L’homme qui avait fait un pas dehors était plus grand et plus large que le premier, sa présence imposante. Son visage portait les cicatrices d’innombrables batailles, et ses yeux avaient le regard durci de quelqu’un qui avait vu plus d’effusion de sang que la plupart ne pourraient l’imaginer.
Dès que je l’ai vu, j’ai su — c’était quelqu’un qui avait traversé des guerres, quelqu’un qui avait survécu alors que d’autres n’y étaient pas parvenus.
Son aura était lourde d’expérience, de ce genre qui ne vient que d’être en première ligne d’innombrables conflits.
« Ça picote. »
Il y avait une certaine pression qui s’exerçait sur lui, quelque chose à laquelle j’étais très habitué.
Il m’a regardé, son regard vif et évaluateur, avant de se tourner vers l’homme qui m’avait amené ici. « Hector », a-t-il dit, sa voix grave et rauque, teinte d’une légère irritation. « Tu me dis que ce jeune chiot est celui qui t’a battu, toi et tes hommes ? Tu te moques de moi ? »
Hector, l’homme qui m’avait conduit ici, a légèrement sursauté au ton de son supérieur. « Non, capitaine », a-t-il dit rapidement, sa voix tremblant un peu. « Il est plus fort qu’il n’y paraît. Nous… nous l’avons sous-estimé. »
Le capitaine m’a regardé de ses yeux bridés, son expression impénétrable. Il semblait m’évaluer, essayant de déterminer si je valais son temps ou si j’étais juste un autre je-sais-tout cherchant à se faire un nom.
J’ai rencontré son regard directement, refusant d’être intimidé. C’était un homme qui inspirait le respect, oui, mais j’avais affronté pire. Bien pire.
Les lèvres du capitaine se sont contractées en un petit sourire presque imperceptible, bien qu’il ne portait aucune chaleur. « Tu as du cran, gamin », a-t-il dit, le ton mêlant curiosité et amusement. « Mais le cran seul ne vous mène pas loin dans ce monde. »
« Non, pas du tout », ai-je convenu, ma voix ferme. « Mais c’est un bon début. »
Les yeux du capitaine ont brillé d’intérêt, bien que son expression soit restée dure. « Puhahaha… » Puis il a soudainement ri fort, la main sur le ventre.
Le rire du capitaine a résonné dans la cour, un son profond, presque moqueur, qui portait un courant de danger sous-jacent. Ses hommes, qui avaient observé dans un silence tendu, ont commencé à se resserrer autour de moi, leurs mains reposant sur leurs armes, les yeux brillants d’anticipation.
L’atmosphère a changé, la tension s’épaississant alors qu’ils se préparaient à une possible confrontation.
Je pouvais sentir leur soif de sang, la faim de violence qui mijotait juste sous la surface.
Bien que beaucoup d’entre eux étaient probablement des Éveillés 1 étoile ou 2 étoiles, ils étaient néanmoins redoutables à leur manière.
Mais c’est l’aura du capitaine qui a vraiment attiré l’attention — une pression qui le marquait comme un guerrier chevronné, quelqu’un qui était monté au moins à 3 étoiles.
Le rire du capitaine s’est estompé, mais le sourire narquois est resté sur son visage alors qu’il me regardait avec un mélange d’amusement et de dédain. « Tu as une sale gueule, gamin », a-t-il dit, le ton empreint d’un avertissement. « Mais tu te tiens au milieu de mes hommes. Donne-moi une bonne raison pour laquelle je ne devrais pas les laisser te déchirer ici et maintenant. »
Les hommes autour de moi se sont tendus, leurs mains se resserrant sur leurs armes. Les mots du capitaine ont plané dans l’air, un défi clair et un test de ma détermination.
Mais au lieu de reculer, j’ai rencontré le regard du capitaine, mon expression calme et inébranlable. Un petit sourire s’est esquissé au coin de mes lèvres alors que je balayais lentement les visages des hommes qui m’entouraient, puis je suis revenu vers le capitaine.
« Parce que si vous le faites », ai-je commencé, ma voix ferme et inébranlable, « je suis sûr que je ferai tomber plus de la moitié de ces hommes avec moi. »
Les yeux du capitaine se sont rétrécis, son amusement s’estompant alors qu’il enregistrait le sérieux de mon ton. Que je bluffe ou non… C’était quelque chose qu’il ne pouvait absolument pas mesurer.
« Et compte tenu de l’état de cette ville, je doute que vous puissiez vous permettre de faire une telle chose. »
J’ai gardé mon regard fixé sur celui du capitaine, la tension entre nous était palpable. C’était un guerrier chevronné, quelqu’un qui avait vu plus que sa part d’effusion de sang, mais moi aussi. Et dans cette impasse, je savais que j’avais l’avantage — non seulement à cause de ma confiance, mais parce que je comprenais la situation dans cette ville mieux qu’il ne le pensait peut-être.
Alors que je le fixais, mes pensées sont revenues à ce que Harlan m’avait dit à propos de ma mission.
Il voulait que je tue les bandits tout en gardant mon épée intacte. Bien que cela puisse simplement ressembler à un test pour moi, il y avait aussi une autre raison pour laquelle il m’avait demandé une telle chose.
La ville avait eu du mal depuis que la plupart de ses Éveillés avaient été envoyés à la guerre.
