« Je peux. Je vais nettoyer cet endroit. »
Roderick m’observa un instant, ses yeux se rétrécissant tandis qu’il tentait de jauger mes intentions. « Donc, vous dites que vous pouvez vous occuper de tous les bandits des environs », répéta-t-il, le ton sceptique mais intrigué. « Mais qu’est-ce que vous y gagnez ? Vous ne faites pas ça par bonté de cœur. »
Je laissai un léger sourire se former sur mes lèvres, me penchant en arrière dans ma chaise. « Pas grand-chose », dis-je nonchalamment. « Un peu d’argent suffirait. »
Le regard de Roderick resta perçant, essayant clairement de lire entre les lignes. « De l’argent, hein ? », dit-il lentement. « Vous êtes un homme pragmatique, je vous l’accorde. Mais vous devez savoir que Rackenshore ne déborde pas exactement de richesses. La guerre a fait des ravages sur tout le monde ici. »
« Comme prévu. Mais ça va aussi. »
Je répondis, le regardant. Je m’attendais déjà un peu à une telle chose. Considérant le fait que le problème des bandits et autres choses pouvait être résolu s’ils avaient suffisamment de fonds pour embaucher des gens forts, le fait qu’il n’ait pas été résolu seul montrait également le manque de fonds.
C’est pourquoi j’avais une autre requête en tête.
« Je veux une identité de citoyen de l’Empire Arcanis. »
Les yeux de Roderick se rétrécirent dès que j’ai mentionné ma demande, son soupçon s’enflamma presque immédiatement. Son corps se tendit légèrement, et je pouvais voir les rouages tourner dans sa tête, essayant de comprendre pourquoi quelqu’un comme moi voudrait la citoyenneté dans l’Empire Arcanis.
Après tout, il devait déjà penser que j’étais un citoyen, car c’était la réaction naturelle.
Mais je m’attendais à cette réaction. Il y avait une raison pour laquelle les bandits pouvaient errer si librement aux abords de Rackenshore. Si la ville avait suffisamment de fonds et de ressources, elle aurait demandé de l’aide de l’extérieur. Mais leur situation montrait le contraire.
« Que recherchez-vous exactement ? », demanda Roderick, la voix basse et prudente. « L’argent n’était pas votre but après tout, n’est-ce pas ? »
Je haussais les épaules, levant les mains dans un geste apaisant. « Vous n’avez pas besoin de me regarder comme si j’étais une sorte de criminel. Si j’étais là pour faire du mal, je ne serais pas assis en face de vous à boire du thé et à négocier. »
Son regard resta dur comme la pierre, mais je pouvais voir la curiosité dans ses yeux, même s’il ne me faisait pas entièrement confiance encore. « Alors, quel est votre jeu, alors ? Pourquoi voudriez-vous devenir citoyen de l’Empire Arcanis ? »
Je me reculai dans ma chaise, mon expression aussi calme que jamais. « Disons simplement que j’ai mes raisons. Et avant que vous ne demandiez, non, je ne suis pas un ennemi. Si je l’étais, j’aurais agi différemment. Mais pour l’instant, tout ce que je veux, c’est la liberté de me déplacer dans l’empire sans constamment regarder par-dessus mon épaule. La citoyenneté officielle me le permettrait. »
Roderick garda le silence un long moment, pesant clairement ses options. Le silence entre nous s’étendit, le cliquetis de sa tasse de thé étant le seul son qui brisa la tension.
« Je vais être honnête avec vous, Lucavion », dit-il enfin, le ton sérieux. « Ce n’est pas une demande facile. La citoyenneté n’est pas quelque chose que l’on peut simplement donner à quiconque entre dans la rue, surtout avec vos antécédents. »
« Je comprends cela », répondis-je avec aisance, « c’est pourquoi je propose de régler votre problème de bandits. Je m’occuperai de ce que vos soldats ne peuvent pas faire. En retour, je veux cette citoyenneté. Vous pouvez le faire, n’est-ce pas ? »
Les lèvres de Roderick se pincèrent en une fine ligne, mais je pouvais dire qu’il envisageait mon offre. Finalement, il laissa échapper un long soupir. « Vous demandez quelque chose qui dépasse mes compétences. Mais… j’ai des contacts qui peuvent aider avec ce genre de choses. »
Je souriais. « Alors nous avons une entente ? »
Roderick se pencha légèrement en avant, posant ses bras sur la table tandis qu’il croisait mon regard. « Vous nettoyez les bandits, et je mettrai un mot pour vous. Mais attention, ce ne sera pas facile. Les bandits sont plus organisés que vous ne le pensez. »
« Je ne m’attendais pas à moins », répondis-je avec un sourire.
Roderick m’étudia encore un instant avant de hocher la tête. « Très bien, Lucavion. Nous avons un accord. Mais je vous observerai de près. Ne me donnez pas de raison de le regretter. »
« Vous n’en aurez pas », dis-je.
« Soupir… » Il poussa un long soupir comme s’il était préoccupé.
« Maintenant que nous avons un accord, je voudrais poser quelques questions concernant les bandits. Cela vous convient-il ? »
« Cela va. Laissez-moi d’abord tout vous expliquer. »
Roderick se recula dans sa chaise, son expression sérieuse tandis qu’il commençait à expliquer la situation. « Les bandits auxquels vous avez affaire ne sont pas seulement un groupe de voleurs hétéroclite. Leur chef, un homme nommé Korvan, est un Éveillé de niveau 3 étoiles. Il est puissant, impitoyable et commande beaucoup de respect parmi ses hommes. »
J’écoutai attentivement tandis que Roderick continuait, prenant mentalement des notes sur chaque détail. Ce Korvan était clairement le personnage central dont je devais me préoccuper.
