« Alors pourquoi n’a-t-il rien dit ? »
Son cœur fit un bond, lourd et irrégulier.
Il savait. Il *devait* savoir.
Donc, soit il avait choisi d’ignorer sa présence… soit il *voulait* qu’elle voie.
Cette possibilité la troublait plus qu’elle ne voulait l’admettre.
Elle essaya de rationaliser, de faire entrer cela dans une logique. Peut-être que son attention était entièrement portée sur Priscilla — cela pouvait l’expliquer. Peut-être l’avait-il sentie mais l’avait-il écartée comme insignifiante. Peut-être qu’il s’en fichait.
Mais non — Lucavion ne *ratait* rien. Ni les gens, ni les détails, ni les moments. Sa perception était plus tranchante que n’importe quelle lame qu’elle ait vue.
Quand elle l’avait affronté, elle avait réalisé que sous la moquerie et la paresse, il y avait une précision qui frôlait le prédateur. Il n’était pas seulement alerte — il *anticipait*.
Et s’il avait anticipé sa présence…
La main d’Elara glissa du mur. Le couloir autour d’elle lui parut soudain plus étroit, l’air plus rare.
« Était-ce… délibéré ? » pensa-t-elle. « M’a-t-il *amenée* là exprès ? »
Son esprit retraça chaque pas — avec quelle naturel elle l’avait suivi, avec quelle commodité le chemin menait à l’aile nord, comment elle ne l’avait pas remis en question avant qu’il ne soit trop tard.
Il n’avait pas regardé en arrière une seule fois. Pas une seule. Pourtant, d’une manière ou d’une autre, elle avait eu l’impression qu’il savait qu’elle suivrait.
Le froid sous sa peau s’intensifia.
S’il l’avait planifié… qu’avait-il voulu qu’elle voie ?
L’humiliation de Priscilla ? Son intervention ? Lui-même ?
Ses pensées s’emmêlèrent dans le silence.
Lucavion était beaucoup de choses — intelligent, exaspérant, imprévisible — mais jamais sans but. Tout ce qu’il faisait était parcouru d’un fil conducteur, un fil qu’elle n’avait pas encore tout à fait trouvé.
Elara s’arrêta à la jonction où le couloir se séparait en deux et posa sa main sur l’encadrement de l’arche.
« Aurais-tu vraiment… utilisé cette fille pour ça ? » murmura-t-elle à personne en particulier.
Sa voix sortit doucement, à moitié perdue dans l’air.
Mais même en le disant, une partie d’elle savait que cette question ne concernait pas vraiment Priscilla.
Elle la concernait elle-même.
Car s’il l’avait remarquée ce jour-là — et l’avait *laissée* rester cachée — alors elle n’était pas seulement une passante. Elle avait été un témoin qu’il avait *choisi*.
Elara inspira longuement, le son tremblant dans le silence.
« Pourquoi, Lucavion ? » murmura-t-elle. « Pourquoi moi ? »
La réponse ne vint pas, bien sûr. Seulement l’écho de sa propre voix et le faible bourdonnement des protections dans les murs.
Elle secoua à nouveau la tête, presque avec colère cette fois, comme si nier cette pensée pouvait l’effacer. « Non. C’est ridicule. »
Mais alors qu’elle s’engageait dans le couloir vers son dortoir, elle ne pouvait se défaire du sentiment que quelque part — bien avant qu’elle ne s’en rende compte — Lucavion avait déjà tenu compte de sa présence.
Qu’elle n’avait pas du tout été l’observatrice dans ce couloir.
Elle avait fait partie du scénario.
Pourtant, d’un autre côté….
Ce qu’Elara ignorait — ce que ses pensées n’effleuraient jamais — c’étaient les couches silencieuses et invisibles derrière le moment dont elle avait été témoin.
Le monde de Lucavion, comme toujours, n’était pas aussi facile qu’il y paraissait.
Les fils noirs de flammes qui s’enroulaient autour de son poignet, la technique — dont la faible pulsation était cachée sous sa manche — fonctionnait depuis le début, assourdissant et filtrant le bruit du mana autour de lui.
C’était une technique de concentration, destinée à lui permettre de tracer les signatures subtiles des résidus vitaux. Mais elle venait avec un défaut : elle émoussait sa conscience périphérique. Un effet secondaire, avec lequel il avait simplement appris à vivre.
Même ses instincts — ces réflexes étranges qui trahissaient si souvent son calme extérieur — avaient été atténués.
Sans cela, il aurait pu se tourner vers le léger effleurement de présence derrière la colonne.
Sans cela, il aurait pu réaliser qu’elle était là.
Mais Elara ne pouvait pas le savoir.
