La Grande Salle à Manger n’avait jamais semblé aussi petite.
La lumière des lustres se déversait en vagues d’or et d’argent, frappant le marbre poli et les assiettes miroitantes jusqu’à ce que toute la pièce scintille comme si elle était sous l’eau. Les voix montaient en un bavardage superposé — des centaines d’étudiants parlant à la fois, tous portés par le même courant nerveux qui suivait chaque examen.
Des fourchettes tintaient. Des lampes à mana bourdonnaient. Quelques assiettes étincelaient même faiblement là où des apprentis trop zélés avaient tenté de réchauffer leur nourriture avec des sorts résiduels.
À la longue table centrale près des fenêtres, Selphine avait déjà pris sa place habituelle. Le dos droit, les manches impeccables, elle découpait son rôti avec un calme presque chirurgical.
« La moitié de la salle parle de cette deuxième question », dit Marian, agitant un morceau de pain pour une emphase vague. « Tu sais, celle avec les glyphes triangulaires ? Je jure qu’ils l’ont écrite juste pour nous faire pleurer. »
« Alors ça a marché », marmonna Toven deux sièges plus loin. Il avait l’air épuisé, les yeux cernés, le col à moitié déboutonné. « Je croyais que c’était un test de géométrie. C’étaitun test de géométrie. »
« Tout est un test de géométrie si tu es assez mauvais en magie », dit Mireilla sèchement, sans lever les yeux de son bol. La légère vapeur de son ragoût encadrait son expression comme de la fumée — neutre, légèrement peu impressionnée.
Marian haleta théâtralement. « Impolie. »
Quelques étudiants proches gloussèrent. Les jumeaux, Quen et Valen, avaient pris cela comme une invitation à en rajouter.
« Elle a raison, cependant », dit Quen entre deux bouchées. « Je pensais avoir dessiné le glyphe parfaitement, mais ensuite la page m’a hurlé dessus. »
Valen rit, fort et aigu. « Parce que tu l’as dessiné à l’envers. »
« Ilavaitl’air correct de mon angle ! »
Selphine soupira par le nez, délicate, raffinée. « Je plains celui qui s’assiéra à côté de vous pendant les épreuves pratiques. Vous finirez tous les deux par vous mettre le feu aux cheveux. »
« C’est arrivé une fois », protesta Quen.
« Deux fois », corrigea Valen.
Selphine haussa un sourcil. « Mon argument tient toujours. »
En face d’elle, Aurelian se pencha en arrière sur sa chaise, le léger sourire narquois qui précédait toujours quelque chose de discrètement cruel se formant au coin de sa bouche. « Eh bien, au moins nous avons confirmé une chose. »
Mireilla leva les yeux, curieuse. « Et qu’est-ce que c’est ? »
« Que les normes de l’Académie sont suffisamment flexibles pour accommoder… l’optimisme. » Il leva son gobelet dans un petit toast aux jumeaux, qui gémirent à l’unisson parfait.
MêmeCedricesquissa un léger sourire, bien que sa posture restât aussi stable que jamais — le dos droit, les mains soigneusement pliées près de son assiette. Sa nourriture était presque intacte. Il ressemblait à quelqu’un qui attend un commandant absent.
Marian le remarqua la première. « Tu regardes encore la porte », dit-elle, suivant son regard vers l’extrémité de la salle où de nouvelles arrivées entraient au compte-gouttes. « Tu cherches toujours Elowyn ? »
L’expression de Cedric ne changea pas. « Non. »
« Il s’est probablement effondré quelque part après l’examen », proposa Aurelian paresseusement. « Ou il a cherché la bagarre avec un instructeur. Difficile de dire ce qu’il préfère. »
Selphine ne leva pas les yeux de son assiette. « Il apparaîtra quand il voudra être vu. »
Son ton était neutre, mais ses yeux papillonnèrent une fois — presque involontairement — vers le niveau supérieur de la salle où les lustres se balançaient dans leur faible vent de mana. Rien. Pas l’éclair de ce sourire exaspérant. Juste de la lumière et des voix murmurantes.
Toven fronça les sourcils. « C’est effrayant. »
« Quoi ? »
« Rien. »
Le rire continua, un peu plus détendu maintenant — les nerfs s’amenuisant sous le confort de la routine. L’air sentait les herbes rôties et l’ozone des lampes à mana. La conversation se fondait en un bourdonnement régulier qui remplissait les hautes arches comme une seule chose vivante.
Puis le bruit changea.
Puisque le certain chevalier silencieux eut finalement un aperçu de soulagement.
Elara était entrée dans son champ de vision après tout.
Ses pas étaient doux, mesurés — ni pressés ni hésitants.
Elle ne portait pas de plateau au début. Juste ce même calme composé qu’elle affichait depuis l’orientation.
