Le couloir se vida derrière elle, les derniers échos de sa voix se dissolvant dans le silence. L’air sentait encore légèrement l’ozone et la poussière, mais dehors — au-delà de l’arche sculptée — le jour s’était déjà adouci. Les lampes le long de la terrasse commençaient à s’éteindre, leur lumière tremblant contre la brume qui planait sur les jardins.
Priscilla s’y aventura lentement, prenant sa première grande respiration depuis la confrontation. L’air était frais, vif, avec l’odeur de la pluie qui n’était pas encore tombée. Il lui emplit les poumons, chassant le goût métallique qui y persistait.
Son corps était douloureux. Sa manche était déchirée. Ses côtes protestaient à chaque inspiration. Mais elle marchait quand même. Chaque pas sur la terrasse de pierre lui semblait plus léger que le précédent, même si ses pensées s’alourdissaient.
Ce feu était toujours là — brûlant doucement à présent, lové profondément sous ses côtes. Il refusait de s’éteindre, pulsant silencieusement à chaque battement de cœur.
Qu’était-ce ?
Ce n’était pas de la colère ; elle connaissait la colère. Ce n’était pas de la peur non plus ; elle avait vécu avec ça toute sa vie. C’était autre chose — brut et aiguisé, mais pas cruel. Cela ressemblait presque à une preuve. Qu’elle avait fait quelque chose, choisi quelque chose, au lieu de simplement le subir.
Ses bottes produisaient un rythme doux contre la pierre, un battement de cœur reflété par le son. Les jardins s’étendaient devant elle, des fleurs pâles se courbant sous la brise, leur parfum léger sous le bourdonnement des lampes à mana. Pendant un instant, il n’y eut qu’elle.
Puis —
« Dire que vous feriez quelque chose comme ça… »
La voix de Lucavion vint de sa gauche, basse et sans hâte. Le genre de ton qui n’était pas tout à fait moqueur, mais jamais inoffensif non plus.
Les pas de Priscilla faiblirent. Elle tourna la tête, lentement.
Il était appuyé contre la balustrade qui donnait sur les terrasses inférieures, une main lâchement glissée dans la poche de son manteau. Le clair de lune accrochait les bords de ses cheveux, les rendant argentés par endroits, sombres par d’autres. Il ne la regarda pas tout de suite — son regard était fixé sur les lumières de la ville au-delà des murs de l’Académie — mais il y avait une courbe au coin de sa bouche, légère et entendue.
« J’ai suivi les ordres », dit-elle doucement. « Vous m’avez laissé la décision. »
Ses yeux glissèrent vers elle alors, sombres et illisibles. « Ah, c’est vrai. »
Il y eut un temps de silence entre eux. Le vent se leva, effleurant l’ourlet de sa cape.
« Quand même », reprit-il, presque nonchalamment, « je ne pensais pas que vous les feriez réellement s’agenouiller. Vous avez une veine cruelle, Princesse. Vous la cachez bien. »
Elle fronça les sourcils. « Je leur ai seulement dit de partir. »
« Après vous être assurée qu’elles se souviendraient de qui leur avait dit », dit-il, se tournant finalement pour lui faire face complètement. Sa voix n’était pas accusatrice — juste observatrice, comme s’il notait un détail au passage. « Pas mal, vraiment. Vous n’avez pas hésité. »
Priscilla soutint son regard. « Était-ce un autre test ? »
L’expression de Lucavion ne changea pas. Les ombres de la balustrade coupaient son visage, divisant la lumière de l’obscurité. « Pensez-vous que je teste tous ceux que j’aide ? »
« Je pense que vous appréciez ça », répondit-elle.
Cela le fit rire, doucement. Ce n’était pas chaleureux. Ce n’était pas froid. Juste un amusement tranquille. « Peut-être », dit-il. « Vous rendez la chose divertissante. »
Sa mâchoire se crispa. « C’était donc ça ? Du divertissement ? »
Il pencha la tête, l’étudiant. « Est-ce que ça vous ferait vous sentir mieux si c’était le cas ? »
Priscilla ne répondit pas. L’air entre eux s’étira, rempli seulement par le faible bourdonnement des protections de la terrasse et le vent se déplaçant dans l’espace ouvert.
effacer ce qui s’était passé à l’intérieur.
Ce qu’elle avait fait — dire à ces filles de se lever, leur donner des ordres de cette façon — n’avait pas été planifié. Elle n’avait même pas cru être capable de parler sur ce ton. Mais à cet instant, cela lui avait semblé juste.
Maintenant, en y repensant, elle ne le regrettait pas.
Pas exactement.
La douleur dans ses côtes lui rappelait encore jusqu’où elles l’avaient poussée. Les bleus s’estomperaient. Mais cet instant — ce seul moment où ses mots les avaient fait tressaillir — restait avec elle, chaud et étranger.
