Chapitre 3 224
3224 Premier Tonnerre
Le temps passa.
Le temps s'écoula tandis que le monde suivait sa voie toute tracée.
Les dieux étaient distants ; les peuples étaient mortels.
L'Empire de la Guerre continuait de croître, prêt à dévorer un jour tous les royaumes mortels. Et que se passerait-il ensuite ?
Personne ne le savait.
Certains croyaient que la conquête sans fin s'achèverait, ouvrant la voie à une ère d'harmonie et de paix — ce jour-là, l'Empire de la Guerre deviendrait l'Empire de la Vie.
La plupart, cependant, partageaient une tout autre conviction.
Ils pensaient qu'une fois tous les royaumes mortels conquis, le Dragon mènerait ses guerriers triomphants vers les cieux pour y livrer une glorieuse guerre de conquête contre les Royaumes Divins.
Mais nul ne le savait vraiment, puisqu'aucun être ne pouvait connaître l'avenir.
À l'exception de ceux qui en étaient capables.
Il y avait des prophètes parmi les mortels. Certains, comme les sibylles, entendaient les voix des dieux. D'autres étaient sensibles aux torrents du destin. D'autres encore avaient percé les secrets du monde et pouvaient ainsi prédire les mouvements de ses rouages.
La rumeur voulait que la plus célèbre des voyantes soit l'Oracle de Thêta, qui régnait sur un royaume lointain. Le peuple singulier de cette contrée pacifique ne se prosternait pas devant les dieux — à la place, ils vénéraient le destin lui-même. L'Oracle était nimbée de mystère, puisqu'elle ne s'était jamais adressée aux suppliants qu'à travers la bouche de ses trois disciples, les prêtresses du destin.
Ainsi, beaucoup croyaient que l'Oracle n'existait pas et n'était qu'un simple mythe.
Pourtant, si l'Oracle existait bel et bien...
Elle aurait su que, même si personne ne s'en était encore rendu compte, les vents du changement soufflaient déjà sur les royaumes mortels, et qu'une terrible tempête se préparait. Le premier coup de tonnerre de cet orage calamiteux s'apprêtait à ébranler le monde.
Lors d'un jour semblable à n'importe quel autre, deux messagers arrivèrent au pied de deux trônes.
L'un d'eux avait traversé le grand pont et s'était agenouillé devant les portes d'un blanc immaculé du Palais de Jade, endurant le froid glacial en silence. Bientôt, les portes s'ouvrirent et il fut convié dans les magnifiques profondeurs de la cour de la Reine.
Après avoir reçu l'hospitalité de la Cour de Jade, s'être baigné dans un bassin de cristal et avoir savouré un somptueux repas, il fut escorté jusque dans un grand hall. Là, un trône blanc dominait la pièce, illuminé par des torrents de lumière qui se déversaient à travers les murs translucides.
Une jeune femme siégeait sur le trône, ses traits envoûtants pris entre l'adolescence et l'âge adulte. Elle portait une simple tunique de soie blanche, et ses yeux ressemblaient à deux bassins radieux d'or en fusion, scintillant d'étincelles malicieuses. En dépit de sa beauté à couper le souffle et de son jeune âge, quelque chose en elle était étrangement inhumain, profondément sinistre, ce qui fit frissonner l'homme et l'obligea à baisser les yeux.
Remarquant son appréhension, elle sourit. La courbe de ses lèvres pourpres était d'un charme indescriptible, et ses yeux dorés étaient emplis d'allégresse.
Se levant de son trône, la femme descendit les marches pieds nus et s'arrêta devant l'homme. Il n'osa pas la regarder — en fait, il fermait les yeux avec force, terrifié à l'idée d'apercevoir ne serait-ce que l'ourlet de sa tunique.
« Eh bien ? On m'a dit que tu avais un message pour moi. »
Le son de sa voix était enchanteur. L'homme prit une profonde inspiration, puis hocha prudemment la tête.