Marian la remarqua la première. « Oh — te voilà ! » cria-t-elle, agitant les deux mains comme si elle pouvait la faire venir par le seul enthousiasme.
Marian sourit tandis qu’Elara s’approchait de la table, sa voix s’élevant au-dessus du bavardage. « Où as-tu disparu ? On t’a cherchée partout après l’examen ! » Elle se pencha d’un air conspirateur, donnant un coup de coude à Mireilla. « Ne me dis pas que tu t’es endormie dans l’amphithéâtre. Encore. »
L’expression d’Elara ne vacilla pas, bien qu’une légère courbe touchât ses lèvres lorsqu’elle se glissa sur le siège vide à côté de Cedric. Le bourdonnement de la salle se pressait autour d’eux — couverts, rires, le murmure des lampes à mana au-dessus — mais d’une certaine manière, l’espace à la table sembla s’apaiser quand elle parla.
« Je n’étais pas loin », dit-elle d’une voix égale, attrapant un gobelet d’eau. « J’avais juste besoin d’un peu d’air. »
Marian inclina la tête, les yeux plissés de manière espiègle. « De l’air ? Par cette chaleur ? La cour doit être en ébullition. » Puis elle haleta, tournant son sourire vers Cedric avec tout le drame d’une actrice de théâtre. « Ah, je vois le topo.Reilan t’attendait, tu sais. »
Cedric se raidit presque imperceptiblement, la main posée près de son assiette se crispant en un poing avant qu’il ne la force à se détendre. « Marian », prévint-il, à voix basse.
« Quoi ? » Marian rit, feignant l’innocence. « Je dis juste ça. Il gardait ce siège comme un chevalier attendant l’ordre de sa dame — »
« Marian », dit Mireilla platement, sans lever les yeux de son ragoût. « Ça suffit. »
Mais la taquinerie avait déjà fait mouche.
Elara tourna son regard vers Cedric, leurs yeux se rencontrant pour un seul instant immobile.
Puis elle sourit, doucement et avec calme.
« Ce n’était rien », dit-elle finalement, posant son gobelet avec une précision tranquille. « Je suis restée pour m’éclaircir les idées. La salle d’examen était… un peu bruyante, c’est tout. »
La fourchette de Selphine s’arrêta à mi-chemin de la coupe. « Bruyante ? » fit-elle écho, sceptique. « C’était silencieux comme une tombe. »
Les yeux d’Elara papillonnèrent vers elle, la plus légère amusement perçant son calme. « Alors peut-être que j’écoutais autre chose. »
Aurelian sourit narquoisement. « Mystérieuse comme toujours. »
Marian appuya son menton sur sa main, les yeux brillant de malice. « Au fait », dit-elle, étirant les mots comme si elle appâtait un poisson, « tu n’aurais pas vuLucavionquelque part ? »
Les doigts d’Elara s’arrêtèrent autour de son gobelet.
« Lucavion ? » répéta-t-elle, le ton léger — juste assez léger pour passer pour décontracté, bien que la brève immobilité entre les syllabes trahisse quelque chose de plus. Ses sourcils se soulevèrent d’une fraction, ses yeux composés, illisibles. « Non. Aurais-je dû ? »
Marian haussa les épaules, son sourire s’élargissant. « Dis-moi. Personne ne l’a vu depuis la fin de l’examen. Même pas les jumeaux — et ils sont comme des limiers pour les potins. »
« Nous ne le sommes pas », protesta Quen, mâchant déjà une autre bouchée.
Valen haussa un sourcil. « Parle pour toi. »
La table éclata en une vague de rire, mais elle s’estompa presque aussi vite qu’elle avait commencé. Le son autour d’Elara semblait plus doux maintenant, plus calme — comme si l’air lui-même avait pris note de sa réponse.
La fourchette de Selphine bougea une fois de plus, lentement, délibérément. « Tu ne l’as pas vu », dit-elle — pas tout à fait une question.
Le regard d’Elara rencontra le sien un instant — stable, poli, exercé.
« Non », dit-elle à nouveau. « Je ne l’ai pas vu. »
Quelque chose vacilla dans l’expression de Selphine, le plus léger resserrement autour de ses yeux avant qu’elle ne reporte son attention sur son assiette. « Intéressant. »
Mireilla le remarqua, bien sûr. Elle le faisait toujours. Sa cuillère s’immobilisa à mi-chemin de l’agitation, mais elle ne dit rien, observant simplement la conversation retrouver son rythme.
Marian se pencha en arrière, clairement assez satisfaite de sa petite victoire à troubler le calme. « Eh bien, je suis sûre qu’il finira par se montrer. Il le fait toujours — généralement juste au moment où quelqu’un se plaint de lui. »
Aurelian ricana, sec et bas. « Donc d’une minute à l’autre, alors. »
« Probablement », dit Marian joyeusement.
