« Elowyn. »
Elara se tourna au son de sa voix.
Cedric se tenait quelques pas derrière, à moitié dans l’ombre sous l’une des lanternes du couloir. La foule d’étudiants s’était déjà dispersée dans le hall — la voix de Marian résonnant encore faiblement au loin — mais lui n’avait pas bougé. Sa main reposait contre le bord du mur de pierre, sa posture détendue, mais intentionnelle.
Elle avait appris, au fil des mois, à reconnaître ce ton.
Il ne l’utilisait que lorsqu’il voulait direquelque chose — pas les commentaires désinvoltes et éphémères qu’il faisait pour maintenir l’énergie du groupe, mais ceux qui persistaient. Le genre qui portait un poids avant même qu’il ne parle.
« Ced-, ahem… Reilan », dit-elle doucement, se tournant pour lui faire face complètement. « Tu es resté. »
Il esquissa un sourire faible, presque penaud. « Tu as remarqué. »
« J’ai tendance à remarquer quand les gens m’appellent », répondit-elle, une pointe d’humour sec dans le ton.
Cela lui valut une expiration discrète — moitié amusement, moitié nervosité. Il s’écarta du mur et s’approcha, ses pas lents, mesurés.
Sa façon d’approcher les gens lui rappelait toujours son escrime : précise, jamais brusque, comme s’il leur donnait le temps de respirer avant la frappe.
Cedric s’arrêta à ses côtés — ni trop près, ni trop loin. Juste assez pour qu’elle sente sa présence, cette présence familière à laquelle elle s’était habituée au fil des mois.
Et… cela ne la dérangeait pas.
C’était facile, d’une manière tranquille. Une habitude formée bien avant l’Académie Arcanis, bien avant l’uniforme et les noms illusoires. Même quand Eveline l’avait prise sous son aile — la traînant de lieu en lieu, de monde en monde, d’épreuve en épreuve — Cedric avait été l’ombre constante derrière elle.
Il était habitué à l’attendre.
Et elle était habituée à ce qu’on l’attende.
« Comment tiens-tu le coup ? » demanda-t-il doucement.
La question n’était pas dramatique. Cedric ne posait jamais de questions dramatiques. Il préférait les petites — celles qui vérifiaient les fissures plutôt que d’exiger des confessions.
Elara leva les yeux vers lui. Ses yeux noisette (déformés par l’illusion, mais toujours indubitablement les siens) contenaient une tension discrète. Pas de panique. Pas d’inquiétude. Juste… de la lucidité.
« Je vais bien », répondit-elle. « Un peu fatiguée. Mais c’est pareil pour tout le monde. »
Une douce expiration. « Tu n’as pas besoin de rester là. »
« Planer signifierait que je suis au-dessus de ta tête », répliqua Cedric. « Je suis clairement à côté de toi. »
Elle lui lança un regard — neutre, pas impressionné, mais teinté d’amusement. Cela lui valut un fantôme de sourire.
Le couloir s’était presque vidé maintenant, les bruits de pas s’estompant dans les ailes lointaines des dortoirs. Seules quelques lanternes vacillaient le long des murs de pierre, leur lueur stable et dorée. L’air était plus frais sans la foule — plus silencieux, presque paisible.
Cedric déplaça son poids, jetant un coup d’œil à leurs amis avant de la regarder à nouveau.
« Tu n’étais pas dérangée tout à l’heure », dit-il. « Par l’annonce. »
« Je l’ai dit. »
« J’ai entendu. »
Son ton s’adoucit. « Mais quand même… cette semaine a été difficile pour tout le monde. Et je sais que ton emploi du temps n’a pas été tendre. »
La lumière pâle effleurait sa mâchoire, captant la légère ombre de fatigue sous ses yeux.
Mais Elara n’était pas ébranlée comme les autres.
Eveline l’avait entraînée sous les tempêtes et les lunes froides. Sous des illusions qui tourmentaient, et des énigmes qui coupaient plus profondément que l’acier.
Comparé à cela, un entretien de Magister semblait presque miséricordieux.
Elle croisa légèrement les mains à sa taille. « Ça ne me dérange vraiment pas. J’ai géré pire. »
Cedric laissa échapper un souffle discret — un de ces sons bas et chauds qu’il ne faisait que lorsque quelque chose touchait d’un peu trop près à la familiarité.
Puis il rit.
Pas fort.
Pas de manière moqueuse.
Juste un rire doux et incrédule qui lui échappa.
« Géré pire », répéta-t-il, secouant la tête. « Oui… tu diraisça. »
Elara cligna des yeux, prise au dépourvu par la chaleur de son ton. Cedric ne se moquait pas d’elle — il riait parce qu’il comprenait exactement ce qu’elle voulait dire.
« Tu penses à Eveline », dit-elle.
