Roderick tapota quelques points sur la carte. « Ce sont les zones où nous pensons que les hommes de Korvan ont installé leur camp. Mais comme je l’ai dit, cela se base sur les maigres informations que nous avons pu recueillir auprès des habitants et lors de quelques missions de reconnaissance. Ce n’est pas définitif, mais c’est le mieux que nous ayons. »
Je me suis penché plus près, étudiant attentivement la carte. Chaque emplacement marqué se trouvait dans une partie différente de la nature environnante : forêts denses, vallées cachées, et même quelques-unes près des montagnes du nord. Elles étaient dispersées, ce qui rendrait difficile de les frapper toutes en même temps.
Mais cela signifiait aussi que si je jouais bien mes cartes, je pourrais les éliminer individuellement avant qu’elles n’aient la chance de se regrouper.
« Cette zone », dit Roderick en pointant un groupe de marques près du côté est de la carte, « est l’endroit où Lothar, l’un des lieutenants de Korvan, est censé opérer. Le village de Shadowbrook est juste ici, et d’après ce que nous avons rassemblé, il l’utilise comme base d’opérations pour les raids sur les villages voisins. Nous avons eu des rapports d’activité accrue dans cette zone, donc c’est un bon endroit pour commencer. »
Il a ensuite indiqué un endroit plus au sud, plus près de la ville. « Voici une autre cachette suspectée. C’est un peu plus près de Rackenshore, ce qui la rend plus dangereuse pour nous. Ils ont attaqué des caravanes de ravitaillement et des commerçants essayant d’apporter des marchandises dans la ville. Nous pensons que c’est peut-être là que Korvan lui-même est stationné, mais encore une fois, nous ne pouvons pas en être sûrs. »
J’ai hoché la tête, absorbant toutes les informations. « C’est un début », ai-je dit, mon esprit travaillant déjà sur un plan. « Je commencerai par Shadowbrook et verrai ce que je peux trouver. Si Lothar est là, je le ferai tomber et perturberai leurs opérations. Cela devrait affaiblir leur réseau global et faciliter la tâche pour les autres. »
Je me suis levé, sentant le poids de la mission à venir peser sur mes épaules. « J’ai compris le principe général », ai-je dit en pliant soigneusement la carte et en la rangeant. Roderick m’a observé attentivement, mais j’ai pu voir un éclair de quelque chose dans ses yeux : peut-être un mélange d’espoir et de doute. Il n’était pas entièrement convaincu, mais il savait que j’étais son meilleur atout pour régler ce problème.
Sans autre mot, je me suis retourné et je me suis dirigé vers la porte, sentant le métal froid de mon estoc à mes côtés. La tension qui avait rempli la pièce s’est lentement dissipée lorsque je suis parti, mais l’air extérieur semblait chargé d’anticipation. La tâche à accomplir était ardue, mais c’était une tâche que j’étais impatient de relever.
Alors que je marchais dans la rue, mes pensées se sont tournées vers la mission que Harlan m’avait confiée : régler le problème des bandits sans casser son épée.
J’ai dégainé mon estoc, le tenant à la lumière. La lame était usée, le tranchant terne et ébréché par endroits. Elle avait connu des jours meilleurs, et la tâche de la maintenir intacte au cours d’une série de batailles serait tout sauf facile. Mais encore une fois, je n’étais pas du genre à reculer devant les défis.
« Cette lame », ai-je marmonné pour moi-même, sentant le poids familier dans ma main. « Elle a beaucoup vécu. Mais je ne peux pas me permettre de la laisser me faire défaut maintenant. »
La voix de Vitaliara a résonné dans mon esprit, [Tu prends ça assez au sérieux. Mais n’es-tu pas inquiet ? Cette épée n’a pas l’air de pouvoir tenir longtemps.]
J’ai rengainé l’estoc, ma prise se resserrant autour du manche. « C’est ce qui la rend intéressante », ai-je répondu avec un petit sourire. « Si c’était facile, ça ne vaudrait pas la peine d’être fait. »
[Tu cours toujours après le frisson, n’est-ce pas ?] a-t-elle répondu avec une pointe d’amusement.
