Chapitre 3 201
3201 Un Pays Sans Monstres
La cité était vaste et prospère, bâtie non seulement dans un souci d'utilité, mais aussi de beauté. C'était pourquoi la forteresse du seigneur de la ville ressemblait davantage à un temple qu'à un bastion, avec ses piliers de marbre soutenant des frontons sculptés et ses statues exquises veillant sur les jardins verdoyants. Cela ne voulait pas dire pour autant que ce n'était pas une forteresse — d'un seul coup d'œil, Ombre pouvait voir à quel point il serait aisé de la défendre.
Les soldats les escortèrent, Noctis et lui, jusqu'au cœur de la forteresse, où une grande salle de réception reposait dans la pénombre, de radieux faisceaux de lumière du soleil se déversant par de hautes fenêtres.
Là, ils rencontrèrent un homme placide qui semblait avoir la trentaine, vêtu d'une simple tunique blanche et d'une toge azur. Ses cheveux auburn tombaient sur ses épaules, retenus par un bandeau doré, et ses yeux étaient à la fois éclairés et limpides.
Malgré la jeunesse apparente de l'homme, Ombre pouvait sentir le poids de la sagesse dans son regard — une sagesse qui ne pouvait s'acquérir qu'en vivant une longue vie et en traversant de nombreuses épreuves. Même sans scruter l'âme de l'homme, il savait que le seigneur de la ville était un Transcendant qui avait traversé les siècles.
Noctis l'avait traité de vieillard, après tout... il faut dire que tous les hommes semblaient vieux aux yeux de ce jeune inexpérimenté.
En parlant de Noctis, plus ils approchaient de la forteresse du seigneur de la ville, plus il paraissait nerveux. Maintenant qu'ils se tenaient directement devant le seigneur, des perles de sueur coulaient sur son visage.
Malgré cela, le seigneur lui-même semblait plutôt calme. Son léger sourire paraissait même amical.
« Bienvenue, Bête du Crépuscule... et son ami. »
Le regard du seigneur s'attarda sur Ombre quelques instants, puis passa à autre chose. Il devinait probablement que le jeune homme accompagnant Noctis n'était pas une personne ordinaire, mais choisit de ne pas s'enquérir de son identité pour le moment. Noctis resta silencieux un instant, puis adressa au seigneur une maladroite révérence.
« La Bête du Crépuscule salue Arelen, le Sage de l'Autel. »
Puis, il s'éclaircit la gorge et força quelques mots supplémentaires.
« Écoutez, Seigneur Arelen... à propos de la dernière fois... tout ceci n'était qu'un malentendu ! Laissez-moi m'expliquer ? »
Ombre lui accorda un bref coup d'œil, amusé par la soudaine docilité du fougueux jeune homme. Il semblait qu'il savait encore respecter ses aînés, du moins.
Le seigneur de la ville — le Transcendant Arelen, apparemment connu sous le nom de Sage de l'Autel — se contenta de glousser et balaya l'air de la main.
« Nul besoin de vous justifier. Tout cela appartient au passé... c'est une broutille. »
Il croisa les mains dans le dos et s'avança vers Noctis et Ombre, adressant un signe de tête aux soldats pour qu'ils se retirent.
« Je vous ai plutôt invités ici pour partager un festin de bienvenue et peut-être discuter de quelques sujets. Je ne pouvais tout de même pas laisser un invité de marque loger dans une auberge, n'est-ce pas ? Alors, je vous en prie, suivez-moi. »
Noctis semblait assez surpris par l'attitude amicale d'Arelen. Il jeta un regard nerveux à Ombre, et une fois que le dirigeant de la ville les eut dépassés, il se pencha pour chuchoter :
« Je n'aime pas ça, Ombre ! S'il se passe quoi que ce soit, on détale ! »
Ombre haussa simplement les épaules, se tournant pour suivre leur hôte.
Malgré les inquiétudes du jeune Transcendant, le Seigneur Arelen tint parole. Bien vite, ils arrivèrent dans une salle où un somptueux festin avait déjà été préparé. Tandis qu'ils savouraient la nourriture, des musiciens jouaient de douces mélodies, et d'agiles danseuses exécutaient une magnifique danse devant eux.
L'atmosphère était harmonieuse, comme s'il n'y avait aucune animosité entre Arelen et Noctis, et comme si la ville à l'extérieur ne se noyait pas dans une étrange tension.
Le Sage de l'Autel s'enquit du voyage qu'avait entrepris Noctis, témoignant d'une pointe de curiosité.
