Elara sentit le plus léger des tremblements parcourir ses doigts tandis que la reconnaissance la ramenait à ce souvenir—le banquet, le chaos, l’instant qui avait brisé toute ligne de bienséance.
Quand Lucien, le Prince Héritier, avait acculé Lucavion avec cette précision suffisante et létale qui était la sienne. Quand la moitié de la salle s’était tue, attendant de voir le sang couler ou un nom effacé.
Et alorselleétait intervenue.
Priscilla—sûre d’elle, tranchant la tension comme une lame à travers la soie.
ChoisissantlecampsdeLucavion.
La demi-princesse de l’Empire prenant le parti du nom le plus haï de la pièce.
Cela avait jeté toute la soirée dans le tumulte à cet instant.
Et maintenant… maintenant elle se tenait au milieu d’un couloir sombre, acculée par les siens.
Les ongles d’Elara s’appuyèrent légèrement contre le bord de la colonne. Elle ne bougeait pas encore. Le faible bourdonnement du tissage masquait sa respiration, lui permettant de rester invisible.
L’air dans le couloir semblait plus froid à présent—lourd d’une manière qui n’avait rien à voir avec la température.
C’était le calme qui précédait la cruauté.
Elara se pencha plus près de l’étroite ouverture, sa respiration superficielle.
L’une des filles—une grande, aux cheveux sombres enroulés en une tresse parfaite—s’avança. Le mana incrusté dans son uniforme chatoya faiblement tandis qu’elle inclinait la tête, un sourire étirant le coin de sa bouche.
« Alors ? » lança-t-elle d’une voix traînante. « Rien à dire,Votre Altesse ? »
L’honorifique dégoulinait de venin, le genre de moquerie que les nobles réservaient à ceux qu’ils souhaitaient effacer.
Priscilla ne broncha pas. Son menton se souleva d’une fraction, ses yeux rouges stables et froids. « Bougez », dit-elle simplement.
Le mot était calme—presque trop calme.
La fille à la tresse rit. Un son aigu et cassant qui résonna désagréablement sur les murs de marbre. « Écoutez-la. Elle pense toujours qu’elle est au-dessus de nous. »
Une seconde fille, plus petite mais au ton plus acerbe, croisa les bras. « Au-dessusdenous ? Elle n’est même pas au-dessus des domestiques. Tout le monde sait ce qu’elle est. Un joli petit accident que l’Empereur prétend ignorer. »
La troisième parla ensuite, la voix plus douce mais d’autant plus cruelle. « Tu ne devrais même pas être ici. L’Académie est pour les nobles. Les vrais. »
L’estomac d’Elara se noua.
Il y avait quelque chose de brut là-dedans. De personnel.
Les mains de Priscilla s’étaient crispées sur ses côtés, les doigts pâles contre le tissu de ses manches. Un léger tremblement trahissait sa retenue.
« Avez-vous terminé ? » demanda-t-elle. Les mots étaient mesurés, parfaitement articulés. « Parce que si c’est tout, j’aimerais partir. »
La grande fille s’approcha, bloquant son chemin. « Oh non, Princesse. Tu n’as pas le droit de partir tant que nous n’avons pas fini. »
Les autres ricanèrent—méchamment, ravies de leur propre pouvoir.
L’une d’elles fit un mouvement du poignet, et un faible chatoiement de mana jaillit à ses doigts. Un sortilège inoffensif—techniquement inoffensif—mais du genre utilisé pourhumilier. Une explosion de poussière dorée conjurée, conçue pour s’accrocher aux cheveux, à la peau, aux vêtements.
« Faisons-toi briller comme une vraie royale », dit-elle doucement.
Le sort fut lancé.
Ce n’était pas puissant—à peine plus que de l’électricité statique—mais les paillettes dorées éclatèrent contre l’épaule de Priscilla, s’accrochant instantanément au fin tissage de son uniforme. Son corps tressaillit au contact, plus par choc que par douleur.
La gorge d’Elara se serra.
La seconde fille rit. « Attention. Tu vas ruiner les vêtements de seconde main de ta mère roturière. »
« Ne parlez pas d’elle », dit doucement Priscilla.
« Oh ? On a touché une corde sensible ? »
La plus petite se pencha en avant, la voix basse et cruelle. « Dis-moi—s’est-elle inclinée quand elle est morte ? Ou a-t-elle supplié ? »
Le silence qui s’ensuivit fut suffocant.
Elara le sentit physiquement—comme une pression derrière ses côtes, un martèlement à la base de son crâne. Chaque mot de ces filles atterrissait comme une gifle qu’elle ne pouvait intercepter.
Priscilla ne répondit pas. Elle ne bougea pas. Mais son aura changea—à peine perceptible, comme la faible fissure avant que la foudre ne frappe.
