« Cedric, » dit-elle, « j’ai suivi Luca. Pas Lucavion. Ne les mélange pas juste parce que… »
« C’est le même homme, » claqua Cedric — pas fort, mais avec une brutalité qui taillait l’espace entre eux. « Et il l’a toujours été. C’est toi qui ne l’as pas vu. »
Les mots la transpercèrent comme de l’eau glacée.
Il n’avait pas tort. Pas entièrement.
Mais il n’avait pas raison non plus.
Sa gorge se serra, la frustration, la blessure et la colère s’entremêlant toutes à la fois. Cedric ne l’accusait pas de trahison — elle le savait — mais l’ombre de cette insinuation était assez proche pour la piquer.
Elara sentit la chaleur monter dans sa poitrine — vive, immédiate, impossible à étouffer cette fois.
« Alors tu penses que je suis aveugle ? » demanda-t-elle, sa voix basse mais plus du tout assurée. « Que je l’ai suivi parce que j’ai soudainement oublié ce qu’il m’a fait ? »
La posture de Cedric se raidit. « Ce n’est pas ce que j’ai dit. »
« Mais c’est ce que tu voulais dire. »
« Je voulais dire, » dit Cedric, les mots hachés, « que tu agis comme si rien n’avait d’importance. Comme si ton identité ici — ta mission ici — était invincible. Comme si une seule erreur ne ferait pas s’écrouler tout le château de cartes sur nous. »
« Je n’ai fait aucune erreur, » rétorqua Elara.
Les yeux de Cedric lancèrent des éclairs, la frustration se gravant clairement sur son visage. « Tu as dérapé aujourd’hui. »
Elle eut le souffle coupé — non pas parce qu’elle ignorait que c’était vrai, mais parce que l’entendre si crûment lui tordait l’estomac.
« Si Selphine n’était pas intervenue, » continua Cedric, « tu te serais exposée. Tout ce pour quoi nous avons travaillé — tout ce que tu es venue faire ici — aurait pu être compromis. »
Les doigts d’Elara s’enfoncèrent dans ses paumes. « Je n’ai pas demandé à être acculée, Cedric. Je n’ai pas demandé à Marian de décortiquer ce que j’ai dit. Je fais de mon mieux. »
« Et moi aussi, » riposta-t-il.
Le silence tomba — tranchant, tendu, cassant.
Puis Cedric insista, la voix plus basse mais pas plus douce. « Si tu veux te venger — et nous savons tous les deux que c’est le cas — alors tu ne peux pas traiter cet endroit comme s’il était sûr. Ta couverture n’est pas parfaite. Ton nom n’est pas oublié. Un seul dérapage — un seul — et les Valorias sauront que tu es vivante. L’Empire saura que tu es vivante. »
Elara déglutit difficilement, la colère se mêlant à autre chose — de la honte, peut-être, ou une défensive montant comme un bouclier qu’elle n’avait pas réalisé avoir levé.
« Tu crois que je ne le sais pas ? » dit-elle. « Tu crois que je n’ai pas conscience de chaque respiration que je prends ici ? »
« Alors pourquoi perds-tu le contrôle ? » exigea Cedric.
« Je ne suis pas… ! »
« Si, » dit-il, la coupant, sa voix se brisant sous la force qu’il retenait. « Et tu ne peux pas te le permettre. Pas maintenant. »
Sa respiration trembla, plus par blessure que par rage. « J’ai dit que j’essayais. »
« Et je sais que tu le fais, » dit Cedric, plus doucement — presque trop doucement pour la colère dans ses yeux. « Mais essayer n’est pas toujours suffisant. »
C’était ça.
La phrase qui brisait quelque chose en elle.
La colère éclata — pas bruyamment, mais avec une violence sourde qui lui vida la poitrine.
« Je n’ai pas demandé à être entraînée dans ce couloir, » dit-elle, la voix tremblante malgré ses efforts. « Je ne suis pas allée le chercher. J’ai suivi une perturbation parce que j’essayais de me protéger, de nous protéger tous. Et au lieu de me demander si je vais bien, tu m’interroges comme si j’avais couru dans ses bras. »
Le visage de Cedric devint immobile — le genre d’immobilité qui disait que ses mots avaient touché un point sensible, un point ancien.
« Ce n’est pas juste, » murmura-t-il.
« Non, » dit-elle, « ça ne l’est pas. Et ce que tu insinues ne l’est pas non plus. »
Cedric inspira brusquement, une respiration destinée à se calmer, mais qui ne fit qu’accentuer la tension palpable entre eux. Il passa une main sur son visage, exhalant longuement par le nez.
« Elara… » Il secoua la tête, la voix s’effilochant. « Je n’essaie pas de t’accuser. J’essaie de comprendre pourquoi tu n’es pas venue nous voir. Pourquoi tu as disparu après tout ça. Et je… » Sa voix se brisa. « J’ai paniqué. »
Les mots la figèrent.
