« Je demande juste. Vous n’avez pas l’air d’avoir beaucoup d’idées propres, alors j’ai supposé que le Prince Héritier devait vous en avoir prêté quelques-unes. »
Les yeux d’Elara s’écarquillèrent, son pouls s’accéléra. Les visages des filles se tordirent à l’unisson, la fureur effaçant les sourires de façade.
Les lèvres de Priscilla s’amincirent. Elle se redressa, le menton légèrement levé, tentant — vainement — de faire passer l’espace entre elle et les filles pour un choix, et non pour une cage.
« Vous croyez pouvoir me briser avec des mots ? » dit-elle, la voix basse et teintée de fer. « Vous croyez que les noms et le lignage me définissent ? Je— »
Sa phrase frappa la pierre et se brisa. La fille à la tresse n’attendit pas la suite.
Un coup de mana jaillit de la paume de la plus grande fille — net, maîtrisé, destiné à déséquilibrer plutôt qu’à mutiler. Il frappa Priscilla au travers des côtes dans une explosion de force contrôlée et laide. La princesse se plia en deux, un petit son involontaire s’échappant de ses lèvres. Sa main vola à son côté, les doigts se crispant sur le tissu qui commençait déjà à se froisser là où l’os rencontrait le muscle.
« Regardez-la, » se moqua la plus petite fille en s’avançant. « Elle n’arrive même pas à terminer une phrase. Comme c’est… royal. » Son incantation était plus rude, moins raffinée ; l’arrogance en mouvement. La troisième tourna, les yeux avides de spectacle, et libéra un filament de lumière qui s’enroula autour du poignet de Priscilla comme un ruban — liant, humiliant, fait pour montrer aux autres qu’elles en étaient capables.
Priscilla riposta avec des mots. Des mots tranchants. Des faits acérés. Des noms et des insinuations qui auraient dû blesser — des suggestions sur les maris, les alliances, le mince fil d’argent qui maintenait la faveur du prince. Elle les utilisa comme des couteaux. Sa voix était ferme. Elle visait à se tailler une dignité.
Mais le couloir était petit et les filles étaient trois. Leur magie perça des trous dans les défenses que les mots pouvaient ériger. Une épaule poussa. Un genou dans la cuisse. Un sort qui brouilla la vision pendant une seconde, une sensation de vertige comme un filet jeté sur l’équilibre. Elles se relayèrent — suffisamment coordonnées pour humilier, assez rudes pour meurtrir. Lorsque Priscilla s’effondra finalement sur un genou, haletante, sa tête sans couronne inclinée et ses cheveux blancs se répandant sur la pierre, la scène parut obscène dans son silence.
Elara regardait depuis l’ombre, comme un souffle retenu. Chaque muscle voulait bouger — voulait sortir, mettre son corps à la place de celui de Priscilla, arrêter la cruauté soignée et performative. Sa main se serra autour de la colonne si fort que ses jointures devinrent blanches.
Elle pouvait sentir la vieille douleur derrière ses dents : le même couteau-mot sur lequel elle avait été traînée autrefois, la même chaleur de la honte publique.
Mais elle ne bougea pas.
Non pas parce qu’elle s’en moquait.
Mais parce qu’elle s’en souciait — trop, et pour des raisons qui la ruineraient si elles étaient révélées.
Elle avait prévu un autre règlement de comptes. Une chose lente et tranchante qui nécessitait du temps et du secret pour être efficace.
Intervenir maintenant et tout se disperserait : son faux nom, l’échafaudage qu’Eveline avait construit, la mince chance de récupérer les choses qui comptaient.
Elle s’était promise la patience. Elle s’était promise la vengeance selon ses propres termes, et non dans la fureur publique d’un couloir.
Égoïste. Lâche. Nécessaire.
Les choix de mots se battaient dans sa poitrine et aucun ne semblait honnête. Un goût de bile monta dans sa gorge. Elle resta, et la culpabilité la rongea comme le gel.
Elle regarda les épaules de Priscilla trembler, regarda la princesse forcer une inspiration et une expiration, regarda les filles finalement reculer — satisfaites, victorieuses, composant déjà l’histoire qu’elles raconteraient pour gagner la faveur du prince.
Le silence du couloir se tordit en quelque chose de plus laid — haletant, sauvage.
Les filles avaient cessé de rire. Leur rythme avait changé ; la cruauté était devenue méthodique. L’expression de la fille à la tresse s’était durcie, concentrée, ses lèvres courbées dans la plus légère trace de satisfaction. Il ne s’agissait plus d’humiliation. Il s’agissait de punition.
Priscilla essaya de se relever, une main appuyée contre le sol. Sa manche était déchirée là où l’un des sorts précédents avait frappé — de minces fils de tissu flottant contre la peau pâle en dessous. La lumière des runes murales accrocha son sang, vif sur le blanc.
« Tu essaies encore de te lever ? » se moqua la petite. « Tu n’apprends vraiment pas, n’est-ce pas ? »
Une pulsation de mana s’accumula dans l’air, chaude et tranchante.
L’estomac d’Elara se retourna. Elle pouvait voir la distorsion dans la lumière — une vague compressée d’énergie cinétique, le genre qui ne meurtrissait pas tant que ça ne *cassait* pas. Un os, une côte, un poignet — peu importait. Ces filles n’étaient pas habituées aux conséquences.
