Elara sortit dans le couloir, clignant une fois alors que la lumière soudaine l’envahissait. La lumière intérieure fraîche du hall céda la place à la chaleur dorée de la terrasse supérieure de l’Académie. La transition donna au monde une sensation momentanée d’irréalité—trop lumineux, trop ouvert, trop vivant.
Sa main se leva brièvement pour se protéger les yeux, et c’est alors qu’elle le vit.
Lucavion.
Pas loin— traversant la grande terrasse, à une dizaine de pas devant.
Il était facile à repérer, même dans la foule. Cette démarche désinvolte, cette légère inclinaison des épaules comme s’il marchait toujours un pas en décalage avec les autres. Son manteau captait la lumière par intermittence, le noir devenant presque argenté sur les bords à mesure qu’il avançait.
Mais ce qui attirait son attention n’était pas seulement la familiarité de sa silhouette. C’était le rythme.
Il ne se promenait pas comme les autres. Il avançait avec intention—trop vite pour être décontracté, trop précis pour être errant.
C’était comme s’il se dirigeait vers quelque chose.
Le léger sourire d’Elara disparut sans qu’elle s’en rende compte.
Son corps bougea avant que la pensée ne rattrape.
Un pas. Puis un autre.
Pas assez pour être remarquée, mais suffisant pour le garder en vue.
’Où vas-tu ?’
Il tourna au coin du bâtiment au bout de la terrasse, se dirigeant vers l’aile nord—la partie de l’académie réservée aux couloirs du personnel et aux salles d’études restreintes. Les étudiants y allaient rarement sauf s’ils étaient convoqués.
Elara ralentit légèrement, se mêlant à un groupe d’étudiants plus âgés en la suivant. Sa posture restait détendue, son expression composée. Mais son pouls s’était à nouveau accéléré, un rythme régulier contre ses côtes.
Quelque chose dans sa façon de bouger—non pressée mais précise, les yeux fixant l’avant, la mâchoire serrée—ne correspondait pas au Lucavion qu’elle avait déjà vu. Celui qui riait de l’autorité, qui traitait la vie comme un inconvénient élaboré.
Celui-ci semblait avoir un but.
Cela semblait délibéré. Chaque pas, chaque tournant.
Lucavion ne se promenait pas sans but—il allait quelque part.
Les doigts d’Elara se resserrèrent légèrement sur la sangle de son sac alors qu’elle le suivait, ses pas silencieux sur la pierre.
’Où vas-tu ?’
La question se répéta, cette fois plus doucement, enroulée en elle-même jusqu’à ce qu’elle ne soit plus de la curiosité—mais de l’inquiétude.
Car la direction qu’il prenait…
Elle sortait de partout.
Une sensation de froid glissa le long de son cou.
Elle ralentit son allure.
’Est-ce vraiment… ?
La pensée ne finit pas. Elle se brisa, se fragmenta comme toutes ses pensées lorsqu’elle y entra.
Isolde.
Ce nom sonnait encore comme une blessure quand elle y pensait.
’Non. Il ne ferait pas—’
Ne ferait pas quoi ?
Ne ferait pas pourquoi, en premier lieu ?
Ses tempes lui faisaient mal. Un battement sourd, rythmé, sous son crâne, pulsant en même temps que son cœur.
Elle prit une respiration lente, mais cela ne l’apaisa pas.
Au contraire, cela lui fit réaliser à quelle vitesse sa poitrine se soulevait.
Elle se rappela son ton—sec, désinvolte, presque gentil.
Elle se rappela la façon dont il l’avait regardée dans la salle d’épreuve.
Ce bref instant où cela ne ressemblait pas du tout au regard d’un étranger.
Alors pourquoi cela semblait-il wrong ?
Elle n’a même pas pu finir sa pensée. La simple image du visage d’Isolde—souriant de ce doux, empoisonné sourire—était suffisante pour lui nouer l’estomac.
Sa main effleura sa tempe. La douleur là-bas s’était intensifiée, appuyant plus fort derrière ses yeux. Le genre de mal de tête qui ne venait pas de l’épuisement mais d’une émotion qu’elle ne pouvait pas se permettre de ressentir.
’Pas maintenant,’ se dit-elle à voix basse. ’Tu n’es plus elle.’
Mais cela ne l’arrêta pas.
L’incertitude, la suspicion—tout revenait en rugissant comme du gel sous la peau, aigu et mordant.
Et juste au moment où la spirale commençait à se refermer autour d’elle—
—des voix.
D’abord lointaines. Puis plus proches.
Elara se figea à mi-pas.