Son sourire s’élargit, à la fois contrit et affectueux. « Qui d’autre ? »
Un temps s’écoula.
Puis —
« Tu te souviens de la fois où elle m’a fait tenir une posture pendant trois heures parce que j’avais cligné des yeux au mauvais moment ? »
Les yeux d’Elara s’adoucirent. « Tu es tombé dans la neige. »
« Je me suis effondrédans la neige », corrigea Cedric. « Tête la première. Elle m’a dit de geler là jusqu’à ce que j’aie ‘absorbé la leçon’. Je ne sais toujours pas ce que ça veut dire. »
Les lèvres d’Elara se retroussèrent. « Elle n’a jamais expliqué ses leçons, n’est-ce pas ? »
« Expliquer ? » Cedric ricana. « Elle préférerait mettre le terrain d’entraînement en feu et nous dire de ‘réfléchir au symbolisme’. »
Le rire d’Elara était discret — réel et sans défense. Le genre qu’elle ne laissait plus échapper devant beaucoup de gens.
Cedric la regarda un battement de cœur de trop.
Et quelque chose changea dans l’air.
Pas de la tension — non.
Quelque chose de plus discret.
Quelque chose qui pressait les côtes de l’intérieur.
Il prit une lente inspiration, baissant brièvement le regard — non par évitement, mais comme s’il choisissait ses prochains mots avec soin.
« Elara », dit-il, la voix plus basse maintenant. « À propos de tout à l’heure… »
Sa posture se figea.
Pas visiblement — juste un soupçon, la façon dont ses doigts se croisèrent trop proprement.
Cedric le remarqua quand même.
« Je veux dire », essaya-t-il à nouveau, « après la fin de l’examen. Nous avions convenu de nous retrouver à la terrasse. »
Ah.
C’était ça.
La question.
Celle qu’il retenait depuis qu’il l’avait vue marcher seule dans la foule — depuis que Marian avait mentionné qu’elle ne l’avait pas vue, depuis que Valen s’était demandé à voix haute si elle était allée vérifier son score en avance, depuis qu’Aurelian avait haussé les épaules et dit qu’elle était probablement avec Selphine.
Cedric savait mieux que ça.
Il le savait toujours.
Mais il n’avait rien dit à ce moment-là.
Et il hésitait maintenant.
« Tu… n’es pas venue », dit-il doucement. « Et tu es d’habitude la première sur place. »
La respiration d’Elara se bloqua.
Juste un peu.
Cedric vit le micro-tressaillement qu’elle essayait de cacher — celui qui survenait chaque fois que quelqu’un effleurait presque les bords de quelque chose qu’elle ne pouvait pas expliquer.
Le mal de tête qu’elle avait eu.
Le tremblement dans sa main quand elle avait quitté le hall.
Son expression quand elle avait vu Lucavion se déplacer avec détermination.
Le fait qu’elle ait manqué le rendez-vous parce qu’elle l’avait suivi —
parce qu’elle avait trouvé Priscilla —
parce qu’elle avait été témoin de quelque chose qu’elle n’était pas censée voir.
Rien de tout cela, Cedric ne le savait.
Et pourtant —
Il était assez proche pour sentirquelque chose.
Pas la vérité.
Mais sa direction.
Les sourcils de Cedric se froncèrent, le plus léger des plis se formant entre eux — un signe subtil qu’il réfléchissait plus intensément qu’il ne le laissait paraître.
« Elara », dit-il doucement, « est-ce qu’il s’est passé quelque chose ? »
La douceur de son ton aurait dû l’apaiser.
Ce ne fut pas le cas.
Cela pressait — doucement, presque tendrement — contre la partie d’elle qu’elle gardait verrouillée.
La partie qu’elle ne voulait montrer à personne.
Ses doigts se serrèrent les uns contre les autres. « Ce n’était rien. »
Cedric ne bougea pas. Il ne soupira pas. Il n’insista pas.
Mais ses yeux — ces yeux noisette stables — fouillèrent son visage avec une précision qui lui serra la poitrine. Cedric n’interrogeait jamais. Il observait. Et parfois, c’était plus difficile à esquiver.
« Tu es sûre ? » demanda-t-il.
Sa voix était douce. Trop douce.
Elle détestait que cela la fasse se sentir exposée.
« J’avais juste besoin d’un moment seule », dit-elle, le ton égal. « Après l’examen. Le hall était bondé. Le bruit était trop fort. »
Une demi-vérité.
Elle pria pour que ce soit suffisant.
Cedric hocha lentement la tête — pas convaincu, mais acceptant la limite qu’elle posait.
Pour un instant.
Puis —
«… Elara. »
Quelque chose dans sa posture changea.
Ses épaules s’équarrissaient légèrement, comme s’il se préparait.
Et puis il le dit.
« Lucavion n’était pas là non plus. »