« Lucavion n’était pas là non plus. »
Son cœur rata un battement.
Pas visiblement. Elle garda le menton haut, les yeux fixes — mais Cédric la regardait de trop près pour qu’elle puisse tout cacher.
Elle sentit sa respiration faiblir — juste une fraction. Le genre de micro-pause que seul quelqu’un qui la connaissait intimement pouvait détecter.
Le regard de Cédric le capta.
Sa voix resta calme, douce même — mais l’atmosphère en dessous avait changé. Il y avait quelque chose dedans maintenant. Une tension. Une pression silencieuse.
Pas de la jalousie.
Pas de la suspicion.
Quelque chose de plus ancien.
Quelque chose d’enraciné.
« Il ne s’est pas montré, » continua Cédric, ses yeux ne quittant jamais son visage. « Marian a dit qu’il était parti quelque part juste après la fin de l’examen. Personne n’a pu le trouver. »
Elara ouvrit la bouche — mais rien n’en sortit.
Cédric prit une lente inspiration. « Tu étais partie aussi. Au même moment. »
Son cœur cogna une fois — fort.
« Alors j’ai juste… »
Il hésita.
Puis termina doucement, presque à contrecœur —
« Je me suis demandé si vous vous étiez croisés. »
Elara inspira — lentement, délibérément, le genre de respiration que l’on prend avant de remettre un masque sur son visage.
Devait-elle lui dire ?
Expliquer ce qu’elle avait vu dans ce couloir ?
Priscilla acculée.
Les artefacts.
Les pulsations de mana.
Lucavion intervenant — non pas comme une victime, non pas comme un monstre, mais comme quelque chose… d’autre.
Son esprit passa en revue les possibilités.
Elle faisait confiance à Cédric.
Elle l’avait toujours fait.
Il avait été là quand son monde s’était effondré, quand le nom de Valoria l’avait brûlée vive. Il avait vu assez de son passé pour comprendre pourquoi ce nom — Lucavion — pouvait la briser même maintenant.
Alors pourquoi —
Pourquoi sa poitrine se serrait-elle à l’idée de lui dire ?
Pourquoi un instinct silencieux lui chuchotait-il : ne le fais pas ?
Elara baissa le regard, ses cils effleurant la courbe ombragée de sa joue. Sa voix, quand elle arriva, était plus assurée qu’elle ne l’était.
« Je ne l’ai pas… croisé, » dit-elle.
Le mensonge était petit.
Doux.
À peine plus qu’un souffle.
Mais les yeux de Cédric s’aiguisèrent.
Pas cruellement.
Pas avec accusation.
Juste — froid.
Une chute de température qu’elle avait déjà ressentie.
Un changement qui glissait sous sa peau comme l’hiver glissant sur la pierre.
« Alors tu l’as fait. »
Pas une question.
Un verdict.
Sa tête se releva brusquement, les yeux se plissant —
mais Cédric la regardait déjà avec cette expression qu’elle n’avait vue qu’une poignée de fois dans sa vie.
Contrôlée.
Dure.
Une lame rengainée uniquement par la discipline.
Cette vue fit couler quelque chose dans son estomac.
Les yeux de Cédric n’étaient jamais froids avec elle.
Pas avec elle.
Sauf quand —
Le nom de Lucavion entrait dans la pièce.
« Cédric — » commença-t-elle.
Il s’approcha — pas menaçant, pas méchant. Mais sa présence se faisait plus lourde maintenant. Plus sur la défensive. Moins le compagnon facile penché dans son espace quelques instants plus tôt, et plus le chevalier forgé par le devoir et les vieilles blessures.
« Elara, » dit-il, la voix basse, « dis-moi juste la vérité. »
Elle se figea.
Quelque chose en elle chuchota de nouveau —
doux, insistant, impossible à ignorer :
Ne le fais pas.
Elara soutint son regard un instant de plus, sentant son poids appuyer contre ses côtes. Cédric n’était pas bruyant ; il n’en avait jamais eu besoin. Sa colère vivait dans des contours silencieux — la façon dont ses épaules se raidissaient, la façon dont sa voix perdait sa chaleur, la façon dont l’espace autour d’eux se resserrait simplement parce qu’il s’efforçait tant de se contrôler. Ce contrôle l’avait toujours poussée à lui faire confiance. Ce soir, il lui donnait envie de reculer.
« Je n’ai pas menti, » dit-elle, son ton plus ferme qu’avant. « Je ne l’ai pas rencontré. »
« Alors pourquoi hésiter ? » Les mots de Cédric vinrent trop vite, trop tranchants. Il se rattrapa, mais pas assez rapidement pour défaire la tension qui parcourait sa voix. « Elara… tu as disparu exactement au même moment que lui. Tu ne t’es pas montrée. Il ne s’est pas montré. Qu’est-ce que je suis censé penser ? »
Elle sentit de la chaleur monter doucement dans sa poitrine — pas de l’embarras, pas de la peur, mais de l’irritation. Cédric tirait des conclusions hâtives basées sur le timing et la coïncidence. Pire, il le faisait avec ce ton — celui qui supposait qu’elle n’avait aucune idée de l’apparence de ses choix de l’extérieur.