« N’est-ce pas ce qui rend la vie excitante ? » ai-je rétorqué, mon humeur s’éclaircissant un peu. « En plus, cette mission ne concerne pas seulement l’épée. »
[Ce n’est pas seulement une question d’épée ?]
« Je veux dire, créer des liens avec ce vieil homme grincheux. Ne penses-tu pas que ce sera bénéfique ? »
[Comment es-tu si sûr de son talent ?]
« C’est un secret. »
[Humph.]
Vitaliara a poussé un petit soupir amusé en sautant sur mon épaule, ses minuscules pattes trouvant leur place sur ma tête. [Tu es assez rusé, tu sais ça ? Penser que tu négocierais avec le capitaine de la garnison lui-même, demandant de telles récompenses.]
Je ne pouvais pas m’empêcher de sourire à son observation. « Rusé, peut-être, mais je suis simplement pragmatique », ai-je répondu, continuant sur le chemin vers Shadowbrook. « Ce que je fais ici n’est pas seulement bénéfique pour moi ou Harlan. Cela profite à presque tout le monde, et c’est pourquoi j’ai besoin d’une compensation de toutes les parties. Harlan peut payer sa part, mais c’est sans rapport avec les autres.
Ils ont chacun leur propre intérêt dans cette affaire, et je m’assure qu’ils le reconnaissent. »
Vitaliara a semblé réfléchir à mes paroles, sa queue se balançant doucement alors qu’elle était confortablement perchée. [Tu joues un jeu dangereux, tu sais. Équilibrer autant d’intérêts à la fois… Cela pourrait se retourner contre toi.]
« Non. Ça ne le fera pas. »
[C’est ça ? J’aurai hâte de te voir alors.]
« Je ferai en sorte de te présenter un bon spectacle. »
Dans la taverne faiblement éclairée à la périphérie d’un village, l’air était épais de l’odeur de l’alcool et du murmure sourd des voix étouffées. Les rires des hommes, bruyants et bredouillants, emplissaient l’espace, tandis que des femmes en robes déchirées se déplaçaient entre les tables, offrant des boissons et des sourires fugaces. La pièce empestait la décadence et l’excès, un repaire pour ceux qui avaient depuis longtemps abandonné toute apparence d’honneur.
Au centre de tout cela, assis à une table débordant de tasses à moitié vides et de nourriture jetée, se trouvait l’homme vers lequel tous se tournaient : le chef de la bande de bandits. Ses cheveux gras collaient à son front, et ses doigts caressaient paresseusement le col d’une bouteille de vin. Ses yeux, injectés de sang à cause des nuits d’excès, scrutaient la pièce avec un air de supériorité ennuyée.
« Apporte-moi plus de vin, fille », a-t-il marmonné, faisant un geste de la main avec dédain à une jeune femme qui s’est empressée d’aller chercher une autre bouteille. Son attention s’est de nouveau portée sur le groupe d’hommes qui l’entouraient, un mélange de peur et d’admiration dans leurs yeux.
« Raconte-moi encore combien nous avons amassé cette semaine », a-t-il ordonné, sa voix épaisse de satisfaction et d’avidité. L’un de ses lieutenants, un homme maigre au nez crochu, s’est éclaircie la gorge avant de répondre.