« Mais Korvan n’est pas seul », continua Roderick, le ton sombre. « Il a au moins cinq autres Éveillés 3 étoiles sous son commandement. Ils sont répartis dans la région, chacun dirigeant de plus petits groupes de bandits. C’est pourquoi nous avons eu autant de mal à les combattre. Même si nous réussissons à affaiblir un groupe, les autres ripostent ou se regroupent rapidement. C’est un effort coordonné. »
« Donc, vous dites que ce n’est pas seulement une question d’éliminer Korvan », dis-je, plus pour confirmer ma compréhension. « Je devrai démanteler tout son réseau. »
Roderick hocha la tête. « Exactement. La clé pour abattre Korvan est d’affaiblir sa structure de soutien. Ses lieutenants sont l’épine dorsale de ses opérations. Éliminez-les, et Korvan sera vulnérable. Mais attention : chacun de ces lieutenants est redoutable à sa manière.
Ils sont avec Korvan depuis longtemps, et ils savent se battre. »
J’absorbais l’information et je planifie déjà mon approche. Démanteler un réseau comme celui-ci nécessiterait une stratégie.
Je devrais agir rapidement et avec décision, en m’assurant qu’aucun des lieutenants ne puisse rallier les autres.
Ou…
Roderick a dû remarquer les rouages qui tournaient dans ma tête, car il ajouta : « Il y a une autre chose que vous devriez savoir. Korvan et ses hommes sont profondément intégrés dans la région. Ils ont des informateurs dans les villes et les villages, et ils ont extorqué de l’argent de protection aux habitants. Les gens ici leur ont très peur, et pour cause.
Si vous vous lancez contre eux, cela ne restera pas secret longtemps. »
« Je m’y attendais. »
Roderick soupira à nouveau, clairement préoccupé par la situation. « Nous avons tout essayé pour les tenir en échec, mais sans plus de ressources ou d’Éveillés de niveau supérieur, nous sommes dans une impasse. Le mieux que nous ayons réussi à faire, c’est de les contenir, mais c’est une bataille perdue à long terme. »
« Je comprends, je comprends », dis-je avec un sourire, me penchant en arrière dans ma chaise. « Maintenant que j’ai entendu la situation complète, je peux dire ceci : votre offre de paiement initiale ne sera pas suffisante. »
Le regard de Roderick se durcit, ses yeux se fixant sur les miens. Il ne semblait pas surpris par mes paroles, cependant. Au lieu de cela, il m’a simplement étudié un instant, le poids de la pièce pesant sur nous tandis qu’il envisageait son prochain mouvement.
Finalement, il soupira, ses épaules se détendant légèrement. « C’est ce à quoi je m’attendais », admit-il, le ton résigné mais toujours ferme. « Alors, que voulez-vous ? »
Je me penchai en avant, mon sourire s’élargissant tandis que je croisais son regard. « Pas grand-chose », commençai-je, la voix calme et mesurée. « Tout ce que je veux, c’est une lettre de recommandation pour la Guilde des Aventuriers. Puisque vous êtes responsable de la garnison ici, votre parole aurait du poids. N’êtes-vous pas d’accord, Chevalier Roderick ? »
Les yeux de Roderick se rétrécirent légèrement, mais il n’y avait pas de choc dans son expression. Au lieu de cela, il fit un petit signe de tête entendu. « Vous avez fait vos devoirs », dit-il, une note de respect contraint dans sa voix. « Oui, je porte le titre de Chevalier, même si je ne l’utilise pas souvent ces jours-ci. »
« Je le pensais », répondis-je, le ton respectueux. « Votre autorité ici est reconnue, et une référence de votre part m’ouvrirait des portes au sein de la Guilde des Aventuriers. C’est tout ce que je demande. »
Roderick se recula dans sa chaise, croisant les bras tandis qu’il examinait ma demande. La pièce était silencieuse, le poids de notre conversation flottant entre nous. Finalement, il hocha lentement la tête, une décision prise.
« Très bien », dit-il, le ton mesuré. « Je vous écrirai cette lettre de recommandation si vous réussissez à éliminer Korvan et ses lieutenants. Mais sachez ceci, Lucavion : si vous échouez, ou si vous apportez plus de problèmes à cette ville, cette offre est annulée. »
« Compris », répondis-je en hochant la tête. « Je n’ai pas l’intention d’échouer. »
Les lèvres de Roderick se courbèrent en un petit sourire grinçant. « Bien. Alors nous avons un accord. »
« Maintenant, y a-t-il une carte où je peux identifier les endroits où les bandits séjournent ? »
Roderick hocha la tête, bien que son expression soit restée sérieuse. « Nous avons quelque chose, mais je vais être honnête avec vous : ce n’est pas tout à fait précis. Traquer ces salauds a été difficile, et nous manquons de main-d’œuvre pour effectuer une recherche approfondie. Mais nous avons quelques suppositions éclairées sur l’endroit où leurs cachettes pourraient se trouver. »
Il tendit la main vers un bureau voisin, tirant une carte enroulée. Le parchemin était usé et froissé, preuve d’une utilisation fréquente, et tandis qu’il le déroulait, je pouvais voir des marques et des notes griffonnées sur le paysage. La carte détaillait la région entourant Rackenshore, la ville elle-même étant au centre, entourée de forêts, de collines et de quelques petits villages.
« Heh… Cette mission, je vais récolter pas mal d’avantages. »