Selphine tamponna ses lèvres avec sa serviette, la plus légère courbe se formant au bord de sa bouche. « En tout cas », dit-elle doucement, « l’examen écrit n’était pas particulièrement complexe. Je soupçonne les évaluateurs d’avoir simplement essayé d’éliminer ceux qui ne peuvent pas distinguer un glyphe de confinement d’une tasse de thé. »
« Ça élimine la moitié de la salle », murmura Aurelian.
« Plus de la moitié », ajouta Mireilla.
Marian gémit, s’affaissant sur son siège. « Je trouve toujours que cette deuxième section était injuste. Théorie des formes de sorts ? Sur un test écrit ? C’est juste cruel. Ma plume a littéralement brûlé à mi-chemin. »
« Parce que tu l’utilisais pour gribouiller dans les marges », répondit Selphine sans lever les yeux.
Marian haleta. « Je visualisais ! »
« Si ce que tu disais était vrai, ta visualisation devait ressembler à un lapin avec des ailes », dit Valen.
Quen sourit. « Un maudit, en plus. »
Marian lui lança sa serviette, le manquant spectaculairement. « Vous vous moquez tous du génie quand vous le voyez. »
Aurelian haussa un sourcil. « Ce n’est pas ce que nous voyons. »
Le rire revint, roulant facilement autour de la table, chaleureux et familier. Pendant quelques respirations, la tension de la journée sembla fondre sous le tintement des verres et l’amusement partagé.
Elara se surprit à sourire — doucement, presque distraitement — tandis qu’elle prenait une autre gorgée d’eau. Le calme dans sa poitrine la surprit.
Mireilla jeta un coup d’œil. « Tu as l’air confiante », dit-elle, à moitié curieuse, à moitié approbatrice.
Elara inclina la tête, les yeux scintillant légèrement à la lumière du lustre. « Je le suis. L’examen n’était pas difficile. »
« ‘N’était pas difficile’ », répéta Marian avec une fausse indignation. « Écoutez-la ! J’ai passé la dernière heure à me convaincre qu’écrire mon nom correctement comptait comme un crédit partiel. »
Le sourire d’Elara s’adoucit. « Je suis sûre que tu t’en es bien sortie. »
« Mensonges. » Marian pointa sa fourchette d’un air accusateur. « Tu es juste polie parce que tu as fini tôt et que tu es sortie comme si la place t’appartenait. »
Selphine fredonna, clairement amusée. « Ellea fini tôt. J’ai vu le coursier des résultats quitter cette aile en avance sur l’horaire. »
« Tu vois ? » Marian gémit. « Comportement de prodige. C’est injuste. »
« C’est de la préparation », dit Elara légèrement, posant sa fourchette avec la même précision soignée qu’elle affichait toujours. « Evel — mon mentor — croyait qu’il fallait rendre les choses plus difficiles qu’elles ne devaient l’être. Après ça, ces examens semblent presque… miséricordieux. »
Selphine la regarda par-dessus le bord de son gobelet. « Tu as de la chance. La plupart des mentors sont plus intéressés à préserver leurs propres méthodes qu’à les remettre en question. »
Le regard d’Elara s’adoucit avec quelque chose qui n’était pas tout à fait de la nostalgie — quelque chose de plus profond, de plus privé. « Elle n’était pas comme la plupart. »
La table se tut pendant un battement de cœur — non pas maladroitement, mais avec la révérence tranquille qui suit parfois la sincérité lorsqu’elle échappe aux défenses.
Puis Valen s’éclaircit la gorge. « Eh bien, tant que personne ici n’a échoué de manière spectaculaire, je dis que nous devrions célébrer notre survie. »
« Approuvé », dit Quen immédiatement.
Les lèvres de Mireilla se plissèrent. « Vous célébrez aprèschaqueexamen. »
« La cohérence est la clé », dit Quen fièrement.
Marian leva son verre, souriant. « À la survie à la torture académique ! »
Ils levèrent tous les leurs — certains avec enthousiasme, d’autres avec ironie. Elara leva le sien en dernier, le cristal captant la lumière de la lampe tandis qu’elle murmurait doucement : « À la survie. »
Le toast ondula le long de la table, suivi par le rire.
Dehors, la nuit s’épaississait au-dessus des tours de l’Académie, les fenêtres ne captant que de faibles lueurs du clair de lune. Les étudiants continuaient à entrer et sortir de la salle, mais cette seule chaise — sa chaise — restait vide.
Le regard d’Elara dériva vers elle une fois, son expression illisible.
Il n’était pas venu.
Peut-être que c’était mieux ainsi.