« Un court chapitre dans le grand livre de la vie… C’est décevant à entendre. »
Une pause, délibérée et légèrement blessée.
« Je suis assez triste, à présent. C’est donc ce que tu penses de moi ? »
Elara n’eut pas besoin de se retourner.
Elle connaissait cette voix.
Elle en connaissait la cadence.
Elle connaissait ce ton qu’il employait lorsqu’il feignait de bouder — à moitié taquin, à moitié inquisiteur, et totalement désarmant.
Lucavion.
Évidemment.
Bien sûr qu’il apparaîtrait au moment précis où son nom traînait un peu trop longtemps dans l’air. Son timing était presque surnaturel — non, pas surnaturel. Prévisible. Typique. Exactement le genre d’entrée en matière qu’il affectionnait : sans effort, intrusive, et conçue pour faire basculer l’équilibre d’une conversation avant que quiconque ne puisse reprendre pied.
« Parle du loup… », pensa Elara avec sécheresse, son pouls s’accélérant en un battement unique et acéré.
« Et le voilà. »
Valeria se figea sur son siège, le souffle coupé comme si elle venait de recevoir un coup. Elara perçut le changement immédiatement : la légère tension dans sa posture, la façon dont le sang quitta son visage, le léger écarquillement de ses yeux. Toute la chaleur qui avait enveloppé Valeria tandis qu’elle se remémorait le passé s’évanouit comme le givre sous le soleil.
Elara ne bougea pas.
Ne se retourna pas.
Ne laissa ni l’ombre d’une irritation ni la piqûre du souvenir marquer son expression.
Mais à l’intérieur — silencieusement, étroitement — ses pensées se replièrent sur elles-mêmes.
« Je n’avais pas besoin qu’il soit là. »
« Pas maintenant. »
« Pas alors qu’elle était en train de parler. »
Lucavion s’approcha, sa présence s’installant derrière elles tel un sourire devenu tangible.
« Et moi qui pensais avoir laissé une meilleure impression que cela », ajouta-t-il avec légèreté.
Elara leva enfin les yeux — non pas vers lui, mais vers Valeria. La jeune fille semblait tiraillée entre l’embarras, l’alarme et quelque chose de bien plus complexe. Ses mains, qui dégageaient de la chaleur quelques instants plus tôt, étaient désormais crispées sur ses genoux.
Lucavion le remarqua aussi.
Elara put le sentir à la façon dont l’air changea derrière elle : son attention se redirigeait, s’aiguisait.
****
Valeria réagit avant Elara.
Sa tête pivota si brusquement que le mouvement la trahit. Elle ne l’avait pas senti venir. Elle n’avait pas entendu ses pas, n’avait pas perçu le déplacement du mana, n’avait pas remarqué cette présence qu’elle aurait dû détecter dès l’instant où il était entré dans son périmètre.
Elle avait été trop absorbée par ses souvenirs.
Et il était arrivé jusqu’à elle sans qu’elle s’en aperçoive.
Ses yeux rencontrèrent les siens — profonds, sombres, indéchiffrables. Lucavion se tenait là avec cette aisance exaspérante qui était la sienne, les mains négligemment enfoncées dans les poches de son manteau, la posture assez détendue pour être désarmante, et assez tranchante pour être intentionnelle. Aucun grand geste, aucune approche dramatique. Juste… lui.
Le souffle de Valeria se bloqua. Elle le réprima immédiatement, redressant les épaules. Quelle que soit la rougeur d’embarras qui menaçait de monter, elle l’enterra sous un calme exercé. Pas ici. Pas devant Elowyn.
Lucavion inclina légèrement la tête. « Un "court chapitre", Valeria ? C’est tout ? »
Son ton était presque enjoué, mais la façon dont ses yeux restaient fixés sur les siens disait le contraire. Un défi discret. Une pression qu’elle connaissait trop bien.
Valeria déglutit une fois, puis força sa voix à rester stable. « C’était faux ? »
Le sourire de Lucavion s’accentua. « Je pensais que c’était plus que cela. Ne l’était-ce pas ? »
Elara observait en silence, sentant le crépitement dans l’air entre eux. Quel que soit le passé qui les liait, il était plus lourd qu’elle ne l’avait imaginé.
Valeria soutint le regard de Lucavion, refusant de ciller. « Cela aurait pu être plus », dit-elle doucement, « si tu n’étais pas parti au moment où tu l’as fait. »
Lucavion ne cligna pas des yeux. L’amusement fugace sur son visage s’estompa, remplacé par une douleur si subtile que la plupart ne l’auraient pas remarquée.
Elara, elle, ne la manqua pas.
Valeria non plus.
Il fit un pas de plus — pas assez pour envahir son espace personnel, mais assez pour modifier l’équilibre entre eux. « Allons », murmura-t-il. « Nous savions tous les deux que nous nous reverrions. »
« Je ne le savais pas. » Les mots furent plus tranchants qu’elle ne l’avait voulu.
Il s’adoucit — pas de manière visible, mais de cette petite façon imperceptible dont sa présence changeait toujours quand quelque chose comptait. « Moi, je le savais. »
Une pause s’installa entre eux. Pas gênante. Pas vide. Quelque chose de plus complexe, tissé de souvenirs et de pensées inachevées pour lesquelles aucun d’eux n’avait de mots.
