Lucavion mangeait avec une aisance tranquille, comme si se joindre à leur repas était la chose la plus naturelle au monde. Il souleva sa fourchette, fit un geste vague entre elles, et parla comme s'il reliait des pensées qui s'étaient formées dès l'instant de son arrivée.
« Alors, dit-il, vous vous êtes rencontrées aujourd'hui et vous avez été placées dans le même groupe ? » Ses yeux passèrent d'Elowyn à Valeria. « Ce devait être l'Épreuve de Conscience au Combat. »
Valeria hocha la tête une fois. « C'était le cas. »
Les lèvres de Lucavion se courbèrent en un petit sourire entendu. « Avec vous deux dans le même groupe, murmura-t-il, j'imagine que ce fut une formalité. »
Les deux jeunes femmes plissèrent les yeux en même temps, presque à la perfection — bien qu'aucune n'ait vu l'autre le faire.
La réaction d'Elowyn fut calme, analytique.
Celle de Valeria fut instinctive.
La chaleur monta dans sa poitrine avant qu'elle ne puisse s'en prémunir. Ce n'était qu'un compliment banal, rien de poétique ou de grandiose, mais l'entendre de sa bouche — de la sienne — touchait encore une corde sensible qu'elle n'était pas prête à admettre. Elle déglutit, assez stable pour ne pas trahir ce frémissement émotionnel.
Mais le plissement de ses yeux avait une seconde raison, une sensation qu'elle ressentait comme un murmure sous ses côtes.
La façon dont il l'avait dit.
La douce certitude dans son ton.
L'absence de surprise.
La manière dont il ne remettait absolument pas en question la force d'Elowyn.
Cela impliquait une familiarité.
Une reconnaissance.
Une connaissance.
Comme s'il savait déjà ce dont Elowyn était capable.
Comme si sa performance d'aujourd'hui correspondait à ce qu'il attendait.
Valeria l'observa attentivement, puis laissa son regard dériver vers Elowyn pendant une fraction de seconde avant de revenir vers lui.
« Comment le sait-il ? »
Elowyn ne s'était pas comportée comme quelqu'un de surpris par son arrivée soudaine. Elle ne s'était pas raidie, n'avait pas cherché à reprendre contenance. Son calme semblait exercé — non pas au sens noble, mais au sens « j'ai déjà eu affaire à lui ».
Lucavion ne remarquait rien et tout à la fois ; son expression restait détendue tandis qu'il mangeait, mais l'éclat dans ses yeux demeurait trop délibéré pour être ignoré.
Elowyn ne s'était pas comportée comme quelqu'un de surpris par son arrivée soudaine. Elle ne s'était pas raidie, n'avait pas cherché à reprendre contenance. Son calme semblait exercé — non pas au sens noble, mais au sens « j'ai déjà eu affaire à lui ».
Lucavion ne remarquait rien et tout à la fois ; son expression restait détendue tandis qu'il mangeait, mais l'éclat dans ses yeux demeurait trop délibéré pour être ignoré.
Valeria souleva son verre pour tenter de masquer ses pensées, bien que la question pulsât doucement dans son esprit :
Quand l'a-t-il rencontrée ?
Qu'en sait-il ?
Et pourquoi parle-t-il comme si ses capacités lui étaient déjà familières ?
Elle reposa lentement sa coupe.
Ce n'était pas de la jalousie, ou du moins, elle pensait connaître la différence, et elle classa cela comme une curiosité profonde et enracinée, aiguisée par la conscience subtile que Lucavion formait rarement des liens sans raison.
Il avait fait un effort particulier pour Valeria autrefois.
Il avait déstabilisé Elowyn d'une manière ou d'une autre.
Et maintenant, sans hésitation, il agissait comme si toutes deux étaient des personnes qu'il comprenait.
Cela la troublait.
Valeria posa sa coupe et prit une inspiration profonde, essayant de rassembler ses pensées en quelque chose de cohérent. La salle à manger bourdonnait doucement autour d'eux — cliquetis des couverts, conversations étouffées, le doux ronronnement des sorts de ventilation — mais son attention restait entièrement fixée sur les deux personnes à sa table.
La présence de Lucavion exigeait toujours l'attention. Celle d'Elowyn la retenait discrètement. Ensemble, ils créaient une pression qu'elle n'avait pas anticipée, comme si un fil invisible les reliait.
La sensation qui se tordait dans sa poitrine n'était pas vive, mais elle n'était pas confortable non plus. Elle refusait de la nommer sans l'avoir d'abord comprise. Quoi que ce soit, cela la poussait en avant avec une insistance subtile. Elle devait savoir.
Elle se tourna vers Lucavion avec un calme qu'elle ne ressentait pas tout à fait. « Comment la connais-tu ? »
Lucavion s'interrompit en pleine bouchée — pas longtemps, mais assez pour montrer que la question l'avait surpris. Ses yeux glissèrent vers Elowyn, puis revinrent sur Valeria, et un léger sourire étira le coin de ses lèvres.
« Voilà une question directe », dit-il avec légèreté.
Valeria ne broncha pas. « Réponds. »
Elowyn baissa les yeux vers son bol, l'expression composée mais attentive. Lucavion, bien sûr, trouvait sa franchise amusante. Son sourire s'accentua légèrement, bien que ses yeux s'adoucissent, devenant plus songeurs.
