« Vous avez l’air personnellement trahi. »
« Je suis personnellement trahi, » dit-il, indigné. « Il n’a pas utilisé une seule chose que je lui ai enseignée. »
Elle expira par le nez, ce qui était le plus proche qu’elle pût jamais venir d’un rire.
Un son subtil, presque imperceptible.
Kaleran le remarqua.
Il sourit.
Mais l’amusement s’évanouit une seconde plus tard, remplacé par quelque chose de plus lourd.
« C’est pourquoi cet examen oral m’inquiète, » dit-il doucement. « Non pas parce qu’il va échouer — mais parce qu’il est imprévisible. Il ne répond pas aux questions comme le Conseil s’y attend. Il ne pense pas comme les nobles pensent. »
« C’est pourquoi cet examen oral m’inquiète, » dit Kaleran doucement. « Non pas parce qu’il va échouer — mais parce qu’il est imprévisible. Il ne répond pas aux questions comme le Conseil s’y attend. Il ne pense pas comme les nobles pensent. »
Le regard de Selenne s’aiguisa. « … Alors, ce sera moi qui superviserai ses examens. »
Kaleran cligna des yeux une fois. Lentement. « Ses examens ? »
« Oui. Son Examen Oral. »
Puis, avec la même précision calme : « Et son Épreuve de Contrôle de Mana dans la Chambre de Cultivation. »
Kaleran se redressa, son expression placide se muant en quelque chose de plus sérieux. « Selenne… Je ne peux pas divulguer le calendrier des épreuves d’un étudiant. Vous le savez. »
Ses yeux se plissèrent — pas durement, mais d’une manière tranchante qui fit changer l’atmosphère.
« À ce stade, » dit-elle doucement, « les choses ne sont plus régies par les règles. »
Un silence s’installa — lourd, tacite.
Puis Kaleran expira. « … Sur ce point, je suis d’accord. »
Il se laissa tomber sur sa chaise, croisant les bras. « Vous pourriez être en mesure de mener son Examen Oral. Personne ne s’opposera à ce que vous vous substituiez — bien au contraire, ils seraient probablement soulagés. Mais changer son superviseur pour l’Épreuve de Contrôle de Mana… » Sa tête s’inclina. « … C’est plus délicat. »
Selenne ne bougea pas. « Expliquez-vous. »
« Trop d’yeux, » dit Kaleran. « Trop d’attention est déjà portée sur lui. Nous n’avons pas de justification claire pour retirer l’examinateur actuellement désigné. Le Conseil s’y opposera, et la Tour… » Il grimaça. « La Tour supposera une interférence. »
Son expression se refroidit davantage.
Un souffle.
Puis un autre.
Mais avant qu’elle ne puisse parler, les yeux de Kaleran se déconcentrèrent l’espace d’un battement de cœur — comme si une pensée l’avait percuté en pleine phrase.
« Attendez. »
Il cligna des yeux.
« … Son test d’affinité. »
Selenne leva brusquement les yeux. « Qu’en est-il ? »
Kaleran se pença en avant, fouillant dans une pile de rapports jusqu’à ce qu’il trouve une ardoise portant un sceau indigo distinct — l’emblème de la Faculté des Runes. Il la tapota, le mana vacillant le long de la surface.
« Son Test d’Affinité a eu… des irrégularités. »
Il secoua lentement la tête. « Non. Irrégularités est un mot trop faible. Son artéfact n’a pas seulement échoué à le lire — il l’a annulé. Le superviseur des Runes a déposé un rapport de lecture nulle et a convoqué le Professeur Elir Varnen pour un recalibrage manuel. »
Selenne s’immobilisa.
Complètement immobile.
« … Annulation ? »
« Oui. » Kaleran se frotta la tempe. « L’artéfact n’a pas du tout reconnu son mana. Pas de fils élémentaires. Pas de signature de noyau. C’était comme si la sphère essayait de lire de la fumée. » Il tapota à nouveau l’ardoise. « Et quand ils lui ont demandé de faire une démonstration manuellement… »
Ses yeux s’abaissèrent. « Le feu noir. »
Kaleran hocha la tête d’un air sombre. « Oui. Le feu noir. Confirmé publiquement. »
Il eut un rire sans joie. « Ce qui, puis-je vous le rappeler, n’a également aucun sens pour une lecture d’affinité nulle. »
Les pensées de Selenne jaillirent en arcs d’une netteté de rasoir.