Priscilla le vit aussi. Sa tête se souleva, juste assez pour que ses yeux — ces éclats cramoisis — captent le reflet du bord du sort en formation.
Le bras de la plus grande fille se retira, les doigts luisants.
« Voyons à quel point tu es royale quand tu rampes. »
Le cœur d’Elara frappa une fois contre ses côtes. Elle ne réfléchit pas — sa main se levait déjà, le mana s’accumulant au bout de ses doigts. *Merde, non — ne fais pas ça.* Elle se figea en plein mouvement, le forçant à redescendre.
L’air craqua.
Le sort jaillit —
— et se sépara avant de pouvoir frapper.
Il ne se dissout pas. Il se brisa.
L’onde de choc roula le long du couloir, dispersant la poussière, soufflant les paillettes dorées de l’uniforme déchiré de Priscilla dans l’air comme des étincelles.
Elara tressaillit, protégeant ses yeux.
Quand elle regarda à nouveau, quelqu’un se tenait à l’extrémité du couloir.
Lucavion.
Il n’avait pas l’air pressé. Il n’avait même pas l’air en colère. Juste… présent — une interruption calme et inébranlable qui rendait l’air lui-même tendu. Son manteau était ouvert, son expression illisible. Les restes du sort brisé scintillaient faiblement autour de ses bottes avant de s’évanouir.
Pendant un battement de cœur, personne ne parla. La fille à la tresse le fixa, la main toujours levée, le mana pétillant inutilement entre ses doigts.
« Qui — » commença-t-elle, mais sa voix se brisa.
Lucavion inclina la tête, ses yeux glissant paresseusement d’elle aux autres, puis à la silhouette agenouillée sur le sol. Son regard s’attarda sur Priscilla un instant — juste assez longtemps pour qu’une reconnaissance vacille sur son visage.
Puis il regarda de nouveau les filles.
« Trois contre une, » dit-il doucement. « Ce ne sont pas des chances très impressionnantes. »
La plus grande fille se hérissa, masquant son malaise par l’indignation. « Cela ne vous regarde pas, roturier. »
« Clairement. » Son ton était doux, presque amusé. « Pourtant, je ne me souviens pas que les examens d’étiquette de l’Académie incluent l’agression en groupe. »
« C’est un comble — venant de quelqu’un qui triche à ses propres examens, » claqua une autre. « Vous devriez apprendre votre place avant de faire la leçon aux nobles. »
La bouche de Lucavion se courba — pas tout à fait un sourire, pas tout à fait un rictus. Quelque chose entre les deux.
Le genre d’expression qui n’invitait pas tant à des réponses qu’elle ne les *provoquait*.
Il fit un pas en avant. Puis un autre.
Lent. Délibéré. Le bruit de ses bottes contre le marbre remplit le silence que les filles avaient laissé derrière elles.
« Me dénoncer ? » dit-il doucement, presque sur un ton de conversation. « C’est adorable. »
La mâchoire de la fille à la tresse se crispa. « Vous croyez que c’est une blague ? »
Les yeux de Lucavion se tournèrent paresseusement vers elle — noirs, illisibles. « Ça commence à en avoir l’air. »
Il s’arrêta juste assez loin pour que les paillettes dorées encore suspendues dans l’air effleurent légèrement la manche de son manteau.
« Laissez-moi deviner, » murmura-t-il, la tête inclinée. « Vous allez courir vers votre cher Lucien, n’est-ce pas ? Lui dire que le roturier s’est mal conduit ? Oh, miséricorde — comme c’est *affreux*. »
Son ton dégoulinait de fausse sympathie. « Pensez-vous qu’il va me foudroyer depuis sa chaise dorée, ou juste écrire une réprimande sévère ? »
« Vous — » commença la plus petite fille, mais il la coupa d’un revers de main paresseux.
« Non, non, ne répondez pas. Je préfère garder le mystère intact. ‘Ô puissant ange Lucien,’ » continua-t-il, sa voix montant soudainement dans une fausse révérence, une main pressée sur son cœur. « Délivrez-nous de l’horreur des gens qui ne connaissent pas leur place. »
Un silence vif et embarrassé répondit à l’écho de ses mots. Puis, comme prévu, la colère.
« Comment osez-vous parler de Son Altesse de la sorte ? » cracha la fille à la tresse. « Vous allez le regretter. Vous croyez que l’Académie va prendre *votre* parti ? »
Le regard de Lucavion revint vers elle — lent, patient, comme s’il essayait de se souvenir où il l’avait vue auparavant et n’était toujours pas sûr que cela ait de l’importance.
« L’Académie, » répéta-t-il, presque affectueusement. « Exact. Ce bastion de l’équité et de la clarté morale. »
Il sourit alors, à peine. « Dites-moi, combien d’entre vous y croient réellement ? »
La plus petite fille se hérissa. « Vous êtes fini. Avec l’influence de Lucien, même Selenne ne vous sauvera pas. Il n’y a aucune preuve. Aucun témoin. Personne ne prendra *votre* parole contre la nôtre. »
« Preuve, » répéta Lucavion, comme s’il testait le son.
Il regarda au-delà d’elles — dans le couloir, où le faible chatoiement de la poussière flottait encore dans l’air, brillant comme des braises capturées par le clair de lune.
Puis revint à elles.
« Vous avez raison, » dit-il finalement, le ton faussement léger. « Aucune preuve…. »