« Nous avons collecté auprès de trois villages, patron. Les taxes de protection habituelles. Ils ont payé sans trop de problèmes, bien qu’il y ait eu une certaine résistance de la part de ce forgeron à Oakfield », a rapporté l’homme, son regard se détournant nerveusement vers le chef. « Nous nous en sommes occupés, cependant. Personne ne nous contredit après ça. »
Un sourire cruel s’est répandu sur le visage du chef alors qu’il se laissait tomber en arrière sur sa chaise, prenant une longue gorgée de la bouteille de vin. « Bien. Apprenez-leur leur place. Plus ils nous craignent, plus c’est facile. »
Un autre homme à la table, plus jeune et désireux de plaire, a ajouté. « Les gens ici —ils ne nous résisteront jamais, patron. Vous les avez sous votre emprise. »
« Bien sûr que je le fais », a raillé le chef, jetant la bouteille vide de côté. « Qui d’autre oserait me défier ? J’ai toute la région sous contrôle. »
Ses paroles suintaient l’arrogance, et les hommes autour de lui hochèrent la tête en signe d’accord, désireux de se prélasser dans son pouvoir réfléchi. L’une des femmes s’est penchée près de lui, se drapant sur ses épaules, et il a ri, appréciant clairement l’attention.
Alors que son rire indulgent s’estompait, l’un des hommes assis à côté de lui s’est légèrement penché, sa voix basse mais ferme. « Euh, Lothar, juste un rappel… l’heure de la réunion approche. »
L’expression de Lothar a changé instantanément, le sourire disparaissant de son visage tandis que ses yeux se plissaient avec irritation. Il a grogné, jetant un morceau de pain à moitié mangé sur la table. « Ne me le rappelle pas », a-t-il grommelé, sa voix coulant de dédain. « Tu sais combien je déteste ces maudites réunions. Surtout quand il est impliqué. »
Les hommes autour de lui ont bougé mal à l’aise, bien conscients de qui Lothar faisait référence. Ce n’était un secret pour personne que malgré sa position de l’un des principaux lieutenants de Korvan, Lothar nourrissait une aversion particulière pour l’un de ses pairs : un homme nommé Alric. Alric était froid, calculateur, et semblait toujours avoir un air de supériorité, ce que Lothar trouvait exaspérant.
« Alric se croit si intelligent », a marmonné Lothar, plus à lui-même qu’à ses hommes, ses mains se serrant en poings. « Se pavanant comme s’il était la main droite de Korvan, regardant de haut le reste d’entre nous. »
L’homme à côté de lui est resté sagement silencieux, n’osant pas ajouter à l’irritation de Lothar.
Les yeux de Lothar, maintenant injectés de sang à cause de plus que de l’alcool, se sont assombris alors qu’il prenait une autre gorgée de vin. « Je ne sais pas pourquoi Korvan garde ce sale type autour de lui », a-t-il continué sa voix, un râle amer. « Il n’est pas aussi dur qu’il ne le pense. Un jour, quelqu’un va lui donner une leçon. Peut-être même moi. »
« Bien sûr, patron. Nous savons tous que vous êtes le meilleur. »
Lothar s’est renversé sur sa chaise, savourant l’attention amusée de la femme à côté de lui tandis que ses lieutenants continuaient de louer sa force et son habileté. Son humeur, aigrie par les pensées de la réunion, avait commencé à s’éclaircir à nouveau alors que l’alcool prenait le dessus et que ses hommes nourrissaient son ego.
« C’est vrai. Tu penses ça aussi, ma chérie ? » demanda-t-il, souriant à la femme penchée sur lui.
« Mhhmm~ » gémissait-elle, passant une main dans ses cheveux gras.
Juste au moment où Lothar se laissait retomber dans son indulgence habituelle, l’un de ses subordonnés s’est précipité dans la pièce, le visage pâle et essoufflé. Le sourire de Lothar s’est estompé, ses yeux se plissant à l’interruption.
« Qu’est-ce que c’est encore ? » a grommelé Lothar, clairement agacé. « Tu ne vois pas que je suis occupé ? »
L’homme a hésité, jetant un regard nerveux sur Lothar avant de parler, sa voix tremblant légèrement. « D-Désolé, patron. Il y a… quelqu’un dehors. Il vous demande. »
Lothar leva un sourcil, sans impression. « Et pourquoi diable devrais-je m’en soucier ? Qui est ce type ? »
« Je—je ne sais pas, patron », a bégayé le subordonné, se tordant les mains. « Mais il est jeune, et il a cette cicatrice… au-dessus de son œil droit. »