« Une lecture de vide. »
« Manifestation de flamme noire. »
« Catégorisation incohérente. »
« Un danger signalé mais non compris. »
Kaleran poursuivit : « À cause de la lecture nulle, et parce qu’il a affiché une flamme avancée par la suite, Varnen a déposé une demande d’examinateur secondaire. Protocole standard pour les résultats d’affinité anormaux. »
« Et ? » demanda Selenne.
« Et, » dit-il avec un petit sourire fatigué, « cela signifie que son Épreuve de Contrôle de Mana est déjà signalée pour une supervision multi-facultaire. Deux examinateurs supplémentaires doivent être présents pour vérifier qu’il n’a pas triché pendant le Test d’Affinité. » Il joignit les mains. « Je peux m’assurer que vous soyez répertoriée comme l’une de ces examinatrice. »
Les yeux de Selenne se plissèrent — calculatrice, pensive. « … Pratique. »
« Très, » acquiesça Kaleran. « Cela vous donne une base légale pour être présente sans éveiller les soupçons. Ils ne peuvent pas argumenter contre cela. C’est la réglementation. »
Sa voix s’abaissa. « Et vous êtes certain que personne ne bloquera mon implication ? »
Kaleran haussa les épaules. « S’ils essaient, ils devront justifier pourquoi la mage la plus éminente de l’Académie ne peut pas superviser un cas instable signalé par les divisions des Runes et de l’Affinité. » Un temps. « Ils ne gagneront pas cet argument. »
Selenne hocha la tête une fois.
Silencieuse.
Précise.
« C’est donc jusqu’où ils ont poussé les choses, » pensa-t-elle, les doigts posés légèrement sur l’accoudoir de la chaise. « Armes sabotées. Plaintes rejetées. Lectures nulles. Feu noir. Un huitième examen. Et maintenant — des yeux de la Tour. »
Mais ce n’était pas ce qui la dérangeait.
Ce qui la dérangeait, c’était le garçon au centre de tout cela.
Le garçon qui était sorti d’une épreuve couvert de brûlures qu’il n’avait pas méritées.
Le garçon qui souriait face aux accusations comme si cela l’ennuyait.
Le garçon qui combattait les instructeurs, les systèmes et les attentes avec le même amusement las.
Le garçon que l’Académie essayait de briser avant qu’il ne puisse se tenir debout.
Kaleran la regarda se lever, son expression s’adoucissant.
« Je vais rédiger l’avis, » dit-il. « D’ici demain matin, ce sera officiel. »
Selenne inclina légèrement la tête. « Bien. »
Elle se tourna vers la porte.
Mais avant de l’ouvrir, elle marqua une pause — sa voix était basse, mais portait le poids d’une décision déjà prise.
« Je ne leur permettrai pas d’utiliser cet examen contre lui. »
Les mots restèrent suspendus dans l’air — calmes, contrôlés, ne portant aucune de la chaleur à laquelle Kaleran semblait s’attendre. Et pourtant, l’intention derrière eux était indubitable. Selenne n’éleva pas la voix. Elle n’en avait pas besoin.
Kaleran expira — un son de soulagement — mais l’expression de Selenne ne changea pas.
Sa cape retomba autour d’elle dans un mouvement silencieux alors qu’elle se tournait à nouveau vers la porte.
« Non pas que cela signifie quoi que ce soit au-delà de l’aspect pratique, » pensa-t-elle, lissant une manche avec des doigts précis et lents. « Ce n’est pas parce que l’Académie est déterminée à le cibler que je le traiterai différemment. »
Ses lèvres se serrèrent d’une fraction.
« Il est toujours insupportable. »
Le souvenir de son sourire narquois — celui qui semblait spécifiquement conçu pour tester les limites de sa patience — traversa son esprit sans y être invité.
« Au contraire, le fait qu’il soit ciblé signifie que je devrai peut-être être plus dure avec lui. Le favoritisme est inacceptable — qu’il soit favorable ou autre. »
Une pause.
« Demain déterminera le niveau approprié. »
Elle tendit la main vers la porte.
« Ah — Selenne. »
La voix de Kaleran arrêta sa main juste avant la poignée.