« Tu es censé penser que j’avais mes propres raisons, » répondit-elle. « Pas que je me suis enfuie pour le voir. »
La mâchoire de Cédric se crispa. « Je n’ai jamais dit que tu t’étais enfuie pour le voir. »
« Tu l’as fortement sous-entendu. »
« Je n’ai rien sous-entendu. Je — » Il s’arrêta, se recalibrant. « Elara, j’essaie de comprendre. Il disparaît. Tu disparais. Puis tu refuses de répondre. Qu’est-ce que je suis censé supposer d’autre ? »
Son irritation s’enflamma de nouveau, plus vive maintenant. « Suppose que je ne suis pas allée vers lui. »
« Alors où étais-tu ? »
Elle ouvrit la bouche — puis la referma. Son esprit s’embrouilla, non pas parce qu’elle était coupable, mais parce qu’elle en voulait à l’idée même de devoir se justifier. Elle ne devait pas plus d’explication à Cédric pour avoir suivi une perturbation de mana suspecte dans le couloir nord qu’il ne lui en devait quand il disparaissait pendant les exercices d’entraînement.
Et c’était ça le problème. Cédric ne demandait pas en ami. Il interrogeait.
Ses yeux, toujours froids sur les bords, balayèrent son silence. « Elara — »
« J’étais en train de gérer quelque chose, » dit-elle. « Seule. »
Il cligna des yeux. « Quelque chose ? » Sa voix baissa, pleine d’incrédulité. « Quelque chose qui t’a retenue ? »
« Ce n’était pas prévu, » répondit-elle, l’irritation — petite, silencieuse — s’insinuant dans son ton. « Lucavion n’était pas prévu. Rien dans ce moment ne l’était. Je ne l’ai pas choisi. »
Cédric fit un pas en avant. « Tu ne l’as pas choisi, mais tu l’as suivi. »
Sa respiration s’arrêta. « J’ai suivi une perturbation de mana. Pas lui. »
« Mais il était au centre de celle-ci, » rétorqua Cédric. « Il l’est toujours. »
La colère d’Elara la piqua. « Tu n’en sais rien. »
« Ah oui ? » La maîtrise de soi de Cédric vacilla, juste une fraction. « Chaque fois que quelque chose va mal — chaque fois que tu es secouée, blessée ou à cran — son nom se trouve quelque part dans l’ombre de cela. Et maintenant, tu t’attends à ce que je croie que tu n’étais pas près de lui exprès ? »
« Je ne l’étais pas, » insista-t-elle.
« Alors pourquoi ai-je l’impression que tu caches quelque chose ? »
Elle inspira brusquement, plus par offense que par culpabilité. Cédric l’avait vue au plus bas. Il avait été là la nuit où les Valoria l’avaient chassée, la nuit où elle avait vidé ses poumons en criant son innocence à un monde qui refusait sa voix. Il l’avait tenue pendant ses cauchemars. Il avait marché à ses côtés quand il ne lui restait que la rage et la promesse de survivre. Il devrait savoir qu’elle ne courrait pas vers la personne liée à la ruine de son enfance.
« Parce que tu poses les mauvaises questions, » dit-elle doucement, la colère couvrant à peine ses mots. « Tu demandes où j’étais au lieu de demander pourquoi je ne suis pas venue à la terrasse. Ce n’est pas la même chose. »
La respiration de Cédric se bloqua comme si les mots l’avaient frappé plus profondément qu’elle ne le voulait. La froideur dans son regard n’était pas seulement de la colère — quelque chose d’autre y persistait, ancien et enfoui. Quelque chose qu’elle n’avait pas comprise chez lui jusqu’à présent. Quelque chose à propos de Lucavion qui le secouait d’une manière dont il ne parlait jamais.
Il détourna le regard un instant, la mâchoire se contractant, puis rencontra ses yeux de nouveau — cette fois avec une fureur adoucie en quelque chose de presque blessé. « Je demande parce que je m’inquiète. Parce que j’ai vu ton visage quand son nom est apparu. Parce que je t’ai vue t’effondrer une fois, et je ne — » Sa voix se brisa, puis se durcit. « Je ne le regarderai pas te le faire à nouveau. »
Son irritation s’émoussa en quelque chose de plus calme, de plus compliqué. Mais avant qu’elle ne puisse répondre, Cédric continua, la colère réapparaissant en lignes contrôlées.
« Tu l’as déjà suivi une fois, » dit-il. « À l’époque, tu l’as défendu. Tu t’es disputée avec moi à son sujet. Tu as dit qu’il n’était pas la personne que je croyais. Et maintenant tu disparais en même temps que lui ? Qu’est-ce que je suis censé faire de ça ? »
Ses doigts se crispèrent légèrement sur ses côtés.
« Cédric, » dit-elle, « j’ai suivi Luca. Pas Lucavion. Ne les mélange pas juste parce que — »
« C’est le même homme, » claqua Cédric — pas fort, mais avec une rudesse qui taillait l’espace entre eux. « Et ils l’ont toujours été. Tu ne l’as juste pas vu. »