Valeria baissa les yeux pendant une demi-seconde seulement avant de les relever. Elle refusait de rompre le contact visuel plus longtemps. Elle ne voulait pas paraître petite devant lui — ni devant Elowyn.
« Quoi qu’il en soit », finit-elle par dire, d’une voix basse mais ferme, « tu aurais pu me prévenir avant d’apparaître ainsi. »
La bouche de Lucavion se courba. « Je préfère arriver à l’improviste. »
« J’ai remarqué », grommela Valeria.
Elara observait l’échange comme quelqu’un debout entre deux pièces d’un puzzle qui ne s’emboîtaient pas, mais qui refusaient d’être séparées. Et sous son extérieur calme, ses pensées s’aiguisèrent.
L’attention de Lucavion dériva de Valeria vers Elowyn, puis — sans effort — revint vers Valeria. Ce n’était pas un regard évident. C’était le genre de regard dans lequel il excellait : précis, délibéré, et chargé d’une signification qu’elle ne pourrait jamais décoder au premier abord.
« Notre mage de givre et notre petite Dame Chevalier… » murmura-t-il.
« Une combinaison inhabituelle. »
Valeria se raidit — pas de façon visible, mais assez pour qu’elle sente le frisson lui parcourir l’échine. La formulation était taquine, presque légère, pourtant quelque chose en dessous tirait sur les bords de sa conscience. C’était trop calculé pour être fortuit.
Avant qu’elle ne puisse répondre, Lucavion se glissa sur le siège libre à côté d’elle, déposant un plateau dont Valeria n’avait même pas réalisé qu’il le tenait. Ses mouvements étaient assez fluides pour paraître presque négligents, pourtant elle savait mieux que cela. Il choisissait toujours où s’asseoir avec intention.
Son épaule finit plus près de la sienne qu’elle ne l’aurait voulu.
Elle fit semblant de ne pas remarquer.
« Je ne savais pas que vous deux vous connaissiez », dit-il, la voix chaleureuse et faussement plaisante.
Valeria cligna des yeux, prise au dépourvu par la question elle-même — et par la lueur dans ses yeux alors qu’il la posait.
Il regarda Elowyn avec une curiosité légère qui semblait plus tranchante qu’un intérêt poli. Puis il reporta son regard sur Valeria, comme s’il cherchait quelque chose dans son expression. Cette combinaison rendait l’air étrangement électrique.
Son esprit se figea un instant.
Il la connaît ?
La pensée la frappa avec une telle force qu’elle en eut presque le souffle coupé.
Car la façon dont il regardait Elowyn — calme, posée, sans aucune de ces feintes distantes qu’il utilisait avec les inconnus — n’était pas celle dont il regardait quelqu’un qu’il n’avait jamais rencontré. Il y avait de la reconnaissance dans son regard, même si elle était habilement dissimulée.
Valeria cacha la tension dans ses épaules avec une aisance apprise.
« Nous avons été placées dans le même groupe d’évaluation », répondit-elle, gardant un ton contrôlé. « Nous venons tout juste de nous rencontrer aujourd’hui. »
Lucavion fredonna doucement, comme s’il ne la croyait pas tout à fait. « Intéressant. »
Elowyn restait composée, sa cuillère reposant entre ses doigts, le regard calme d’une manière qui irritait presque Valeria — non pas parce que c’était déplacé, mais parce que c’était… trop calme. Comme si elle s’était déjà préparée à ce moment.
Il regarda à nouveau entre elles, cette curiosité silencieuse et incisive revenant au galop. « Vous semblez plutôt à l’aise pour des personnes qui viennent de se rencontrer. »
Le souffle de Valeria se coupa. « Vraiment ? »
Lucavion se renversa sur sa chaise avec un sourire doux qui n’était fait que d’arêtes. « Je ne fais qu’observer. »
Valeria se força à rester stable. « Alors observe en silence. »
Lucavion laissa échapper un rire étouffé, nullement offensé. « Toujours si sévère. »
Il tourna la tête — juste d’une fraction — vers Elowyn.
« Et vous », dit-il légèrement, « vous avez une façon d’attirer des gens intéressants, semble-t-il. »
Valeria sentit son pouls bondir.
Qu’est-ce que cela signifie ?
Que sait-il ?
Comment la connaît-il ?
Le regard de Lucavion revint vers elle — et pendant un battement de cœur, elle crut voir quelque chose dans ses yeux. De la reconnaissance. Un aveu silencieux qu’il avait remarqué sa réaction.
Mais elle ne laissa rien paraître.
Elle ne le pouvait pas.
Elowyn, cependant, se contenta d’un sourire poli. « L’Académie assigne les groupes. J’ai simplement eu de la chance. »
Les yeux de Lucavion se plissèrent d’un amusement que Valeria ne comprenait pas.
« Oh, oui », murmura-t-il. « De la chance, en effet. »
Valeria regarda lentement de l’une à l’autre.
Quelque chose clochait.
L’aisance tranquille d’Elowyn.
La lueur inquisitrice dans les yeux de Lucavion.
La façon dont aucun des deux ne semblait surpris par la présence de l’autre.
Et la sensation, soudaine et inexplicable, d’être totalement dépassée par les événements.