La fille à la tresse dut le sentir aussi car son sourire s’effaça un instant. « Oh, ne nous lance pas ce regard noir », dit-elle, forçant un rire. « Qu’est-ce que tu vas faire ? Nous fixer à mort ? Tu ne peux même pas utiliser ton blason royal sans permission. »
Elara le vit alors—le plus faible des clignotements dans les yeux de Priscilla. Pas de la rage. Pas de l’humiliation.
De la retenue.
Le genre qui fait mal.
Les lèvres de la fille plus petite se retroussèrent en un sourire qui n’atteignait pas ses yeux.
« Toujours rien ? Quelle déception. On pourrait penser qu’une erreur royale aurait au moins du tempérament. »
Les autres rirent—des sons bas et cruels qui résonnèrent trop clairement dans l’étroit couloir. Le bourdonnement du mana se déforma autour de leurs voix, les rendant plus proches, plus dures.
La tresse de la grande fille se balança tandis qu’elle faisait un pas de plus. « Peut-être qu’elle pense que le silence la sauvera. Ou peut-être qu’elle croit vraiment que son charme de demi-sang la tirera d’affaire. »
Priscilla ne répondit pas. Son expression ne se fissura pas. Ses yeux cramoisis suivirent le mouvement de la main de la fille tandis qu’elle se levait—lent, délibéré, le mana s’accumulant faiblement dans sa paume.
La respiration d’Elara se coupa.
Le mana n’était pas inoffensif cette fois. Pas un simple sort de poussière ou un cantrip lumineux—celui-ci vibrait de tension, un sort de façonnage. Une force de poussée. Juste assez pour projeter quelqu’un au sol si utilisé à bout portant.
La fille plus petite remarqua l’intention de son amie et sourit d’un air suffisant. « Attention, tu vas gâcher ses cheveux parfaits. On ne voudrait pas que Son Altesse pense qu’on a ruiné sa petite mascotte. »
Le rire qui s’ensuivit fut cassant et vicieux.
C’était donc ça. La faction du Prince Héritier.
Bien sûr.
Elara sentit tout s’assembler avec une clarté nauséeuse.
Elles n’étaient pas seulement cruelles par cruauté—elles jouaient un rôle. Il ne s’agissait pas du tout de Priscilla ; il s’agissait de ce qu’elle représentait. La tache sur le sang royal. L’embarras que Lucien voulait effacer mais ne pouvait sans conséquence.
Elles le faisaient pour obtenir une faveur.
Pour prouver leur loyauté.
Pour montrer au Prince qu’elles pouvaient faire mal à sonproblème.
La grande fille fit un mouvement du poignet, et l’impulsion de mana jaillit vers l’extérieur.
Priscilla recula d’un demi-pas—trop lentement pour l’esquiver entièrement. L’impact la frappa à l’épaule, la faisant chanceler contre le mur avec un son doux et involontaire. La poussière dorée qui s’accrochait toujours à elle chatoya dans la faible lumière.
« Pathétique », murmura l’une d’elles, sa voix tremblant sous l’excitation du pouvoir. « Même ton blason ne te répondra pas, n’est-ce pas ? »
La main de Priscilla s’appuya contre le mur, la stabilisant. Ses cheveux tombèrent en avant comme un rideau soyeux, cachant son expression.
Elara ne pouvait pas voir son visage. Mais elle pouvait sentir le changement dans l’air—le faible tremblement retenu de mana qui s’enroula puis se calma, comme un pouls forcé à l’immobilité.
Elle se retient.
La fille plus petite s’approcha, enhardie par le silence. « Tu aurais dû rester cachée, Princesse. C’est là qu’est la place des erreurs—dans l’ombre. »
Elle tendit la main, ses doigts se refermant sur le bord du col de Priscilla—brutal, possessif. « Peut-être que nous devrions te le rappeler. »
Priscilla attrapa son poignet avant qu’elle ne puisse tirer. Le mouvement fut net, inébranlable. Sa prise ne trembla pas.
Pendant un battement de cœur, personne ne respira.
Puis la fille plus grande intervint, brisant le calme avec un ricanement. « Comment oses-tu la toucher ? »
Une seconde impulsion de mana s’enflamma, plus nette cette fois—une frappe délibérée.
Priscilla l’encaissa de plein fouet sur le côté. L’impact ne fut pas dévastateur, mais il la projeta contre la pierre assez fort pour qu’un souffle étouffé passe ses lèvres. Le son—petit, brut—trancha Elara comme une lame.
La fille plus petite retira sa main, frottant son poignet là où Priscilla l’avait attrapée. « Tu aurais dû rester silencieuse », siffla-t-elle.
Priscilla expira, lentement et de manière contrôlée. Sa voix, quand elle vint, était basse.
« Est-ce ce qu’il vous a dit de faire ? »
La question atterrit comme une étincelle dans l’herbe sèche.
La grande fille se raidit. « Surveille ton langage. »
« Je demande juste. » Le ton de Priscilla ne monta pas, n’hésita même pas. « Vous ne semblez pas avoir beaucoup de pensées propres, alors j’ai supposé que le Prince Héritier devait vous en avoir prêté. »
Le couloir se figea.