L’air nocturne à l’extérieur du Grand Réfectoire était plus frais qu’il n’aurait dû l’être. Les grands lustres faiblissaient derrière eux, leur éclat remplacé par les douces orbes suspendues de lumière de lanterne, alignées le long des allées.
Le domaine de l’Académie s’étendait, vaste et silencieux — des chemins de pierre serpentant à travers des cours intérieures soignées, le bourdonnement lointain des protections de mana pulsant comme un battement de cœur régulier sous les pavés.
Marian étira ses bras au-dessus de sa tête tandis qu’ils sortaient sous le ciel ouvert, laissant échapper un soupir bien trop théâtral pour être sincère. « Enfin ! J’ai cru que j’allais me transformer en meuble si je restais assise là plus longtemps. »
« Tu n’étais assise que depuis à peine une heure », dit Selphine, sa démarche mesurée, les mains sagement croisées derrière son dos.
« Exactement ce que je dis », répliqua Marian avec un sourire. « Les humains ne sont pas faits pour la retenue. »
« Certains d’entre nous l’étaient », murmura Aurelian, brossant une poussière invisible de sa manche. « Nous avons juste évolué plus vite que les autres. »
Mireilla lui lança un regard. « Tu veux dire que tu es né comme ça ? »
Le rire des jumeaux suivit, résonnant légèrement dans le couloir de pierre. « Elle t’a bien eu », dit Quen.
Valen sourit. « Il va affirmer que c’est une vertu. »
Cedric marchait un peu derrière eux, sa posture toujours aussi disciplinée même si la nuit n’exigeait aucune formalité. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule — une habitude, pas une inquiétude — et aperçut la faible lueur de lumière qui s’échappait encore des fenêtres du réfectoire.
Elara le remarqua aussi. Ses pas ralentirent brièvement, ses yeux suivant l’or chaud contre la vitre avant qu’elle ne se reprenne et ne reprenne le rythme.
Le groupe s’engagea dans l’une des allées principales menant aux dortoirs. Le chemin bifurquait plusieurs fois — menant vers différentes ailes, chacune marquée par des plaques à sigilles lumineuses. L’air sentait légèrement la pierre, la rosée et la légère odeur d’ozone des protections endormies.
Des étudiants passaient en petits groupes dispersés, certains encore en uniforme, d’autres déjà changés en vêtements plus légers. Des rires éclataient ici et là — de petites bouffées qui brisaient le calme du campus.
« Difficile de croire que c’est la « saison des examens » », dit Marian en faisant un geste circulaire. « La moitié des étudiants prévoient des pique-niques demain. »
« Parce que la moitié d’entre eux se moquent des classements », répondit Mireilla, son ton terre-à-terre. « Ce ne sont pas des examens de mi-session. Ils ne comptent même pas dans les coefficients d’évaluation. »
Selphine fredonna doucement, le son pensif. « Tout le monde ne court pas après les titres. Certains sont juste ici pour le privilège d’être présents. Les noms seuls ouvrent des portes. »
« Alors ils peuvent garder les portes », marmonna Toven à voix basse. « Moi, je prendrai le progrès réel. »
Quen lui tapa sur l’épaule. « Parlé comme un vrai roturier… »
Toven lui lança un regard impassible. « Sopokon loko o toro commonor… »
Quen cligna des yeux une fois, puis éclata d’un rire si soudain et explosif que deux étudiants qui passaient sursautèrent.
« Sopokon loko o toro commonor… » répéta-t-il entre deux respirations sifflantes. « Grands Dieux — Toven, on dirait mon oncle essayant de faire la leçon aux domestiques. »
Valen plaqua une main sur sa bouche, échouant lamentablement à cacher son sourire. « Tu as même pris l’accent. La traînerie du Marquisat. »
Marian s’esclaffa. « J’ai déjà entendu cette voix. Généralement juste avant que quelqu’un n’exige que l’addition soit apportée en or, pas en argent. »
Aurelian fit un signe de tête approbateur. « Remarquablement précis, en fait. »
Toven regarda autour de lui, confus pendant une demi-seconde — puis fronça les sourcils quand il réalisa qu’ils ne se moquaient pas de lui, mais de l’*impression* qu’il venait de rendre.
« Ne riez pas », marmonna-t-il, bien que ses oreilles rougissent déjà. « C’est comme ça que sonnent tous ces gamins de haute naissance. Comme si leurs gorges étaient allergiques aux consonnes. »
Quen lui tapa à nouveau dans le dos, riant toujours. « Oui, mais *toi* qui le fais, c’est plus drôle. C’est comme regarder un loup imiter un paon. »
« De plus », ajouta Valen, « si n’importe quel autre noble t’appelait un « roturier » sur ce ton, tu le frapperais. »
Toven grogna. « …Peut-être. »
« C’est vrai », dit Mireilla sans lever les yeux, les mains calmement glissées dans ses manches. « Tu as failli frapper cette Celinne pour moins que ça. »
« C’était différent. » Toven souffla. « Elle le pensait. »
« Et Quen ne le pensait pas ? » demanda Aurelian avec amusement.
« Non », admit Toven, réticent mais honnête. « Quen ne… pense pas ce qu’il dit. Il parle, c’est tout. »
Quen rayonna. « Vous voyez ? Il me comprend. »
Elara observa l’échange avec une chaleur tranquille qui fleurissait dans sa poitrine. Ce — ce petit moment ridicule — lui semblait étrangement réconfortant. Comme si le chemin sous ses pieds n’était pas la pierre polie d’une ancienne académie, mais quelque chose de plus familier. De plus humain.
