« Oui. Il a obtenu d’excellents résultats à ses examens. »
Un instant de silence.
Kaleran cligna des yeux, puis fronça légèrement les sourcils quand elle ne répondit pas. « …Obtenu d’excellents résultats ? »
L’expression de Selenne ne changea pas, mais quelque chose de froid vacilla dans ses yeux. « Je n’étais pas au courant. »
Pour la première fois de toute la conversation, Kaleran parut sincèrement surpris. « …Vraiment ? »
« Oui, » dit-elle calmement. « Aurais-je dû l’être ? »
Il la fixa un battement de cœur de trop — tiraillé entre la perplexité et l’incrédulité — avant de laisser échapper un rire court et impuissant et d’agiter la main comme s’il écartait physiquement les implications qui tourbillonnaient dans ses pensées.
Kaleran se frotta la tempe. « J’avais supposé que vous aviez supervisé son Épreuve de Conscience au Combat. Le rapport indiquait qu’un Magister superviseur était présent, alors j’ai… enfin. J’ai cru que c’était vous. »
« Ce n’était pas le cas, » répondit-elle.
« …Je vois. »
Une faible vague de réalisation la traversa.
« S’il pensait que j’étais là… alors celui qui a supervisé l’épreuve ne lui a pas fait de rapport. »
Un défaut de communication, oui — mais à l’Académie, de tels défauts arrivaient rarement par accident.
Ses yeux se plissèrent légèrement. « Que vouliez-vous dire par « obtenir d’excellents résultats » ? Je l’ai vu quitter la chambre de Conscience au Combat. Il était blessé. Du sang sur sa manche. Des marques de brûlure sur son manteau. »
Une pause.
« J’ai supposé que son score reflétait cela. »
Les lèvres de Kaleran tressaillirent.
Puis tressaillirent de nouveau.
Et puis — il se mit à rire.
Pas bruyamment. Pas de manière moqueuse. C’était le rire incrédule et à moitié épuisé d’un homme qui avait lu quelque chose d’outrageant deux fois et ne parvenait toujours pas à l’accepter.
Selenne haussa un sourcil. « Qu’est-ce qui est drôle ? »
« Ce gamin, » dit Kaleran, essuyant le coin de son œil tandis que le dernier gloussement s’éteignait, « est vraiment doué. »
Elle le fixa dans un silence soutenu.
« Dire, » continua-t-il, secouant la tête, « qu’il les a joués comme ça… »
« Kaleran. » Son ton s’aiguisa d’un cran. « Expliquez-vous. »
Il se pença en avant, croisant les doigts. « L’Épreuve de Conscience au Combat repose sur des illusions superposées. Les monstres semblent réels — ont l’air réels, bougent réellement — mais ils ne le sont pas. Ce qui compte, c’est la matrice de notation intégrée dans la magie du sort. Elle suit exactement deux choses : les coups de monstres et les éliminations de monstres. Les blessures causées par les coéquipiers, les accidents, les tirs amis — rien de tout cela ne compte. »
Le regard de Selenne s’immobilisa. « …Continuez. »
« Ce garçon, » dit Kaleran, l’air beaucoup trop amusé, « n’a été touché exactement zéro fois par un monstre. »
Ses yeux se plissèrent.
« Zéro. »
« Mais son manteau… »
« Et, » ajouta Kaleran, levant un doigt, « il a éliminé plus de monstres que toute son équipe réunie. »
Selenne cligna des yeux une fois. Lentement.
Kaleran sourit. « Donc, même s’il est sorti en ressemblant à une victime de tir ami, le système s’en fiche. Il se soucie seulement du fait qu’il a joué de l’illusion comme d’un violon. »
La compréhension s’installa en elle, froide et régulière.
« Il les a laissés le frapper. »
« Il a laissé les sorts de ses coéquipiers l’atteindre… pour que le système leur attribue tous les dégâts. »
« Et a empêché chaque monstre de le toucher. »
« Pas de l’imprudence. Pas de l’incompétence. »
« De la stratégie. »
Kaleran hocha la tête comme s’il lisait son silence. « Exactement. Il a encaissé les attaques de ses coéquipiers exprès, Selenne. Il a pris tous les tirs manqués qu’ils ont lancés. Il les a laissés l’ensevelir sous les débris, les marques de brûlure, la fumée — pendant qu’il s’assurait silencieusement qu’aucune illusion de monstre ne le touche. Il a parfaitement contourné le système. »
Un léger soupir lui échappa. Pas de l’incrédulité — de la reconnaissance.
« Et puisqu’il s’est occupé de la plupart des monstres lui-même, » continua Kaleran, « la matrice l’a désigné comme le contributeur principal. Le score le plus élevé du groupe. »
Elle se cala légèrement en arrière, sa cape bougeant. « …Ils doivent être furieux. »
« Oh, furieux ne commence même pas à décrire la situation, » rit Kaleran. « Mais ils ne peuvent pas contester le système. La matrice d’illusion est un ancien travail de la Tour — impossible à falsifier sans être détecté. »
Le regard de Selenne s’abaissa, pensive.
« Il les a donc laissés le blesser. »
« Pour cacher le fait qu’il était plus performant qu’eux. »
« Pour empêcher que l’examen ne soit retourné contre lui. »
« Et ce n’est pas tout, » ajouta Kaleran, se penchant en arrière avec un soupir d’admiration. « Pour son Évaluation de Maîtrise d’Arme — il a réussi à battre l’instructeur auquel il était assigné. »
Selenne leva brusquement les yeux. « Le battre ? »
« Mm. Instructeur Arcten. Un épéiste compétent. Un instructeur qui est certainement au-dessus de la moyenne pour les évaluations de première année. » Le sourire de Kaleran s’élargit. « Lucavion l’a écrasé. »
Un calme silencieux s’installa entre eux.