« Je n'ai jamais dit que je la connaissais », répondit-il.
« Mais tu as parlé comme si c'était le cas. » Valeria soutint son regard, cherchant le moindre changement.
Lucavion souleva à nouveau sa fourchette, la tapotant une fois contre le bord de son assiette comme si ce mouvement l'aidait à formuler sa remarque suivante. Son regard oscilla entre elles, se fixant sur Valeria avec un mélange familier d'amusement et de défi.
« Notre petite Dame Chevalier, dit-il, la voix presque affectueuse dans sa moquerie, a appris à saisir les détails les plus subtils du langage ? Je pensais que tout ce que tu savais faire était manier une épée, défendre le nom de ta famille et courir après l'honneur. »
La pique était légère, mais elle fit mouche. Valeria ressentit une petite poussée d'irritation — moins une étincelle qu'une chaleur persistante, comme une vieille habitude. Il faisait toujours cela. Pousser, taquiner, provoquer. Non pas par cruauté ou mépris, mais avec ce genre de pression délibérée destinée à tester si quelqu'un allait rompre ou s'affûter.
Ses lèvres se courbèrent en un ricanement discret. Ce n'était pas de la colère. C'était la reconnaissance d'un vieux rythme — un rythme qu'elle ne s'attendait pas à retrouver.
« Il me défie », pensa-t-elle. Pas d'hostilité, pas de malveillance. Juste lui. Le même qu'il avait toujours été.
Il y a quelques années, elle se serait peut-être davantage hérissée. Elle aurait pu redresser l'échine et répliquer avec quelque chose de sec et défensif. Pas maintenant. Pas après ce qu'elle avait vécu. Pas après ce qu'elle avait appris.
« Les gens changent », dit-elle en soutenant son regard sans hésiter.
La fourchette de Lucavion s'immobilisa en l'air. Son expression changea juste assez pour montrer qu'il avait entendu dans ces mots bien plus qu'elle n'avait l'intention de révéler. « C'est bon à savoir », murmura-t-il, la voix plus basse, moins amusée.
Valeria ne lui laissa pas l'occasion de diriger la conversation.
Elle se pencha légèrement en avant — pas assez pour paraître conflictuelle, mais assez pour qu'il comprenne qu'elle ne se laisserait pas détourner par des taquineries ou des demi-réponses.
« Alors, dit-elle, stable et claire. Réponds à ma question. »
Lucavion cligna des yeux une fois, puis posa sa fourchette, ses doigts effleurant le métal avec une précision tranquille. Ses yeux noirs s'attardèrent sur elle, sondant, mesurant si elle allait continuer à insister ou s'effondrer sous un sourire adouci.
Elle ne s'effondra pas.
L'air entre eux se tendit — mais pas par hostilité. Par quelque chose de plus contrôlé. De plus personnel. Elowyn observait l'échange avec une neutralité prudente, mais l'attention de Valeria restait fixée sur Lucavion seul.
« Comment, répéta-t-elle lentement, la connais-tu ? »
Lucavion soupira par le nez, une pointe d'amusement étirant ses lèvres, comme si son insistance l'agaçait autant qu'elle lui plaisait.
« ... Évidemment que tu ne lâcherais pas l'affaire, dit-il doucement. Toujours aussi implacable. »
« Réponds », répliqua Valeria.
Lucavion ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, son regard dériva vers Elowyn — calme, tranquille, presque paresseux dans la façon dont il déplaçait sans effort le poids du moment.
Puis il reporta son regard sur Valeria avec un léger sourire qui lui donna l'impression d'être tombée droit dans un piège qu'elle n'avait pas vu venir.
« Tu réalises, dit-il en faisant un geste subtil de la tête vers Elowyn, que la personne au sujet de laquelle tu m'interroges est assise juste ici ? »
Valeria se figea.
Son esprit bégaya devant la vérité simple de cette phrase. Dans sa fixation sur la réponse de Lucavion, dans sa détermination à comprendre le lien qu'il suggérait, elle avait oublié le détail le plus évident.
Elowyn était assise à la même table.
Il continua avant qu'elle ne puisse formuler une réponse. « Et la façon dont tu parles... » Ses lèvres se courbèrent en un sourire plus tranchant. « Tu ressembles à une épouse confrontant son mari au sujet d'une liaison. »
L'âme de Valeria quitta son corps.
Il poursuivit, agréablement inconscient — ou parfaitement conscient — du chaos qu'il venait de déclencher. « Je n'avais pas réalisé que notre relation avait atteint ce stade. »
Pendant une seconde terrifiante, Valeria n'eut aucune pensée. Aucune. Son esprit devint tout simplement vide.
Puis tout la frappa d'un coup.
Elowyn était juste là.
Lucavion avait dit cela.
À voix haute.
Et elle — Valeria Olarion, chevalier entraînée, fille disciplinée, combattante capable — était tombée dedans sans s'en rendre compte.
La chaleur monta le long de son cou, inondant ses joues avec une force qui aurait pu faire fondre le mithril. Elle la sentit monter jusqu'à ses oreilles, peu importaient les efforts qu'elle faisait pour garder son calme.
« Q–QUI EST TA FEMME ! »