Mireilla marchait légèrement devant, ses pas réguliers mais son regard errant — observant le campus comme si elle n’arrivait toujours pas à croire qu’elle était à sa place ici. Toven restait près d’elle, marmonnant à voix basse à propos des snobs et des accents.
Caeden et Elayne se déplaçaient en bordure du groupe — silencieux, l’œil vif, absorbant chaque détail comme s’ils s’habituaient encore à l’idée d’être entourés de nobles qui n’étaient *pas*
Des étudiants de première année — tous.
Mais seules quelques semaines séparaient le roturier du noble, l’incertitude du confort, l’égarement de l’appartenance.
Elara se remit au pas à côté de Cedric. Sa posture se détendit juste légèrement, comme si sa présence apaisait une tension qu’il n’avait pas réalisé qu’il maintenait.
Marian étira à nouveau ses bras. « Une seule semaine ici, et pourtant on a l’impression d’être là depuis des mois. »
« C’est parce que l’Académie donne à tout le monde le sentiment d’être petit au début », dit Selphine, le regard levé vers une tour lointaine couronnée de protections runiques. « C’est fait exprès. »
« Alors pourquoi est-ce que je ne me sens pas petit ? » demanda Quen fièrement.
Valen s’esclaffa. « Parce que tu es trop stupide. »
Quen haleta, offensé. « Pardon ? »
Aurelian fredonna pensivement. « Il le dit comme un compliment. En grande partie. »
Le rire ondula à nouveau à travers le groupe.
Devant, la bifurcation du chemin luisait faiblement sous la lumière des lanternes — une arche menant vers l’Aile Ouest, une autre vers l’Est, une autre encore vers les tours centrales où la bibliothèque se dressait comme une cathédrale.
Ils ralentirent alors que les ailes des dortoirs apparaissaient enfin — de longues structures élégantes dotées de balustrades de balcon et de sigilles lumineuses qui pulsaient doucement le long de la pierre comme un battement de cœur endormi. Les portes étaient ouvertes à l’air nocturne, déversant une chaude lumière de lanterne sur le chemin.
« Difficile à croire », marmonna Marian tandis qu’ils approchaient, « que nous n’ayons même pas fait la moitié des examens. »
Toven gémit, passant une main sur son visage. « Ne me le rappelle pas. »
« C’est ridicule », acquiesça Valen. « Nous n’avons même pas eu de vrais cours. Sur quoi sommes-nous testés, exactement ? »
« L’existence », dit Aurelian sèchement. « Je suppose. »
Quen hocha la tête d’un air sage. « Ah oui — inspirer avec grâce, expirer avec dignité. L’ »existence ». »
Selphine lui lança un regard de côté. « Tu manques des deux. »
Quen se serra le cœur. « Tu me blesses. »
Elara se surprit à sourire à cet échange.
Un examen écrit terminé. Des douzaines d’épreuves à venir.
C’était stressant — absurdement stressant — mais d’une certaine manière, le bavardage rendait le poids plus léger.
« Regardez », dit Mireilla soudainement, ralentissant. « Quelque chose ne va pas. »
Pas faux — juste étrange.
Le chemin menant vers les dortoirs Est et Central était encombré d’étudiants. Une foule soudaine qui n’était pas là quand ils étaient partis dîner. Les voix se chevauchaient en chuchotements anxieux et en questions vives, formant un bourdonnement agité sous les lanternes.
Marian cligna des yeux. « Qu’est-ce que c’est que ça — ? Pourquoi y a-t-il tant de monde aux tableaux d’affichage ? »
« Il ne devrait pas y avoir d’annonces si tôt », dit Aurelian en fronçant les sourcils. « Quelque chose s’est-il passé ? Peut-être que les examens sont déjà notés ? »
« Peut-être que quelqu’un a encore affiché les mauvais horaires d’examen », proposa Quen.
Valen secoua la tête. « Non. Regardez leurs visages. Ce n’est pas de la confusion. C’est… du commérage. »
Toven marmonna : « Merveilleux. Exactement ce dont nous avions besoin. »
Cedric se positionna subtilement un demi-pas plus près d’Elara. Un mouvement familier et instinctif.
Le regard d’Elara s’aiguisa.
La foule n’était pas seulement grande. Elle *grandissait* — des étudiants quittant leurs dortoirs juste pour la rejoindre, tendant le cou pour voir le parchemin affiché derrière la vitre.
Selphine plissa les yeux. « Approchons-nous. Quoi que ce soit, c’est clairement important. »
Le groupe s’approcha, se faufilant à travers les étudiants de première année murmurants et les étudiants des années supérieures irrités qui se bousculaient.
Des bribes de conversation leur parvinrent :
« — C’est vrai, ça ? »
« Impossible. Ça doit être une blague — »
« Mais le sceau — regardez, c’est officiel ! »
« Pourquoi maintenant ? Pourquoi ce soir ? »
« Qui l’a affiché ? Un membre du corps professoral ? »
« On s’en fiche ! Lisez — lisez, c’est tout ! »
Plus ils s’approchaient, plus les chuchotements s’intensifiaient. Les étudiants s’accrochaient à la balustrade, pointant du doigt, se disputant, jurant à voix basse.
Mireilla fronça les sourcils. « Qu’est-ce qui, au juste, pourrait provoquer ce genre de réaction ? »
Marian déglutit. « Quelque chose d’important. »
Les yeux d’Aurelian se plissèrent lorsqu’il aperçut le blason estampillé sur le papier. « C’est le sceau administratif de l’Académie. »
La voix de Selphine se fit basse et maîtrisée. « Une annonce officielle… affichée de nuit ? »