Des bandits avaient profité du vide de pouvoir, s’attaquant aux faibles, et ceux qui restaient étaient éparpillés, faisant de leur mieux pour maintenir l’ordre. Chaque homme éveillé dans cette ville était précieux, une pièce cruciale pour maintenir la fragile paix qui restait.
Cela a conduit à la situation où les Éveillés sont devenus plus puissants qu’ils ne le devraient, avec moins d’autorité.
En me faisant m’occuper des bandits, Harlan visait également à obtenir la paix. Et cela a simultanément affecté la ville aussi, tout comme le capitaine devant moi.
« Et c’est exactement pourquoi il ne prendra pas le risque d’un combat qu’il ne peut pas se permettre », pensai-je, ma confiance se solidifiant.
Les yeux du capitaine ont brillé d’un mélange de calcul et de doute. Il pesait le coût potentiel de pousser cela plus loin, et j’ai pu voir le moment où il a décidé que cela n’en valait pas la peine. Ses hommes le regardaient, attendant sa décision, et je savais qu’il ne jouerait pas leur vie — ou la sienne — à un combat qui pourrait les affaiblir.
Finalement, il a laissé échapper un rire grave et grondement, la tension s’atténuant légèrement. « Tu n’as pas tort », a-t-il admis, le ton grincheux. « Cette ville tient par un fil, et je ne peux pas me permettre de perdre d’autres bons hommes. »
J’ai maintenu son regard, mon expression inchangée. « Exactement. Nous savons tous deux la valeur de maintenir vos forces intactes, surtout dans un endroit comme celui-ci. »
Le capitaine m’a étudié encore un instant, puis a ri de nouveau, le son rauque mais sincère cette fois. « Tu es bon, gamin. Vraiment bon. Je te testais, et il semble que tu aies réussi. Maintenant, qu’est-ce que tu veux ? »
J’ai laissé un petit sourire orner mes lèvres, sachant que j’avais gagné une certaine mesure de respect de cet homme. « Pourquoi ne pas en discuter dans un endroit plus confortable ? »
Le rire du capitaine a gronde une fois de plus, et il a secoué la tête avec amusement. « Bien, bien, où sont mes manières ? » Il s’est retourné et m’a fait signe de le suivre. « Viens alors. On va parler à l’intérieur. »
Alors que je le suivais dans le bâtiment, la voix de Vitaliara a résonné dans mon esprit, [Tu as bien joué.]
« Je savais qu’il ne prendrait pas le risque », ai-je répondu mentalement. « Tout est question de savoir quelles cartes jouer et quand. »
[Tu… Tu es vraiment imprudent.]
« Hehe… »
Alors que j’entrais dans le bâtiment, la lourde porte en bois s’est refermée derrière moi, coupant le monde extérieur. La pièce était faiblement éclairée, quelques lampes vacillantes projetant de longues ombres sur les murs. L’atmosphère était épaisse de l’odeur du bois vieilli et du léger arôme du tabac, créant un sentiment d’âge et d’histoire qui imprégnait l’espace.
Le capitaine m’a conduit à une petite table près du fond de la pièce, où il s’est finalement arrêté et s’est tourné vers moi. Son expression était légèrement plus détendue maintenant, la tension de notre rencontre précédente s’étant dissipée. « Je réalise que j’ai oublié de me présenter », a-t-il dit, une touche d’amusement dans sa voix. « Je m’appelle Roderick. Je suis responsable de la garnison ici. »
« Lucavion », ai-je répondu d’un signe de tête. « Juste un voyageur de passage. »
Roderick a laissé échapper un petit rire en me faisant signe de m’asseoir à la table. « Eh bien, Lucavion, il semble que tu aies déjà fait une assez forte impression ici à Rackenshore. »
« Ce n’était pas mon intention. »
J’ai pris la place offerte, mes yeux balayant la pièce par habitude avant de me fixer à nouveau sur Roderick. Il a fait signe à un assistant proche, qui a rapidement apporté un plateau avec une théière fumante et deux tasses. Le capitaine a versé le thé lui-même, un petit geste de respect qui n’est pas passé inaperçu.
Nous sommes restés assis en silence pendant un moment, les seuls sons étant le doux cliquetis de la porcelaine et le murmure lointain de voix à l’extérieur. Roderick a pris une gorgée de son thé avant de finalement parler, le ton plus sérieux maintenant. « Alors, qu’est-ce que tu veux, Lucavion ? Tu ne te trouvais pas ici juste pour montrer tes compétences. Il y a quelque chose qui te préoccupe. »
J’ai hoché la tête, posant ma tasse en rencontrant son regard. « Tu as raison. Je ne suis pas venu ici juste pour me battre. »
Roderick a levé un sourcil, clairement intéressé. « Vas-y. »
Je me suis penché légèrement en avant, ma voix ferme alors que j’expliquais. « Rackenshore tient par un fil, comme tu l’as dit. Les bandits des environs constituent une menace non seulement pour les villageois, mais aussi pour la stabilité de cette ville. Ils profitent du vide de pouvoir laissé par la guerre, et il ne s’agit que d’une question de temps avant que les choses ne s’aggravent. »
Roderick a hoché la tête lentement, les yeux se rétrécissant dans la pensée. « Et tu penses pouvoir changer ça ? »
« Je le peux », ai-je répondu avec confiance. « Je vais nettoyer cet endroit. »