Chapitre 3 203
3203 Ultima Ratio Regum
Le soir venu, Noctis était empli de consternation et de colère.
Au matin, il était d'humeur sombre et abattue, savourant son thé dans la cour de l'auberge avec une expression distante. Câlin lui tenait compagnie, dissimulée aux regards dans les plis de sa robe colorée — la petite poupée ne disait rien, si bien qu'Ombre n'était pas certain de la raison qui la poussait à rester avec le jeune homme.
C'était un peu étrange de ne pas sentir son poids minuscule dans sa poche, cependant... non pas que cela le dérangeât.
Assurément, cela ne le dérangeait pas le moins du monde.
Quoi qu'il en soit, Ombre avait lui aussi matière à réfléchir. La conversation avec le Sage de l'Autel avait ravivé ses souvenirs, et ces souvenirs refusaient de le laisser en paix.
« Qui ne voudrait pas être immortel ? » Ombre eut un sourire amer.
Parmi ses innombrables vies, certaines avaient été maudites pour durer à jamais — même si aucune ne l'avait fait, en fin de compte.
Il se souvenait d'avoir été prisonnier de la Cité Éternelle, son corps jeune et d'une santé irréprochable infecté par la peste virulente de la chair d'un hérétique mort. Des milliers d'années de tourments, une éternité passée dans les ténèbres des profondeurs abyssales... la douleur, l'horreur, la folie, l'effondrement de son esprit comme de sa raison.
Il se souvenait d'avoir été un Saint dont le corps immortel était devenu l'hôte d'une terrifiante liane grimpante. Cette éternité-là n'était pas moins traumatisante à se remémorer.
Il se souvenait d'un squelette brisé rampant lentement à travers une mer de dunes d'obsidienne, privé de la paisible étreinte de la mort même après s'être invité dans le royaume sans lumière de la faucheuse.
Peu importe le genre d'immortalité dont Ombre pouvait se souvenir, c'était toujours une malédiction. Et comment pourrait-il en être autrement ?
La mort était la paix, après tout. La mort était le réconfort. Ceux à qui l'on refusait sa grâce étaient condamnés à ne jamais trouver ni l'un ni l'autre. Ombre songea à sa propre existence, infinie et impitoyable. N'était-il pas déjà immortel ? S'il y avait bien une chose qui n'avait aucune emprise sur lui, c'était le temps.
Cependant, il n'était pas totalement immunisé contre le temps, non plus.
Ombre ne serait pas détruit par son passage... mais il changeait.
Il changeait même rapidement.
C'était quelque chose qu'il avait remarqué après être entré dans la cité humaine. Depuis sa rencontre avec Câlin, puis avec Noctis... depuis qu'il s'était lancé dans ce voyage malavisé... il n'arrivait plus tout à fait à se reconnaître.
L'Ombre du passé aurait-elle pris la peine de cacher son identité ? De s'impliquer dans le conflit fatigant de dirigeants Transcendants ? D'expliquer leurs machinations à un jeune effronté, et encore moins de tenter de lui donner des conseils ?
Non. La créature qu'Ombre avait été ne serait jamais venue dans la ville d'Arelen, et même si cela avait été le cas, elle n'aurait pas accordé une seconde d'attention à cet humain.
Mais à présent qu'Ombre était entouré de gens, exposé au vif éclat du jour, les couches extérieures de son vaste être se dissipaient l'une après l'autre.
Que se révélerait-il une fois qu'un nombre suffisant d'entre elles auraient disparu ?
Il l'ignorait, et redoutait de le découvrir.
Ainsi, même si Ombre se moquait éperdument de ce qu'il adviendrait de ces deux dirigeants Transcendants et de leurs terres, il se surprenait à se sentir troublé — tout comme Noctis.
C'était juste qu'Ombre n'avait rien à faire, tandis que Noctis avait fort à faire.
Il devait grandir, se faire une raison face à la nature nuancée du monde, et faire un choix difficile — tout cela en l'espace de quelques jours.
Le premier jour, Noctis resta dans la cour de l'auberge, le regard perdu dans le lointain.
Le deuxième jour, il sortit, errant dans les rues de la ville et observant les réfugiés effrayés abrités derrière ses murs.
