Chapitre 3 213
3213 Des Milliers d'Années de Corruption
La vie était une guerre, et la guerre était omniprésente dans l'océan tumultueux des royaumes mortels. Maintenant que des générations de vaillants héros avaient repoussé les anciens maîtres du monde ordinaire et que la civilisation avait fleuri, les Créatures de la Corruption se cachaient dans les recoins sombres de l'existence et les contrées reculées. Même si elles n'avaient pas complètement disparu, de nombreuses personnes passaient toute leur vie sans jamais en croiser une.
Et sans les Créatures de la Corruption, ces mêmes héros qui les avaient combattues tournèrent leurs regards les uns vers les autres.
Les villes s'agrandirent et devinrent des royaumes ; les frontières de ces royaumes se heurtèrent, et les conflits se multiplièrent. Plus encore, des champions exaltés s'élevaient de temps à autre sur le trône de la Suprématie — et chaque fois qu'un nouveau Suprême était couronné, il devait établir un Domaine. Les anciennes frontières s'effondraient, et de nouvelles étaient tracées. L'équilibre des pouvoirs dans les royaumes mortels était perturbé, et une vague de changement dévastatrice se propageait à travers le monde, atteignant même les royaumes très éloignés des Domaines naissants.
Ainsi, la guerre était monnaie courante.
Et une prêtresse de la Guerre avait toujours un endroit où aller.
Libérée des tourments de la solitude, elle était sans entraves. Elle avait été trop jeune et trop naïve lorsqu'elle avait prêté serment et était devenue une Pucelle de Guerre — mais après avoir mûri et foulé la boue rouge des champs de bataille trempés de sang, elle en comprenait enfin les préceptes. Elle avait enfin percé la véritable essence de la Guerre et appris la véritable dévotion. Sa déesse était la déesse de la guerre... mais en fin de compte, elle était la déesse de la vie.
La guerre était la vie, et la vie triomphait toujours. Elle persévérait toujours, elle endurait toujours. Elle n'abandonnait jamais.
Tout comme elle.
Ainsi, ce qu'elle vénérait véritablement, c'était la vie.
Et il n'y avait nulle part où l'on pouvait éprouver la vie de manière plus aiguë ou plus désespérée que sur un champ de bataille — entourée par la mort, à la largeur d'une lame seulement de tomber dans sa sombre étreinte.
Maintenant qu'elle avait vingt ans et qu'elle était déjà une Ascensionnée, s'étant dévouée à sa déesse, elle se sentait enfin elle-même. Elle avait l'impression que c'était seulement maintenant qu'elle acquérait la capacité de penser par elle-même et de prendre ses propres décisions... d'être sa propre personne.
Elle n'était plus une novice parmi les Vierges de Guerre non plus, et à ce titre, on lui accordait de l'autorité. L'un des privilèges qu'elle avait acquis était le droit de mener ses jeunes sœurs au combat ; l'autre était de décider par elle-même sur quel champ de bataille s'engager.
Chaque Pucelle de Guerre avait sa propre façon de choisir où vénérer sa déesse, et pour quel camp se battre. Certaines se battaient pour ceux qui semblaient avoir la cause la plus noble ; d'autres pour ceux qui faisaient preuve de plus de bravoure. Certaines cherchaient des occasions d'assister à des stratagèmes spécifiques ou de se mesurer à des guerriers exceptionnels.
Pour elle, le choix était simple. Elle allait toujours là où les tambours de guerre grondaient le plus fort, rejoignant les batailles les plus féroces pour se battre du côté le plus faible. Son but était toujours d'abattre les adversaires les plus redoutables tout en s'assurant qu'un maximum de ses camarades survive. Elle était souvent grièvement blessée, mais jamais vaincue — partout où elle allait, le sang coulait comme un fleuve, mais elle ne se noyait jamais dans ses flots.
Elle fut témoin de la facette la plus hideuse de l'humanité. Elle fut également témoin des plus belles expressions de la bonté humaine. Elle vit la vie dans toute son éclatante gloire — des teintes les plus sombres du désespoir et du chagrin à la joie radieuse de la dévotion et de l'espoir.
Elle combattit des hommes. Elle combattit des Créatures de Cauchemar.
Elle observa, elle apprit... elle grandit.
À vingt-six ans, elle devint une Transcendante. Bientôt, une armée la suivit. Son nom était renommé à travers tous les royaumes mortels, et sa renommée ne cessait de croître.