Elle ne pouvait pas non plus savoir avec quelle minutie il avait traqué la signature de mana de Priscilla ce jour-là. Il avait senti que quelque chose n’allait pas au moment où les protections de l’aile nord avaient bougé — une interférence subtile, un scintillement là où les lignes de surveillance se pliaient. L’interférence provenait des artefacts mêmes que les trois filles portaient — de petites pièces délicates conçues pour brouiller les enchantements de l’Académie juste assez pour cacher une petite « leçon » aux yeux des professeurs.
Pour Lucavion, isoler la source avait exigé une concentration totale. Il avait suivi la piste à travers le flux de mana de la Grande Salle de Conférences, passant au crible des douzaines de signatures superposées des foules qui s’attardaient encore après les examens. Chaque étudiant portait des charmes, des stylos, des parchemins enchantés — tout cela n’était que statique, que bruit.
Dans ce flou, même ses sens luttaient.
Ainsi, quand Elara l’avait suivi, silencieuse comme un souffle et masquant délibérément sa présence, elle s’était simplement évanouie dans ce brouillard de magie et de mouvement. Il ne l’avait pas sentie parce qu’il y avait trop d’autres choses à sentir.
Quand il atteignit finalement le couloir où l’interférence se transforma en clarté, son esprit était entièrement fixé sur ce qui l’attendait.
À ce moment-là, Lucavion savait déjà que quelque chose comme ça allait arriver.
Il n’en connaissait pas les détails — qui lancerait le premier sort, quels mots seraient utilisés, ou jusqu’où irait la cruauté — mais la *forme* de l’événement était prévisible.
Priscilla avait été trop visible, trop provocatrice lors du banquet. Trop publique dans son choix du mauvais camp. Les limiers du Prince héritier viendraient la chercher tôt ou tard.
Et quand ils le feraient, ils voudraient des témoins.
L’artefact sphérique en sa possession — du verre cerclé d’argent pas plus gros qu’une pomme — avait été la pièce maîtresse de ce plan.
Il en avait obtenu un grâce à une combinaison de cran, de chance et du genre de faveurs discrètes qu’il valait mieux laisser inexpliquées.
Mais le posséder était une chose. L’utiliser en était une autre.
L’Orbe était instable — son réseau interne était encore en phase expérimentale, ses lentilles sujettes à la distorsion si le mana de l’utilisateur vacillait ne serait-ce que légèrement.
Pour un mage normal, en faire fonctionner un serait plus facile puisqu’il était conçu pour un Éveillé normal.
Mais Lucavion ne l’était pas. Son physique était différent.
Pour lui, activer l’artefact sans déclencher ses protections d’auto-annulation exigeait une précision confinant à l’obsession : l’équilibre exact de trois sigils maintenus en parfaite résonance, la synchronisation de la respiration et du pouls, et une concentration ininterrompue pendant toute la durée de son enregistrement.
Le moindre faux pas — la moindre vague de distraction, la moindre interférence extérieure — et l’image se fracturerait en statique.
C’était une opération délicate.
Et coûteuse.
Ils rétrécissaient ses sens, émoussaient sa conscience à tout ce qui se trouvait au-delà du rayon focal. Chaque son en dehors de cet anneau invisible devenait étouffé ; chaque présence se brouillait en un bourdonnement de fond.
Il pouvait voir la cruauté devant lui avec une clarté parfaite, mais tout le reste — les faibles bruits de pas derrière une colonne, le subtil scintillement du mana d’un autre observant depuis l’obscurité — était perdu dans la statique.
C’est pourquoi il ne s’était pas retourné.
Pourquoi il n’avait pas remarqué Elara.
Même lorsque son souffle s’était coupé ou que sa main avait effleuré la pierre, les fils autour de son poignet avaient absorbé le son, le filtrant comme une interférence. Son esprit était entièrement accordé au pouls de l’Orbe — le scintillement rythmique de la lumière runique tandis qu’il absorbait, stockait et superposait la scène dans sa mémoire.
Chaque insulte.
Chaque coup.
Chaque moment de silence entre eux.
Le prix de cette précision avait été la cécité.
Il ne l’avait pas sentie, n’avait même pas réalisé qu’une autre présence observait jusqu’à bien après que l’Orbe se soit refroidi et que l’enregistrement se soit scellé dans son noyau cristallin.
Et à ce moment-là, cela n’avait plus d’importance.
Il avait obtenu ce pour quoi il était venu — la preuve, le contrôle, l’histoire réécrite en sa faveur.
Mais l’ironie était assez amère pour être goûtée.
Car pendant qu’il était occupé à capturer la cruauté des autres, il avait manqué le seul témoin qu’il n’avait pas prévu.
Elara.
La seule personne dont il n’avait pas tenu compte avait vu tout ce qu’il n’avait pas voulu montrer.
Un par un, sans qu’il le sache, il semait les graines du doute dans son cœur.