« Oui, Votre Majesté. »
La jeune femme — le magnifique monstre, la Reine de Jade — semblait être à court de patience.
« Écoutons-le, alors ! »
L'homme baissa la tête et expira lentement.
« Le message est le suivant, ma dame... »
Il se tut, comme pour rassembler son courage. Finalement, il se mordit la lèvre et s'écria :
« Il est temps ! Règle ta dette. »
Après cela, il y eut quelques halètements, puis un long silence.
Les servantes et les courtisans du Palais de Jade se figèrent, choqués par le sacrilège. Leurs visages blêmirent, et ils jetèrent des regards effrayés vers leur reine.
L'homme ne vit cependant pas leurs réactions, car il gardait toujours les yeux fermés. Il se crispa, sentant des sueurs froides couler sur son visage.
La Reine de Jade ne dit rien, elle non plus.
Quelques secondes plus tard, cependant, elle éclata soudainement de rire.
Son rire était pur et mélodieux, comme le plus doux des chants.
Finalement, elle parvint à articuler quelques mots à travers ses rires :
« Ah, cette femme sans cœur... s'est-elle enfin souvenue de mon existence ? Après m'avoir ignorée pendant des siècles. Il lui en aura fallu, du temps ! »
Se détournant, elle remonta les marches et se rassit sur son trône.
Regardant l'homme tremblant avec un sourire affectueux, elle hésita un peu, puis déclara avec magnanimité :
« J'ai décidé de ne pas te manger. »
Puis, elle se pencha légèrement en avant.
« Qu'a-t-elle dit d'autre ? »
...Le même jour, la capitale de l'Empire de la Guerre fut secouée par un tremblement.
C'était une vaste cité qui s'étendait sous un ciel d'azur, grimpant sur les pentes de sept hautes collines. En son cœur, une tour imposante s'élançait dans les airs, son sommet frôlant presque les nuages. On disait que le Dragon se reposait au sommet de cette tour, observant son empire depuis cette hauteur vertigineuse.
La tour elle-même n'était autre que le Temple de la Guerre, et devant son trône vide, un jeune homme était assis sur les marches de pierre, contemplant la salle de prière d'un regard lourd.
L'homme était séduisant et bâti en carrure, son visage semblant taillé dans le marbre le plus fin. Si quiconque devait sculpter l'idéal de la beauté masculine, il échouerait à créer une statue plus saisissante que cet homme — ses traits étaient nets et sévères, et ses yeux écarlates débordaient d'une froide volonté.
Par-dessus tout, il possédait une présence glaçante. Une présence à la fois féroce comme une bête et froide comme de l'acier forgé, empreinte de triomphe et d'amertume, inéluctable et insurmontable, impossible à vaincre. Si l'homme ne s'était pas appliqué à la réprimer, tous ceux qui lui faisaient face auraient été écrasés ou jetés à genoux.
C'était comme s'il était entouré par le chant fantomatique des cors de guerre et le fracas d'innombrables lames, par l'odeur inéluctable du sang et les hurlements assourdissants du chagrin... Mais aussi par l'essence de la fierté, du courage et d'une volonté inébranlable.
Il était le Fils du Dragon, l'Enfant de la Guerre, le guerrier le plus héroïque de l'Empire et le commandant de ses légions infinies. Il était l'Esprit de la Victoire.
Un instant plus tôt, l'Esprit de la Victoire avait vu les portes du Temple s'ouvrir à la volée, laissant entrer un invité imprévu dans la salle de prière.
L'invité était un chevalier Transcendant portant une armure lustrée, son regard clair et imperturbable, totalement dénué de peur ou de révérence.
Comme s'il n'était nullement dérangé par le fait de se tenir devant un dieu.
Les prêtres présents dans la salle — tous des guerriers aguerris et des vétérans d'une myriade de campagnes — jetèrent un regard d'une animosité mortelle à l'intrus. Sans l'Enfant de la Guerre, qui leur avait silencieusement ordonné de se calmer, ils auraient déjà mis l'intrus en pièces.