Le troisième jour, Noctis voulut se rendre à la forteresse et confronter le Sage de l'Autel... Mais avant qu'il ne le puisse, des cors de guerre retentirent au-delà des murs de la ville, semant la panique parmi les citoyens.
Irian la Lame de l'Aube était arrivée à la tête de son armée.
« Bon sang ! Bon sang ! Bon sang ! »
Jurant à voix haute, Noctis enfila précipitamment ses robes de dessus. Il superposa même des couleurs qui n'étaient pas complémentaires, ce qui révélait à quel point la tourmente dans son cœur était grande.
L'observant, Ombre haussa un sourcil.
« Alors ? As-tu décidé de ce que tu allais faire ? »
Il était sincèrement curieux de savoir ce que le jeune homme allait choisir.
Noctis le fixa un instant, puis jura dans un souffle et se précipita dehors.
« Non ! »
C'était aussi une forme de choix. Ouvrant les portes de l'auberge, Noctis jeta un regard par-dessus son épaule et ajouta :
« Allons d'abord jeter un œil. Nous pourrons trouver une solution plus tard. »
Ombre s'attarda un instant, puis haussa les épaules et le suivit. Ce faisant, une voix aiguë résonna quelque part en contrebas.
« Attendez-moi ! Attendez-moi ! »
Filant à toute allure sur le parquet, Câlin sauta maladroitement, s'agrippa à l'ourlet de sa tunique et grimpa pour s'asseoir sur son épaule.
Là, elle haleta en reprenant son souffle — ce qui amusa grandement Ombre, étant donné que la petite poupée n'avait pas besoin de respirer — et pointa le doigt vers l'avant.
« Allons-y ! En avant ! »
Ombre soupira.
Se sentant comme un géant transformé en cheval de trait par un minuscule humain, il rattrapa Noctis et l'attira dans les ombres. Un instant plus tard, tous les trois apparurent sur les remparts au sommet du mur. Les soldats d'Arelen y étaient déjà, se préparant à la hâte pour la bataille, et le Sage de l'Autel lui-même venait également d'arriver. Il se tenait sur les remparts au-dessus des portes de la ville, regardant la plaine au-delà avec une expression posée. Les vents ébouriffaient ses cheveux auburn, et ses yeux luisaient dans la lumière dorée de l'aube.
Dehors, sur la plaine devant la cité, l'armée ennemie avait déjà rassemblé ses rangs. Les guerriers d'Irian étaient bien plus nombreux que les défenseurs de la ville, et paraissaient également plus aguerris.
Quant à leur commandant...
Tandis qu'Arelen avait l'air d'un érudit, Irian la Lame de l'Aube ressemblait à une arme affûtée, forgée pour abattre ses ennemis sur le champ de bataille.
C'était une femme radieusement belle et de haute stature, souple et élancée comme une épée tirée de son fourreau, vêtue d'une armure façonnée d'écailles blanches et de bronze poli. Sous les rayons du soleil levant, les éléments en bronze de son armure flamboyaient d'un éclat ardent, tout comme la pointe de sa longue lance.
Descendant de son destrier blanc comme neige, Irian leva la tête et posa son regard sur les portes de la cité. Ses yeux noisette ressemblaient à de l'or liquide, et ses cheveux à une cascade de chaude lumière solaire, rassemblés en une tresse et maintenus en place par un diadème de bronze.
« Arelen ! »
Sa voix gronda au-dessus de la vaste plaine, faisant trembler les soldats sur le mur.
« Je suis venue réclamer justice pour les vies des innocents que tu as massacrés ! »
Pointant sa longue lance vers la silhouette du Sage de l'Autel, Irian serra les dents puis hurla :
« Descends m'affronter, lâche ! Je les enverrai au Royaume des Ombres en faisant couler ton sang ! »
Arelen l'étudia en silence depuis les remparts, puis sourit.
« Des innocents ? Ces gens étaient des voleurs qui se sont emparés de ce qui ne leur appartenait pas. Ne me dis pas que tu as amené ton armée ici simplement parce que j'ai puni quelques voleurs ? Oh, mais il semblerait bien que si. »
Son sourire devint froid et impitoyable.
