne lui avait jamais connue. Une attitude défensive qu'elle ne prenait même pas la peine de dissimuler. Une légère note d'irritation — une vraie irritation — qui fit se crisper le dernier mot.
Cela fit hausser les sourcils à Valeria. Elowyn n'avait pas eu ce ton avant l'arrivée de Lucavion.
Lucavion saisit lui aussi ce changement ; il le faisait toujours. Ses yeux s'illuminèrent de cette malice qui s'épanouissait dès qu'il s'agissait de briser une impassibilité immaculée.
« Bien sûr, dit-il avec légèreté. Tu observais simplement mes mouvements, comme une citoyenne inquiète surveillant une silhouette suspecte dans la nuit. »
Les lèvres d'Elowyn se pincèrent en une ligne fine.
Définitivement agacée.
Valeria se sentit étrangement soulagée par ce constat. Elowyn n'était pas sous son charme. Au contraire, elle était irritée.
Lucavion haussa les épaules, se calant dans son siège comme si leurs réactions ne faisaient qu'alimenter son amusement. « Quoi qu'il en soit, c'est ainsi que nous nous sommes rencontrés. Et ensuite, comme nous étions dans le même dortoir, nous nous sommes retrouvés dans les mêmes groupes d'orientation. »
Valeria tapota ses doigts contre sa tasse. « Cela n'explique toujours pas comment tu as pu reconnaître ses capacités au combat. »
Lucavion cligna des yeux, l'air innocent. « Ne puis-je pas simplement dire qu'elle a l'air forte ? Tu sais que mon instinct est remarquablement précis. »
Valeria le fixa du regard, celui qu'elle avait perfectionné lors de ses interrogatoires. « Ton instinct n'est pas le problème. Le problème, c'est que tu es sélectif avec la vérité. »
Les yeux d'Elowyn se levèrent brusquement à ces mots.
Lucavion soutint le regard de Valeria un instant — plus longtemps que nécessaire — avant d'offrir un sourire paresseux. « Tu as fait des progrès. »
« Je ne te fais pas de compliment », rétorqua-t-elle.
« Ça ressemblait pourtant à un compliment. »
Valeria expira lentement. Cette discussion ne menait nulle part. Son intuition ne cessait de lui souffler que Lucavion ne disait pas toute la vérité, même s'il ne mentait pas ouvertement. Et lorsqu'il s'agissait d'intuition au combat — ou à propos des gens — Valeria faisait autant confiance à son instinct qu'à sa lame.
Lucavion s'étira sur son siège, faisant rouler ses épaules avec une aisance décontractée avant de jeter un bref coup d'œil à Elowyn. Le regard fut rapide, exercé, presque une question silencieuse. Une question qu'Elowyn ignora.
Puis, il adressa un sourire en coin à Valeria. « Pas mal, Dame Chevalier. Pas mal du tout. »
Elle détesta la façon dont son pouls s'accéléra légèrement face à ce compliment — la sensation de chaleur agaçante qui envahit sa poitrine.
Lucavion poursuivit, comme satisfait d'avoir arraché un fragment de vérité supplémentaire. « Très bien. Pour résumer notre connaissance : cette mage de givre ici présente a interrompu mon entraînement matinal. »
Les yeux d'Elowyn se braquèrent sur lui. « Ton feu a failli me brûler. »
Lucavion agita une main négligente. « Des détails. Quoi qu'il en soit, pour compenser le dérangement… »
« Ce n'est pas ce qui s'est passé », murmura Elowyn dans un souffle.
« …et peut-être pour évacuer un peu de frustration, continua Lucavion avec fluidité, elle a proposé de s'entraîner avec moi. »
Les yeux de Valeria s'agrandirent. « Vous avez fait un duel ? »
Lucavion sourit. « En effet. Et j'ai eu le privilège de constater par moi-même le style délicieux et peu orthodoxe de notre mage de givre. »
Elowyn détourna le regard, comme si la conversation devenait soudainement trop gênante pour y participer.
Valeria alterna son regard entre les deux, essayant d'imaginer la scène — l'imprévisibilité de Lucavion face à la magie adaptative d'Elowyn. Elle comprit alors comment Lucavion avait pu reconnaître ses capacités aujourd'hui. Il n'avait pas deviné.
Il s'était battu contre elle.
Dans un élan soudain et importun, Valeria sentit quelque chose se nouer au creux de son ventre.
Elle ne mit pas de nom sur cette sensation.
Mais elle savait une chose :
L'imaginer… la faisait trembler.
Valeria prit une lente inspiration et tourna son attention vers Elowyn, puis vers Lucavion, et enfin de nouveau vers Elowyn. Le nœud dans sa poitrine ne s'était pas dissipé ; il persistait comme un écho importun, la rendant plus consciente de l'espace entre eux qu'elle ne l'aurait souhaité.
« Alors… dit-elle prudemment. C'était bien ça ? »
Les yeux d'Elowyn se levèrent vers Lucavion — non pas avec admiration, ni embarras, mais avec un regard pointu qui signifiait qu'elle aurait une explication avec lui plus tard. Lucavion reçut ce regard avec un calme exaspérant, comme si cela l'amusait plus que tout.
Puis Elowyn expira, lissant son expression pour retrouver sa neutralité habituelle.