Sa voix sortit plus doucement qu’elle ne s’y attendait. « Je n’avais pas prévu de faire ça. »
Lucavion ne bougea pas. Ses yeux s’attardèrent sur elle une fraction de seconde de trop, puis revinrent à l’horizon. « Personne ne le fait jamais, la première fois. »
Elle fronça légèrement les sourcils. « La première fois pour quoi ? »
Il sourit faiblement, le genre de sourire qui voulait tout dire et rien à la fois. « Décider que la pitié n’est pas la seule forme de contrôle. »
Elle n’était pas sûre de savoir comment répondre à cela. La formulation la troublait — ni approbation, ni condamnation, juste observation.
Le vent changea de nouveau, portant la faible odeur de fumée des cheminées de la ville en contrebas. Elle l’observa en silence pendant un moment. La façon dont il se tenait — immobile, délibéré — rendait impossible de dire s’il était à l’aise ou s’il calculait son prochain mouvement.
Et puis, lentement, une autre pensée se forma — tranquille, rampante, inévitable.
« Comment savait-il ? »
La question prit racine avant qu’elle ne puisse la rejeter. Comment était-il apparu à cet instant précis ? Comment avait-il su où la trouver — dans ce couloir isolé, sous ce sortilège de silence ?
Elle se tourna légèrement, sa voix plus douce à présent mais teintée de quelque chose de scrutateur. « Lucavion… comment saviez-vous qu’elles étaient là ? »
Il ne répondit pas tout de suite. Son expression ne vacilla même pas. Pendant un instant, elle se demanda s’il ferait semblant de ne pas comprendre.
Quand il parla finalement, son ton était doux, presque amusé. « C’est une question intéressante. »
« Je n’ai pas envoyé chercher de l’aide », dit-elle, ses yeux se plissant légèrement. « Et le couloir était protégé. Vous n’auriez rien dû entendre de l’extérieur. »
Lucavion expira doucement par le nez, un demi-rire. « N’auriez rien dû », répéta-t-il. « Mais vous semblez oublier — j’ai l’habitude d’être là où je ne devrais pas. »
Le front de Priscilla se plissa. « Alors vous me suiviez ? »
Il tourna la tête vers elle, et il y eut une lueur de quelque chose comme de la surprise dans ses yeux — de l’amusement, peut-être, face à son franc-parler. « Suivre est un mot si lourd », dit-il. « Appelons ça… de la curiosité. »
Elle cligna des yeux. « De la curiosité ? »
Il haussa les épaules. « Vous avez un talent pour vous retrouver dans des situations intéressantes, Princesse. Il se trouve que je suis arrivé juste avant que la partie intéressante ne commence. »
Elle l’étudia silencieusement, le vent tirant sur les mèches de ses cheveux blancs. « Alors vous avez tout vu. »
Son regard rencontra le sien alors — stable, délibéré, sans honte. « Qu’en pensez-vous ? »
La question n’était pas taquine. Elle n’était pas rhétorique non plus. Il la posa comme s’il voulait vraiment connaître sa réponse.
Priscilla sentit son pouls s’accélérer, bien qu’elle ne sût pas si c’était de la colère ou quelque chose d’entièrement différent.
« Qu’est-ce que j’en pense ? » fit-elle écho intérieurement.
Elle pensa à son timing, trop parfait pour être une coïncidence. À la façon dont il était entré sans surprise, comme s’il avait connu chaque détail avant qu’il ne se déroule. La flamme noire, le calme, la façon dont ses mots s’étaient enroulés autour de ces filles comme des cordes invisibles.
Un frisson silencieux parcourut l’échine de Priscilla. Plus elle soutenait son regard, plus la forme de sa suspicion devenait claire.
« Il était là », réalisa-t-elle. « Il a tout vu. »
La pensée la frappa plus fort qu’elle ne s’y attendait. Sa poitrine se serra — non seulement de l’incrédulité, mais de quelque chose de plus aigu. « Vous regardiez », dit-elle lentement, les mots plus lourds à chaque syllabe. « Vous avez vu ce qu’elles me faisaient. Et vous ne l’avez pas arrêté. »
L’expression de Lucavion ne changea pas. Il n’y avait aucun déni dans ses yeux, aucune confusion feinte. Seulement la plus légère reconnaissance — un petit hochement de tête, délibéré et sans excuse.
« Oui », dit-il simplement. « Je l’ai fait. »
Le vent s’agita entre eux, frais contre son visage. Pendant un instant, elle oublia de respirer. « Vous les avez laissées — » Sa voix s’étrangla sur les mots, se brisant dans le silence. « Vous les avez laissées faire ça ? »
Son ton était calme, mesuré, comme quelqu’un qui expliquerait un concept plutôt que de se défendre. « Si je l’avais arrêté au moment où je suis arrivé », dit-il, « qu’auriez-vous appris ? »
Sa respiration se coupa, la colère s’enflammant dans sa poitrine. « Appris ? »
Il fit un pas de plus, sans être menaçant, juste assez pour que sa voix devienne plus douce, plus assurée. « Dites-moi, Princesse. S’il y avait un navire — un qui fuyait chaque fois qu’il touchait l’eau — que feriez-vous ? »