« S'il en est ainsi, pourquoi ne montes-tu pas m'affronter ici, plutôt ? »
Irian le fusilla du regard un instant, puis rit sombrement.
« C'est donc ainsi. Il semble que tu aies perdu toute décence, Arelen le Sage de l'Autel ! Très bien, alors... mettons fin à cette querelle avec des lames affûtées plutôt qu'avec des mots perfides. Montrons aux dieux lequel de nous deux mérite d'être le dernier debout ! »
Au sommet du mur, Noctis serra les poings.
« Ces deux idiots... pourquoi agissent-ils comme si je n'étais même pas là ? »
Ombre secoua doucement la tête.
« Oh, bien au contraire. Ils n'ont tous deux que trop conscience de ta présence. Irian fait bonne figure, tandis qu'Arelen se sert du fait que tu te trouves de ce côté du mur pour la déstabiliser. »
Un gloussement incrédule s'échappa des lèvres du jeune héros.
« Merveilleux... tout simplement merveilleux. Donc même en ne faisant rien, on m'utilise tout de même pour soutenir l'un des camps. »
Il sourit amèrement et secoua la tête.
« Ah... quand j'ai quitté le temple, je pensais que si j'étais assez fort, assez vaillant et assez chanceux, aucun ennemi ne pourrait se dresser sur mon chemin. Mais ces derniers jours m'ont enseigné une amère leçon, Ombre. Être fort et courageux, c'est super, bien sûr. »
Son sourire se fit un peu moqueur, comme s'il avait honte de lui-même.
« Mais être rusé et sournois est bien plus important. Qui aurait cru que les sages seraient plus redoutables que les guerriers ? Hélas, la parole est véritablement plus forte que l'épée. »
Ombre lui lança un regard confus.
« Eh bien, bien sûr que oui. Après tout, n'importe quel Façonneur un minimum compétent peut réduire un épéiste à l'état de tache de sang simplement en ouvrant la bouche. »
Jaugeant le jeune Transcendant de la tête aux pieds, il soupira.
« Il me semble que tu as choisi la quatrième option ? Tu vas combattre Arelen et Irian à la fois ? »
Noctis eut un sourire de travers.
« À quoi bon ? Que se passera-t-il si je les tue tous les deux ? Rien de bon... »
Il garda le silence un instant, puis secoua la tête avec une expression empreinte de mélancolie.
« Je ne peux rien faire pour résoudre cette situation. La meilleure chose que je puisse faire... c'est de ne rien faire. »
Puis, il se tourna et regarda Ombre droit dans les yeux.
L'espace d'un instant, une lueur d'espoir brilla dans son regard.
« Et toi, Ombre ? Peux-tu faire quelque chose ? »
Assise sur l'épaule d'Ombre, Câlin lui lança un regard nerveux.
« Non, non... il ne peut pas. Il a promis de ne tuer personne ! »
Ombre resta silencieux, observant l'armée d'Irian avec une expression sereine.
Pouvait-il faire quelque chose ?
Et s'il le pouvait, y avait-il une raison de s'en mêler ?
Troublé, Ombre baissa les yeux.
Lentement, une étrange douleur imprégna tout son être, le forçant à donner une réponse à Noctis. Finalement, il soupira.
« Le puis-je ? Je suppose que oui. »
Sur les murs de la ville, les archers encochaient leurs flèches sur la corde de leurs arcs.
Au pied des murs, sur la plaine, l'armée d'Irian s'apprêtait à charger.
Les deux Transcendants, d'anciens camarades, s'étudiaient sombrement l'un l'autre. Ils étaient prêts à s'affronter et à s'entretuer, eux aussi. Il ne restait que quelques instants avant le début de la bataille.
Mais avant que la première flèche ne transperce l'éclat de l'aube...
Un rugissement effroyable déchira soudainement les cieux.
Le sol trembla, et un vent glacial souffla sur le champ de bataille, une peur mortelle s'emparant des cœurs des guerriers mortels de ses griffes de glace.
Quelque chose de bien plus terrifiant que n'importe lequel des dirigeants Transcendants approchait.