« Oui, dit-elle doucement. C'était bien ça. »
Valeria hocha la tête une fois, mais ses pensées tourbillonnaient. La version de Lucavion était enjolivée, comme toujours, mais la base sonnait juste. Elowyn était trop honnête pour le nier complètement et trop réservée pour révéler toute la vérité.
Et Valeria reconnaissait cette retenue.
Lucavion ne mentait pas.
Mais il racontait rarement toute l'histoire.
Il tordait les faits pour qu'ils lui conviennent, les étirait pour en faire quelque chose de théâtral.
Si elle insistait — si elle exigeait chaque détail — il transformerait cela en une nouvelle performance. Pire encore, il pourrait entraîner Elowyn là-dedans. Et après l'embarras que Valeria avait déjà enduré aujourd'hui…
« Non. Ça suffit. »
D'ailleurs, elle n'avait pas manqué la réaction d'Elowyn un peu plus tôt. La défensive qui s'était glissée dans son ton. L'agacement qu'elle avait tenté de garder subtil. La légère tension dans ses épaules.
Même Elowyn trouverait des questions insistantes suspectes.
Valeria se redressa légèrement, décidant de clore le sujet ici — pour le moment.
« Hm, fit-elle, essayant de paraître simplement pensive plutôt que déstabilisée. »
Lucavion appuya sa joue contre ses jointures, l'observant avec un sourire en coin imperceptible. « Notre Dame Chevalier est-elle satisfaite ? »
Valeria refusa de le regarder. « Plus ou moins. »
« Plus ou moins, répéta-t-il. Cela signifie non. »
Elowyn posa sa tasse, son calme revenu, bien que ses yeux fussent encore légèrement perçants. « Laisse tomber, Lucavion. »
Il haussa un sourcil. « Tu me demandes de laisser tomber ? »
« Oui. »
Lucavion considéra cela un instant avant de hocher la tête, une concession si inhabituelle que Valeria cligna des yeux de surprise.
La salle à manger retrouva son calme, entre les murmures, le tintement des couverts et la lumière chaude des lampes runiques — pourtant, la tension de tout à l'heure s'était muée en quelque chose de plus contrôlé. Quelque chose de gérable.
Valeria inspira doucement.
Quel que fût l'inconfort qu'elle ressentait, quelle que fût la chaleur qui persistait sous sa peau, elle l'enfouit au plus profond d'elle-même. Lucavion étirait toujours les moments trop longtemps, transformait toujours les vérités en énigmes. Et Elowyn… Elowyn devenait plus intéressante de minute en minute.
Mais si elle tirait sur chaque fil maintenant, elle s'emmêlerait dans une toile dont aucun des deux ne l'aiderait à sortir.
« Ça suffit pour aujourd'hui », se dit-elle.
« Peu importe. »
Lucavion semblait satisfait de laisser la tension précédente se dissiper. Il leva son verre, en prit une gorgée tranquille, puis le reposa avec la grâce décontractée de quelqu'un qui avait décidé que le sujet était officiellement clos.
« Alors, dit-il joyeusement, comment vous en êtes-vous sorties lors de l'épreuve de conscience au combat ? »
Elowyn arqua un sourcil. « Tu as déjà laissé entendre que tu connaissais le résultat. »
« Oui, mais j'apprécie les récits de première main, répondit Lucavion. Surtout quand ils impliquent des mages de givre qui plient des sorts de débutant en géométrie de champ de bataille. »
La cuillère d'Elowyn s'immobilisa un instant avant qu'elle ne reprenne son repas avec un calme exercé. « C'était adapté à la situation. »
« Adapté, répéta Lucavion, amusé. Elowyn, tu as sculpté le terrain comme si tu redessinais tout le dôme. J'ai vu des mages de bataille chevronnés échouer à contrôler le flux avec une telle efficacité. »
Le regard de Valeria se tourna vers Elowyn, ravie de l'entendre complimentée — puis se braqua brusquement sur Lucavion lorsqu'elle reconnut le ton familier qu'il employait. Trop décontracté. Trop complice. Il l'avait taquinée plus tôt, mais cette chaleur-ci… elle semblait personnelle.
« Comment connais-tu si bien ses capacités ? » demanda Valeria avant de pouvoir se retenir.
Lucavion ne répondit pas immédiatement à la question de Valeria. Au lieu de cela, il se pencha en arrière avec cette aisance habituelle et laissa son regard dériver entre les deux jeunes filles. Puis, en penchant légèrement la tête, il répondit :
« La plupart du temps, dit-il, se battre avec quelqu'un est bien plus révélateur que de discuter avec lui. Surtout avec des personnes que l'on ne… connaît pas. »
Ses yeux se posèrent sur Valeria. « Tu devrais mieux savoir cela que quiconque. »
Valeria se figea.
Ses doigts se crispèrent sur sa tasse avant qu'elle ne les desserre consciemment. Elle prit une inspiration qui lui parut trop vive, trop soudaine. Pendant un instant, elle n'était plus dans la salle à manger — la chaleur des lampes, le murmure lointain des étudiants — tout cela s'effaça derrière le flash d'un souvenir qui percuta ses pensées.
Rackenshore.
L'auberge.
La rue à l'extérieur.
La première fois qu'il avait changé — passant d'un étranger paresseux à quelque chose qui avait fait rugir son instinct et trébucher son cœur.
« Je vais voir par moi-même », avait-elle dit à l'époque, lame en main.
« Prête ? » avait-il répondu…
Faire resurgir ces souvenirs rendait la réponse difficile.