Mais le désir de ceux qui voulaient s'emparer d'elle continuait de croître également, tout comme leur pouvoir. Ils vinrent pour la briser et la forcer à se soumettre, pour faire d'elle leur chose...
Elle les affronta et les tua tous.
Finalement, elle se lassa de l'effusion de sang. Et ainsi, pendant un temps, elle se retira du monde, retournant au temple qui l'avait nourrie — là, elle prit en charge l'éducation d'une nouvelle génération de Pucelles de Guerre, traitant les filles orphelines comme ses propres filles.
Certaines d'entre elles étaient motivées. Certaines étaient paresseuses. Certaines étaient fortes et talentueuses, tandis que d'autres étaient faibles et inadaptées au combat. Mais malgré tout, elle les aimait toutes. Même si elle devait garder ses distances pour leur épargner la malédiction de son Défaut, elle veillait à accorder à chacune autant d'attention qu'elle le pouvait.
Elle était plus douce que les prêtresses qui l'avaient élevée... c'était peut-être là son péché. Le but de toutes les Pucelles de Guerre était de se reforger à l'image de la déesse qu'elles vénéraient. Cette déesse était une déesse de la guerre, mais elle était aussi la déesse de la vie — et la vie devait être nourrie.
Ainsi, durant son séjour au temple, elle s'autorisait parfois à penser qu'elle se rapprochait du Dieu de la Guerre. Qu'elle comprenait les profondeurs de l'amour incommensurable que sa déesse portait à tous les humains, et en particulier aux Pucelles de Guerre comme elle. Finalement, les filles qu'elle avait élevées s'Éveillèrent et partirent chercher leur propre dévotion. Une nouvelle génération vint les remplacer, et elle apprit à les aimer elles aussi... mais rien ne pouvait se comparer au lien qu'elle ressentait envers ses premières élèves, et elles lui manquaient cruellement.
Même si elle ne leur manquait pas en retour.
Le monde à l'extérieur du temple était dans la tourmente. Un nouveau Suprême venait de s'élever du tumulte du champ de bataille et s'était taillé un petit empire. Sa conquête s'acheva rapidement, et il ramena ses guerriers chez eux pour consolider et stabiliser son Domaine.
Cependant, tous ses sujets ne se satisfaisaient pas de la promesse de paix. Certains avaient de plus grandes ambitions... certains avaient encore soif de sang. Son propre fils le tua et devint le nouveau souverain, atteignant la Suprématie par un acte de parricide provocateur — et une fois sa propre conquête entamée, le carnage ne s'arrêta plus.
Ses armées se répandirent à travers les royaumes mortels comme une peste d'acier, et personne ne put l'arrêter. Les royaumes tombèrent les uns après les autres, tout comme les dirigeants Suprêmes de l'humanité. Finalement, il n'en resta qu'une poignée, et les gens commencèrent à murmurer que l'avènement du Second Royaume n'était plus très loin — un royaume qui unirait tous les humains. Un royaume de sang, un royaume de meurtre... un royaume voué à rien d'autre qu'à l'acier meurtrier.
Ce fut le cas jusqu'à ce que l'une de ses élèves — sa fille la plus chérie — ne mène une armée de mercenaires pour se dresser sur son chemin.
La nouvelle de sa mort parvint au temple bien après qu'elle eut péri. La fille avait vaincu l'insurmontable Horde d'Acier et provoqué l'effondrement du Domaine du tyran. Cependant, ce faisant, elle brisa l'alliance entre elle et sa déesse... et, en conséquence, elle fut jetée dans le plus cruel des enfers.
Le jour où la nouvelle arriva, les prêtresses du temple furent consternées et courroucées. Leurs yeux étaient remplis de fureur — une Pucelle de Guerre était censée mourir avant de briser ses serments, après tout. La brebis galeuse de leur ordre leur avait attiré une honte indicible. Cependant, elle ne ressentit ni fureur ni mépris. Tout ce qu'elle ressentit fut de la douleur et du chagrin.
La nuit, elle marcha pour regarder le ciel étoilé, s'interrogeant sur la fille qu'elle avait perdue. Ses derniers instants avaient-ils été douloureux ? Avait-elle souffert ? Était-elle morte toute seule, entourée d'indifférence et de mépris ?
Cette nuit-là... elle douta de sa déesse pour la première fois.