Elle jeta un coup d’œil en arrière, les yeux froids, un sourcil se levant en une question silencieuse.
« Vous avez oublié de demander. »
« … Demander quoi ? »
Kaleran tapota le bord d’une pile de parchemins. « Quand ses examens sont prévus. »
Selenne resta immobile un instant.
« … Je l’ai fait, » admit-elle, bien que les mots vinrent aussi naturellement que si elle avait eu l’intention de les omettre. « Quand ? »
Kaleran redressa deux feuilles avec un soin inutile, son ton devenant légèrement formel — comme s’il lisait des annonces lors d’une réunion du conseil.
« Son Examen Oral est demain à midi. Salle C de l’Annexe Magistrale. »
Selenne hocha la tête une fois.
« Et son Épreuve de Contrôle de Mana, » continua Kaleran, « est jeudi. Cinq heures du matin. Chambre de Cultivation 3C. »
Ses yeux se plissèrent — non de surprise, mais de reconnaissance.
« Ils l’ont mis dans l’une des chambres les plus matinales. »
« Délibéré. »
« Prévisible. »
Kaleran offrit un sourire fatigué. « Maintenant, vous êtes pleinement informée. »
Selenne inclina à nouveau la tête — à peine — et ouvrit la porte.
« Je m’en occuperai, » dit-elle simplement.
Puis elle sortit dans le couloir, sa silhouette se dissolvant dans la faible lueur bleue des lumières administratives.
La porte se referma derrière elle dans un murmure, isolant la chaude lumière de la lampe de Kaleran. Le couloir extérieur était plus froid, plus silencieux — éclairé seulement par de pâles lampes magiques qui projetaient de longues ombres sur la pierre.
Selenne marcha.
Sans hâte.
Imperturbable.
Sa cape flottait derrière elle comme le crépuscule qui s’installe, son faible chatoiement accrochant les protections argentées du sol.
« Bien. »
Une douce expiration quitta son nez, à peine perceptible.
« Cela fonctionne aussi pour moi. »
La déclaration ne portait aucun sentiment, aucune affection — juste de la praticité enveloppée d’éclat d’étoile.
Après tout, elle avait eu l’intention de se pencher sur son cas correctement.
Pas les rumeurs.
Pas les documents et les commentaires fabriqués lancés par des héritiers nobles aux égos minces et à la compétence encore plus mince.
Lui.
L’étrange.
Le garçon qui était apparu de nulle part avec des lectures de vide, du feu noir, et l’habitude d’agacer à la fois la Tour et l’aristocratie en une seule semaine.
Ses pas résonnaient doucement — mesurés, réguliers.
« Si l’Académie insiste pour le placer sous ma juridiction… »
Ses yeux se plissèrent avec une discrète évaluation.
« Alors autant profiter de l’occasion. »
Un étudiant étrange.
Un dangereux.
Non classifié, indompté, désintéressé d’obéir à l’ordre naturel que tous les autres semblaient prêts à accepter.
Il lui rappelait — très faiblement, très inopportunément — le genre d’anomalie dont les archives de la Tour chuchotaient dans des notes de bas de page codées.
Le genre qui n’arrivait qu’une fois toutes les quelques décennies.
Ou jamais.
« Et il a l’audace d’être insupportable en plus de cela. »
Ses lèvres tressaillirent — pas tout à fait de l’amusement, mais le fantôme d’un ricanement.
« Bien sûr. »
Elle tourna dans un autre couloir, les lampes cristallines changeant de couleur lorsqu’elles sentirent sa signature de mana. Son reflet s’étira sur le sol — fluide, légèrement violet, net dans ses contours.
Demain à midi.
Jeudi à l’aube.
Deux épreuves.
Deux ouvertures.
Deux chances d’observer cette anomalie en mouvement — non depuis les coulisses, non à travers des rapports, mais directement, de ses propres yeux.
Elle s’arrêta brièvement à une intersection, le faible bourdonnement des glyphes de protection vibrant sous l’arche au-dessus.
« Pratique, » murmura-t-elle à voix basse, à peine audible même pour elle-même.
Son regard se leva — un éclat de lumière stellaire se déposant dans ses iris.
« Il voulait se cacher ? »
« Trop tard maintenant. »