Les pensées de Selenne tournaient, lentes et précises.
« C’est donc pour ça que la Tour réagit. »
« C’est donc pour ça que le Conseil veut cet entretien. »
« Il continue de passer à travers tous les pièges qu’ils tendent… alors ils vont continuer d’escalader. »
Kaleran croisa les bras. « Ils ne s’attendaient pas à ce qu’il excelle. Et ils ne s’attendaient certainement pas à ce qu’il s’adapte avec autant de ruse. Celui qui orchestre ça ? Il perd patience. »
Kaleran laissa échapper un lent soupir, ses mains se croisant à nouveau sur son bureau. « Bien sûr, ce n’est même pas tout. »
Selenne haussa un sourcil. « …Il y a autre chose ? »
« Oh, pas mal plus, » dit-il, se penchant en arrière avec un air mêlant incrédulité et amusement exaspéré. « Vous vous souvenez de la semaine de cours préparatoires que j’ai organisée pour les admis roturiers ? Avant que le trimestre ne commence officiellement ? »
« Je me souviens de la politique, » répondit-elle. « Combler le fossé entre l’éducation noble et l’exposition roturière. C’était une initiative sensée. »
« Oui, eh bien. » Il se pinça l’arête du nez. « La participation de Lucavion à ces cours a été… horrible. »
Elle le fixa. « À quel point horrible ? »
« Soit il a séché les cours entièrement, » marmonna Kaleran, « soit il n’y a assisté que pour dormir. »
Silence.
« …Dormir, » répéta Selenne d’un ton neutre.
« Oui, » dit-il, gesticulant d’un geste impuissant. « J’ouvrais la porte, et il était là — affalé au dernier rang comme un chat au soleil. J’aurais juré que ce garçon avait une vendetta personnelle contre l’éducation. Il ne prenait même pas la peine de le cacher. Une fois — une fois — je lui ai demandé si le matériel n’était pas clair, et il m’a répondu — et je cite — « J’apprends mieux par osmose. » »
Selenne cligna des yeux une fois. Lentement.
« Bien sûr qu’il l’a fait. »
« À cause de ça, » continua Kaleran en soupirant, « j’ai supposé qu’il massacrerait l’Évaluation Écrite I aujourd’hui. Je m’attendais à un désastre. Même pas un désastre style noble — une véritable catastrophe flamboyante, à briser la plume. »
« Et ? » demanda Selenne.
« Et — » il leva légèrement les mains, « — il ne l’a pas fait. »
« Définissez « ne l’a pas fait ». »
Kaleran se pencha en avant, baissant la voix. « Il a fait… bien. »
« …Bien. »
« Oui. Pas exceptionnel. Il n’a pas eu un score parfait — loin de là. Mais il a fait beaucoup mieux que ce à quoi je m’attendais. Mieux que quelqu’un qui a dormi pendant ses cours de pré-rentrée n’a le droit de le faire. »
Ses yeux se plissèrent. « À quel point a-t-il réussi, exactement ? »
Kaleran ouvrit un tiroir, en sortit une ardoise cristalline et la tapota une fois. Le réseau vacilla avant d’afficher un Extrait de Progrès Académique résumé — le score écrit de Lucavion clairement mis en évidence.
« Raisonnement Tactique — au-dessus de la moyenne, » récita Kaleran. « Il a écrit des choses… inhabituelles, mais la logique tenait. Son score en Théorie des Formes de Sort était étrangement précis — étonnamment, étant donné qu’il n’est pas formé officiellement. Et Applications Éthiques… » Kaleran sourit. « Un peu brutal. Mais correct. »
Selenne fixa les chiffres.
« Il a donc compensé. »
« Il a utilisé l’expérience qu’il avait. »
« Il a transformé la théorie en quelque chose qui ressemblait à de la logique de terrain. »
Kaleran posa l’ardoise.
« Il a eu des moments de génie là-dedans, Selenne. Pas un génie constant, remarquez — certaines réponses étaient décousues ou formulées bizarrement — mais les bonnes étaient très bonnes. »
Il marqua une pause.
« Et la section tactique ? Il a donné une réponse peu orthodoxe… mais pas fausse. En fait, plutôt intelligente. »
Il sourit faiblement. « Quoique un peu sombre. »
Les lèvres de Selenne s’amincirent.
« Il a écrit, » cita Kaleran sèchement, « « On ne gagne pas des batailles comme ça avec la théorie. On y survit. » »
« …Je vois. »
Kaleran rit doucement. « On dirait quelqu’un qui s’est déjà battu. »
Son regard devint illisible. « C’est le cas. »
Kaleran ne demanda rien. Ses yeux s’adoucirent simplement.
« Bref, » continua-t-il d’un geste de la main, « l’examen écrit s’est beaucoup mieux passé qu’il n’aurait dû pour quelqu’un qui a soit dormi, soit séché chaque cours préparatoire que j’avais méticuleusement organisé. Honnêtement, c’est presque insultant. »
Selenne haussa un sourcil. « Vous êtes offensé qu’il ait bien réussi ? »
« Je suis offensé qu’il m’ait fait passer pour un menteur, » gémit Kaleran. « Savez-vous combien de fois j’ai défendu ce programme de transition devant le Conseil ? « Ça va les aider ! Ça va les préparer ! » Et puis mon meilleur étudiant roturier décide de le traiter comme l’heure de la sieste — pour ensuite se retourner et réussir décemment quand même. »
Une pause.
Puis une autre.
Finalement —
L’expression de Selenne changea, juste légèrement. « Kaleran. »
« Oui ? »
« Vous avez l’air personnellement trahi. »
C’était le clou enfoncé…