Bientôt, elle quitta le temple et retourna sur le champ de bataille. Le monde avait sombré dans le chaos après l'effondrement de l'Empire d'Acier, avec d'innombrables seigneurs de guerre se disputant ses morceaux. Les Créatures de la Corruption levèrent leurs têtes monstrueuses et rampèrent hors des ténèbres, profitant de la tourmente pour récolter une riche moisson d'âmes humaines.
La rumeur disait qu'un nouvel avatar du Dieu de la Guerre était né récemment quelque part dans les royaumes mortels, et beaucoup croyaient qu'une ère de carnage commencerait pour accueillir le jeune dragon dans le monde.
Sa vie n'était pas très différente de ce qu'elle avait été auparavant, lorsqu'elle était plus jeune — et pourtant, elle semblait différente. Avant, elle errait d'un champ de bataille à l'autre avec un but précis. Maintenant, elle dérivait simplement d'une guerre à l'autre, déséquilibrée... sans direction. Son pouvoir était plus grand qu'il ne l'avait jamais été, et pourtant, elle se sentait impuissante.
L'ancien ordre des Pucelles de Guerre devenait lentement un vestige du passé, lui aussi. Trop d'entre elles étaient mortes, et trop peu étaient prêtes à prêter serment — le culte du Dieu de la Guerre se déplaçait vers la vénération d'une nouvelle incarnation de leur divinité, après tout. Ceux qui suivaient la Guerre voulaient se soumettre au Dragon et servir une divinité vivante, et non se refaçonner à l'image d'un dieu distant.
À ce moment-là, elle était devenue la plus grande guerrière de leur ordre, et celle qui jouissait également du plus grand prestige.
C'est alors que le Dieu du Soleil l'approcha, l'implorant de devenir l'un des gardiens de l'Espérance.
« Parmi les héros de l'humanité, je ne suis ni la plus forte ni la plus rapide. Je ne suis pas non plus la plus sage d'entre nous. Alors pourquoi moi ? »
L'avatar du dieu radieux garda le silence pendant un long moment, puis répondit d'une voix impénétrable.
Sa réponse fut simple :
« Parce que tu n'abandonnes jamais. »
Elle accepta.
Et ainsi, son destin fut arraché de la grande tapisserie et tordu dans une boucle sans fin. Emmenant les Pucelles de Guerre restantes et les guerriers qui la suivaient, elle s'embarqua pour un voyage vers le Royaume de l'Espérance brisé.
Elle laissa le monde derrière elle.
Là, elle rencontra les autres Seigneurs des Chaînes. Le noble Sevirax et son vertueux frère, l'énigmatique Saint des Ombres, l'oracle distante qui avait bâti un temple à la Déesse des Cieux Noirs dans le nord, la compatissante et bienveillante Aidre... et l'excentrique sorcier, Noctis, également.
Pendant un temps, ils accomplirent leur devoir de manière irréprochable. À l'extérieur, l'Empire de la Guerre s'étendait par la conquête, intégrant sans heurts de nouvelles terres dans son giron. Mais il n'y avait pas de guerre dans le Royaume de l'Espérance... il n'y avait que le temps.
Le temps s'écoulait. Les gens vieillissaient et devenaient décrépits, puis mouraient. Bientôt, il ne resta plus personne qui l'ait connue telle qu'elle avait été auparavant... les prêtresses qui l'avaient élevée avaient disparu depuis longtemps, tout comme ses sœurs du temple. Même les filles qu'elle avait nourries et entraînées disparurent dans les mâchoires du temps, ne laissant d'elles que son souvenir.
Elles lui manquaient... mais celle qui lui manquait le plus était celle qui avait brisé le serment.
Elle allait souvent prier devant la statue du Dieu de la Guerre. Cependant, ses prières n'étaient pas pleines de dévotion. Parfois, elles frôlaient plutôt le sacrilège.
« Pourquoi l'as-tu abandonnée ? »
« Pourquoi a-t-elle été punie ? »
« Ne l'aimais-tu pas ? »
« Ton cœur n'a-t-il pas saigné pendant qu'elle souffrait ? »
« Le mien saigne... »
Elle ne comprenait pas pourquoi sa déesse avait été si cruelle. Elle ne comprenait pas comment on pouvait aimer quelqu'un, et pourtant jeter son âme déchirée et en sang dans les profondeurs de l'enfer.
Jusqu'au jour où elle comprit.