La panique n’était pas quelque chose que Cedric admettait à la légère — ni devant elle, ni devant personne. Son calme était une armure, façonnée par des années de discipline et un père qui ne tolérait rien d’autre.
Il prit une inspiration, puis s’approcha — mais cette fois non pas avec dureté, mais avec quelque chose de plus doux, de plus fragile.
« Je sais que tu essaies, » répéta-t-il, plus doucement maintenant. « Je sais que tu fais tout ce que tu peux. Mais j’ai demandé parce que je voulais savoir. Parce que j’avais besoin de savoir. » Sa voix vacilla, à peine perceptible. « Ma seule raison d’être ici, c’est toi. Est-ce que ça ne signifie rien ? »
La colère d’Elara vacilla. Pas disparue — mais adoucie sur les bords.
Il n’était pas en colère contre elle.
Il avait peur.
Peur qu’elle ne s’effondre à nouveau.
Peur que Lucavion ne la brise deux fois.
Peur qu’elle ne lui échappe comme elle l’avait failli faire des années auparavant.
Pendant un instant, aucun des deux ne parla.
Cedric baissa légèrement la tête, sa voix à peine plus qu’un souffle. « Je suis là pour toi. C’est tout ce que je voulais dire. »
Les épaules d’Elara se relâchèrent — non par capitulation, mais par la reconnaissance silencieuse que, sous sa colère, il pensait exactement ce qu’il disait. Et Cedric — qui s’était toujours ancré à côté d’elle quand les choses devenaient trop lourdes — entra dans cette proximité familière maintenant, sa présence chaude et stable malgré la tempête qu’ils venaient de traverser.
Elle ne s’appuya pas sur lui.
Mais elle ne s’écarta pas non plus.
Elara expira lentement, la colère se refroidissant en quelque chose de plus stable — toujours vif, mais gérable. La présence de Cedric à ses côtés n’était plus étouffante ; elle était familière, réconfortante comme elle l’avait toujours été. Et c’était peut-être pour cela qu’elle se retrouva à parler avant de pouvoir s’en dissuader.
« Il y avait… quelque chose, » dit-elle doucement.
La tête de Cedric se releva, ses yeux s’aiguisant. « Quelque chose ? »
Elle hocha la tête une fois. « Je ne l’ai pas rencontré, mais je l’ai vu. » Un temps passa — mesuré, préparatoire. « J’étais dans le couloir nord. »
Cedric se redressa complètement cette fois, sa posture se verrouillant dans cette disponibilité disciplinée qu’elle avait vue sur les champs de bataille et les terrains d’entraînement. « Que s’est-il passé ? »
Elara hésita. Non pas parce qu’elle voulait mentir — mais parce que ses pensées étaient encore emmêlées, fragiles d’une manière qu’elle ne voulait pas exposer. Quoi qu’elle ait ressenti en regardant Lucavion avec Priscilla — confusion, malaise, un écho pour lequel elle n’avait pas de mots — Cedric n’avait pas besoin d’entendre cette partie. Cela ne ferait qu’empirer les choses.
Alors elle lui raconta la forme de la vérité, sans les arêtes qui la coupaient.
« Il y avait des filles, » dit Elara doucement. « Et il y avait la princesse… »
Les sourcils de Cedric se levèrent, un mouvement vif de surprise.
« Princesse ? » répéta-t-il. « Laquelle… »
Puis la confusion se dissipa.
« Priscilla… Lysandra ? »
Elara hocha la tête une fois.
Cedric expira — un son entre l’incrédulité et une clarté naissante. Il se pencha en arrière d’un centimètre, la tension dans ses épaules passant du personnel au politique.
« Cette princesse, » murmura-t-il. « Celle du banquet d’entrée. »
Elara sentit le plus léger scintillement de reconnaissance dans son ton. Il se souvenait bien de la scène — le Prince Héritier entrant dans le banquet comme un décret vivant, Priscilla traînant un demi-pas derrière, ignorée, écartée, effacée.
Il se souvenait comment Lucavion avait provoqué les nobles, comment Priscilla était intervenue malgré l’ordre silencieux de Lucien de ne pas le faire.
Comment elle avait confirmé toute l’accusation de Lucavion devant la salle de banquet. Et comment Lucien l’avait pour ainsi dire écrasée après coup avec une précision politique et un sourire glaçant.
Cedric n’était pas impérial. Mais même lui comprenait les implications.
« Pas étonnant qu’elle ait été ciblée, » dit-il doucement. « Elle a défié la faction du Prince Héritier pendant le banquet. En public. »
Sa mâchoire se contracta. « Bien sûr qu’ils allaient riposter. »
Elara se décala légèrement, le souvenir toujours vif — le cercle de filles, les artefacts cachés, l’anneau de cruauté qui se resserrait. Les yeux de Cedric s’aiguisèrent davantage, sa compréhension désormais mêlée de colère. Pas contre elle. Pas encore. Mais contre la machine de l’Empire broyant une autre étudiante entre ses dents.
« Et Lucavion est intervenu, » ajouta Cedric.
« C’était le cas, n’est-ce pas ? »