Après tout, personne n'avait jamais osé agir avec autant d'effronterie dans le Temple.
Mais l'Esprit de la Victoire voulait entendre ce que l'homme avait à dire.
Plus que cela, il avait perçu une subtile étrangeté chez ce visiteur inattendu. Il savait que le chevalier n'était pas ce qu'il semblait être.
S'arrêtant au pied du trône, le chevalier s'inclina légèrement.
« Je suis Gilead, le Chevalier de l'Été. J'apporte un message aux dirigeants de l'Empire. »
L'Esprit de la Victoire l'étudia en silence. Il sentait une histoire profonde gravée dans l'esprit de ce chevalier : d'innombrables batailles, une myriade de triomphes — bien plus que n'importe lequel des champions Transcendants de l'Empire aurait pu s'en vanter... et très peu de défaites. Ce qui aurait dû être impossible.
Il n'y avait tout simplement pas assez de batailles dans le monde où l'Empire n'était pas impliqué, et un guerrier d'une telle excellence légendaire ne serait pas resté inconnu.
L'Esprit de la Victoire ressentit une émotion qu'il avait oubliée depuis longtemps.
Était-ce de la confusion ? De l'excitation ?
Il n'en était pas certain, mais il voulait le découvrir.
« Qui envoie ce message ? »
Sa voix résonna dans la salle de prière tel un appel au combat.
Le chevalier qui s'était nommé Gilead marqua une pause, puis répondit calmement :
« Il a été envoyé par l'Oracle de Thêta. »
Thêta...
L'Esprit de la Victoire connaissait ce royaume, bien sûr, tout comme il connaissait tous les autres. C'était une contrée lointaine, une contrée pacifique... et une contrée insignifiante. Une terre qui manquait de guerriers puissants, mais qui était réputée pour son art, sa culture, sa philosophie et ses érudits.
Malgré son éloignement et sa faiblesse, les marchandises de Thêta étaient très prisées dans l'Empire, tout comme ses habitants — les nobles rivalisaient pour savoir qui pourrait engager un précepteur thêtan pour ses enfants, tandis que les courtisanes thêtanes, bien que peu nombreuses, étaient célèbres pour leur beauté et leurs talents artistiques.
Ce faible royaume n'avait pas encore été conquis, mais sa chute entre les mains de l'Empire n'était qu'une question de temps. La campagne ne serait ni longue ni difficile, d'ailleurs — si elle pouvait offrir des richesses aux guerriers de l'Empire, elle ne leur offrirait aucune gloire. Thêta demeurait indépendante, pour le moment, uniquement grâce à son isolement.
Et bien sûr... il y avait l'Oracle. Il ne restait dans le monde que très peu de Suprêmes qui n'avaient pas ployé le genou devant l'Empire, et l'Oracle en faisait partie.
Même si son royaume était chétif et faible, elle méritait tout de même un certain respect.
L'Esprit de la Victoire hocha la tête.
« Je vais recevoir ce message. »
L'homme qui s'était appelé Gilead s'inclina à nouveau, puis tira un parchemin scellé de son armure. Un serviteur prit le rouleau et gravit les marches de l'autel, l'offrant respectueusement à son dieu.
L'Esprit de la Victoire brisa le sceau et déroula le parchemin, lisant son contenu en silence.
Puis, son visage fut soudainement fendu d'un sourire. Rejetant la tête en arrière, il rit.
Les prêtres furent surpris par ce son, n'ayant jamais entendu leur dieu rire auparavant — et ce, même si certains d'entre eux servaient l'Enfant de la Guerre depuis des siècles. Il n'y avait qu'une seule phrase sur le parchemin, rédigée dans les runes d'une langue ancienne. Ces runes disaient :
« Le Royaume de Thêta déclare la guerre à l'Empire. »