Elle comprit que les dieux étaient différents des mortels... et qu'il en allait de même pour leur amour. Il ne servait donc à rien d'essayer de le comprendre.
Elle rit amèrement.
Elle se laissa gagner par le découragement.
Elle s'autorisa à remettre en question des choses qu'elle avait considérées comme sacrées.
Lors d'un des rassemblements entre les sept immortels, la Bête du Crépuscule s'enivra trop de vin spirituel, comme il le faisait toujours. L'atmosphère était informelle, et la conversation coulait naturellement.
Et ainsi, elle posa la question.
« Pourquoi pensez-vous que le Seigneur de la Lumière nous a confié les clés de la prison de l'Espérance ? Voulait-il que nous les protégions ? Ou voulait-il que nous les utilisions ? »
L'immortel excentrique lui lança un regard confus et hébété.
« Que veux-tu dire, gente dame ? Il nous a dit de ne jamais la laisser s'échapper. C'est sûrement ce qu'il veut. »
Elle sourit faiblement.
Peut-être avait-elle bu trop de vin, elle aussi.
Sa réponse était raisonnable. Mais était-ce vraiment si simple ?
Elle secoua la tête et attrapa sa coupe.
« Les dieux ne sont pas comme nous. Ne fais jamais confiance aux dieux, Noctis... »
Il ne sembla pas l'entendre, reportant son attention sur Dame Aidre du Bosquet du Dieu du Cœur.
La Bête Cramoisie du Crépuscule ne prêta pas beaucoup d'attention à leurs bavardages futiles, mais elle ne put oublier.
Le temps continua de s'écouler, et le monde extérieur tomba sous le contrôle du Dragon. Et elle... elle se lassa de son devoir. Elle se lassa du doute.
Elle se lassa de sa vie sans fin, qui n'avait aucun sens.
Elle était immortelle, après tout, elle n'avait donc pas à lutter pour rester en vie. Il n'y avait plus de guerre dans sa vie... mais il n'y avait pas de paix non plus. Ainsi, elle n'était ni vraiment vivante, ni morte. Tout était dénué de sens, et elle était simplement coincée entre les deux, année après année, brûlant d'une flamme qui ne pouvait jamais s'éteindre.
Et chaque année, cette simple question la tourmentait de plus en plus...
Leur devoir était-il de garder l'Espérance emprisonnée, ou de la libérer ?
Quelle était vraiment la volonté du Dieu du Soleil ?
Elle s'en tourmenta encore et encore, sans fin. Elle chercha une réponse, mais fut incapable de la trouver.
Jusqu'à ce qu'elle réalise que la question elle-même était erronée.
La vérité était...
Que lui importait la volonté du Dieu du Soleil ? Pourquoi était-ce la volonté des dieux qui importait ?
Elle n'importait pas.
La seule chose qui importait, c'était sa volonté à elle, ainsi que celle des autres Seigneurs des Chaînes. Ils détenaient les clés de la prison de l'Espérance, après tout.
La vraie question n'était donc pas ce que le Dieu du Soleil désirait. C'était ce qu'elle désirait.
Et ce qu'elle désirait... c'était libérer l'Espérance, rendre l'Espérance au monde.
Et à elle-même.
Elle voulait être de nouveau en vie. Elle voulait lutter et s'efforcer à nouveau. Elle voulait se battre pour quelque chose qui n'était pas dénué de sens une fois de plus... tout donner et aller de l'avant jusqu'à ce qu'un jour, elle échoue. Jusqu'à ce qu'elle soit vaincue et perde la vie. Elle voulait mourir.
Mais accomplir son désir n'était pas chose aisée.
Il y avait sept Seigneurs des Chaînes, après tout, et chacun d'eux était à la fois immensément puissant et immortel. Elle ne possédait qu'un des sept couteaux, elle ne pouvait donc pas libérer l'Espérance elle-même — et les autres n'accepteraient jamais de trahir l'ordre du Dieu du Soleil.
Un jour, elle se reposait dans le sanctuaire intérieur du Temple du Calice. Devant elle se trouvait une table de pierre, et sur sa surface se dressaient sept dominos. Elle les étudia attentivement, comme elle le faisait chaque jour depuis très, très longtemps.
Finalement, elle leva la main et poussa l'un des dominos, regardant les autres tomber.
Un sourire triste illumina son visage époustouflant, d'une beauté enchanteresse et radieuse.