Le son venait du couloir devant, bas et haché. Deux personnes, peut-être trois. Le genre de conversation destinée à rester cachée.
Elle s’approcha, silencieuse comme la respiration. Le couloir se courba légèrement, se terminant près d’une porte à moitié fermée, éclairée par une fine bande de lumière de mana.
Les voix s’affinèrent—d’abord étouffées, puis se tordant étrangement dans l’air. Trop proches, trop éloignées. Elles glissaient entre les murs comme de l’eau sous du verre, le genre de distorsion que seule la magie pouvait créer.
Elara fit un autre pas en avant, sa respiration retenue. Le son ne devenait pas plus fort. Il… changea. Un instant, il venait du mur de gauche, l’instant d’après d’en haut, comme si le couloir lui-même retenait son souffle.
Elle connaissait cette résonance.
Un tissage de confinement.
Pas parfait.
« Heh… »
Ce son. Un rire moqueur, bas—masculin, chargé de cette arrogance qui venait du fait de n’avoir jamais reçu de refus.
Les doigts d’Elara effleurèrent le sceau gravé sur la colonne de pierre la plus proche. Ses instincts lui disaient de s’arrêter, de faire marche arrière, mais ses pieds n’écoutèrent pas. Elle se pencha plus près. La bande de lumière de mana sous la porte vacilla faiblement alors que le tissage pulsat, une fine ondulation traversant son cadre.
Le sortilège n’était pas destiné à empêcher les gens d’entrer.
Il était destiné à bloquer le son.
Sauf que celui qui l’avait lancé n’était pas très doué.
À travers ce silence imparfait, des fragments s’échappaient.
« …Je pense toujours qu’elle est au-dessus de sa station, ici à faire semblant d’être royale… »
Une autre voix—féminine cette fois, douce et venimeuse.
« …Les bâtards devraient connaître leur place, » dit une seconde, méprisante, « tu penserais qu’un enfant illégitime de l’Empereur aurait au moins la décence de rester caché. »
Le souffle d’Elara se figea.
Bâtard.
Empereur.
Son estomac se glaça.
Le bourdonnement de mana changea à nouveau. Le son se fendit plus largement cette fois, se répandant à travers le tissage comme la lumière à travers du verre brisé.
« …Je t’ai posé une question, VotreHautesse. »
Le pouls d’Elara s’accéléra une fois—aigu, instinctif—alors que les voix s’infiltraient à travers le tissage défectueux.
Elle jeta un regard à nouveau vers la porte, chaque nerf soudainement vivant sous sa peau.
Lucavion n’était nulle part.
Le couloir devant était vide—totalement, étrangement vide. Aucune trace de son manteau, aucun écho de ses pas, rien. Il marchait il y a seulement quelques secondes, et pourtant… disparu. Effacé comme si l’air s’était replié autour de lui.
Son regard se porta sur les runes gravées le long du mur. Les signatures de mana tremblaient encore faiblement à cause du sort de confinement qui fuyait le son, et elle comprit—c’est pourquoi.
Il n’était pas entré.
’Lucavion… que fais-tu ?’
Mais avant que la pensée ne puisse s’installer, les voix se firent à nouveau plus nettes—cette fois plus claires, sans être déformées par le tissage.
« …Je pense toujours qu’elle est au-dessus de sa station, ici à faire semblant d’être royale— »
« …Les bâtards devraient connaître leur place… »
Les mots frappèrent comme du verre sous le pied—coupants, délibérés.
L’attention d’Elara se fixa brusquement sur la porte. Elle s’approcha, restant à l’ombre du pilier. À travers la mince fissure de lumière, elle pouvait voir du mouvement—des formes, des couleurs, le léger scintillement d’une broderie enchantée.
Des filles.
Trois d’entre elles, leurs uniformes impeccables, leurs cheveux polis en une perfection que seules les vieilles maisons pouvaient se permettre. Leur posture dégageait cette arrogance familière—épaules rejetées en arrière, menton levé juste assez pour suggérer une autorité héritée.
Elles se tenaient en demi-cercle lâche autour de quelqu’un.
Quelqu’un de plus petit.
Quelqu’un qui ne parlait pas.
Le ventre d’Elara se noua lorsque la vue se fit plus claire.
La lumière des runes attrapait du blanc—un blanc brillant, presque surnaturel—et, un instant, le souffle d’Elara s’arrêta.
Longs cheveux soyeux, tombant comme des fils de givre. Peau pâle comme la lumière de la lune, trop pâle pour être naturelle. Et puis—ces yeux.
Rouges.
Crimson profond, sans défaut.
La marque indiscutable de la lignée impériale.
Priscilla Lysandra.
La princesse.