Le lendemain, elle abandonna son serment et trahit les Pucelles de Guerre — elle commit un péché qui ne pouvait être pardonné. Naturellement, les autres prêtresses n'étaient pas enclines à lui pardonner. Elle les combattit toutes — celles qui étaient Transendantes ou Ascensionnées — en tuant certaines et en estropiant d'autres.
Puis, elle prit ses soldats et partit s'installer dans l'ouest.
Peu après cela, elle en vint à pousser son premier domino.
Elle tua Aidre et brûla le bosquet sacré du Dieu du Cœur, récupérant le couteau de bois qui portait son destin.
Les autres Seigneurs des Chaînes protestèrent, et Noctis vint pour la détruire.
Sa colère fit trembler les cieux, mais sans le couteau de bois, il ne pouvait pas faire grand-chose. En fin de compte, bouillonnant de haine, il battit en retraite. Les autres immortels n'eurent d'autre choix que d'accepter son acte cruel, eux aussi. Ils continuèrent d'accomplir leur devoir en tant qu'entraves de l'Espérance.
Mais il était déjà trop tard.
Car à présent, il y avait une fissure dans les murs de la cage de l'Espérance. Et à travers cette fissure, son influence s'infiltra lentement dans les ruines de son royaume autrefois resplendissant.
L'Espérance les rendit lentement tous fous.
Le noble Sevirax devint un monstre effroyable, dévoreur d'hommes. Son vaillant frère devint un spectre dément enfermé dans un tombeau en fusion. Celle du Nord devint de plus en plus détachée et indifférente, ne se souciant plus d'être en vie. Le Saint des Ombres vola son destin et se donna la mort, partant pour le Royaume des Ombres. L'Enfant de la Lune devint décadente et débridée, de plus en plus maniaque.
Tous étaient tombés.
Elle était tombée, elle aussi.
Les descendants de ses guerriers autrefois nobles dégénérèrent en bouchers aliénés et avides de sang. Le Théâtre de l'Espérance immaculé se transforma en un macabre autel sacrificiel dédié à un fac-similé dévoyé de la Guerre. Tout ce qui avait été sacré fut profané, et tout ce qui avait été bon devint immonde.
Et elle... elle avait sombré dans la folie.
Parfois, elle luttait pour se souvenir de ses motivations. Ses pensées se tordaient, et elle devenait cruelle et indifférente. Elle avait peut-être changé d'avis à quelques reprises...
Mais il était déjà trop tard.
Car une fois le premier domino tombé, les autres ne pouvaient plus être arrêtés.
Elle attendit, et attendit, et attendit...
Que quelqu'un remporte le couteau de bois et le lui enfonce dans le cœur.
D'innombrables années passèrent.
Jusqu'à ce que, finalement, le temps vienne pour le dernier domino de basculer.
Celui qui mit fin à tout cela fut Noctis, la Bête Cramoisie du Crépuscule. Il tua le Prince du Soleil... il tua également le Seigneur d'Ivoire, Sevirax.
Et il la vainquit.
Maintenant, enfin ! Enfin ! Après toutes ces années, après tous ces tourments...
C'était à son tour de mourir.
Cependant, le destin ne fut pas si clément.
Et la Bête du Crépuscule ne le fut pas non plus.
Juste au moment où la glorieuse promesse de la mort se trouvait juste devant elle, il lui en refusa l'étreinte.
Il choisit de la condamner à une agonie éternelle à la place.
Piégée dans les ruines d'un vaisseau magnifique, son corps consumé par une vigne profane, elle éprouva une douleur inimaginable, une agonie indescriptible. L'intolérable amertume de n'avoir d'autre choix que de vivre, vivre, vivre...
Vivre pour toujours.
Jusqu'à survivre à tout le monde... même à sa déesse bien-aimée. Jusqu'à être laissée totalement, insondablement seule.
Il ne lui restait plus qu'une seule chose — une lutte éternelle, perpétuelle.
Une guerre sans fin contre les graines de la Corruption qui continuaient d'éclore dans son âme déchirée et en sang.
Et ainsi, elle se battit. Elle endura. Elle persévéra.
Jusqu'à ce que le monde entier soit consumé par une hideuse marée de cauchemars, se transformant en le plus cruel des enfers. Jusqu'à ce que des milliers et des milliers d'années s'écoulent...
Tout fut consumé par la Corruption. Mais pas elle. Elle seule resta pure.
Car même s'il n'y avait plus d'espoir dans le monde...
Elle n'abandonnait jamais.