« Alors, Noctis, comment se sont passés vos récents voyages ? J'ai entendu dire que vous vous étiez aventuré pour découvrir la source des terribles ténèbres qui avaient dévoré le peuple de l'Ombre. Avez-vous réussi à éliminer cette antique malédiction ? »
Noctis laissa échapper un rire nerveux.
Il jeta un bref coup d'œil à Ombre, puis répondit :
« Eh bien... les ténèbres ont désormais disparu, et la lumière du soleil baigne à nouveau les os de ces pauvres gens. On pourrait donc dire que cet humble héros a remporté un certain succès. Cependant, il ne reste que ruines et désolation sur ces terres, et par-delà les ruines, les forêts grouillent d'horreurs terrifiantes. La malédiction est levée, mais... euh... je ne dirais pas que je l'ai vaincue. J'ai simplement eu de la chance. »
Le Sage de l'Autel parut légèrement surpris.
« Les ténèbres ont disparu ? Quel formidable accomplissement ! Des générations durant, de nombreux héros exceptionnels ont tenté de libérer ce royaume lointain de ses griffes. Aucun n'y était parvenu, et pourtant vous avez réussi à le détruire, seul. Véritablement un exploit digne de Noctis, la Bête du Crépuscule ! »
Noctis eut un faible sourire.
« O—oui... véritablement un exploit digne de moi ! Ne parlons plus de ça, cependant. Vous me rendez timide. »
Ombre était à peu près certain qu'il n'y avait pas la moindre once de timidité dans le corps de ce jeune vaurien, mais il choisit de garder le silence.
Peu de temps après cela, cependant, il prit finalement la parole pour la première fois. Se tournant vers le souverain de ces terres, il demanda :
« En chemin, nous avons remarqué que les rues de votre ville sont inhabituellement bondées, Seigneur Arelen. Les gens s'entassent dans des tentes de fortune et arborent des expressions anxieuses. Si je puis me permettre, s'est-il produit quelque événement fâcheux ? »
Il pressentait que l'atmosphère tendue de la ville était la véritable raison pour laquelle le Sage de l'Autel avait convié Noctis, et semblait même lui pardonner ses transgressions passées. À vrai dire, on aurait dit qu'Arelen cherchait à amadouer Noctis, pour une raison ou pour une autre.
Ainsi, tout ce dont ils avaient discuté jusqu'alors n'était qu'un préambule à la véritable conversation.
Le Sage de l'Autel resta silencieux quelques instants, observant Noctis et Ombre avec un faible sourire, puis soupira.
Son sourire s'effaça lentement.
« En effet, un événement fâcheux s'est produit. J'ai bien peur que mes terres ne soient attaquées très prochainement, de sorte que les habitants des villes et villages environnants ont été contraints de chercher refuge derrière ces murs. »
Noctis manqua de recracher son vin et dévisagea le Transcendant plus âgé avec surprise.
« Attaquées ? Quel genre d'abomination est sortie de son antre, et à quel point doit-elle être puissante pour que tous les habitants de vos terres prennent la fuite ? »
La Créature de la Corruption devait être extrêmement redoutable, compte tenu qu'un Transcendant puissant et expérimenté comme le Sage de l'Autel n'était pas allé l'affronter. Si elle était trop forte pour être vaincue par un seul Transcendant... cela pouvait expliquer pourquoi Arelen se montrait si amical envers Noctis, qui était un féroce guerrier en dépit de son jeune âge.
Ombre but une gorgée de son vin, en savourant le goût. Il n'avait jamais bu de vin auparavant — du moins pas dans cette vie-ci —, et il trouvait sa riche amertume, ravivée par une pointe de douceur, tout à fait rafraîchissante.
« S'il ne s'agit que d'une Créature de la Corruption, il n'y a pas lieu de s'inquiéter. »
Cependant, le long silence du Sage de l'Autel le fit légèrement froncer les sourcils.
Il pressentait que les choses n'étaient pas si simples, après tout.
Finalement, Arelen secoua lentement la tête.
« Il n'y a aucune abomination, jeune Noctis. Il s'agit plutôt de Dame Irian, la Lame de l'Aube, qui a rassemblé une armée pour assiéger ma ville et revendiquer mes terres. »
Noctis eut l'air abasourdi.
Il resta silencieux un long moment, comme s'il peinait à comprendre ce que le Sage de l'Autel venait de dire. Finalement, il laissa échapper un rire incrédule.
« Vous devez plaisanter, Seigneur Arelen. Dame Irian n'est-elle pas connue pour sa bravoure, sa sagesse et sa vertu ? Et n'êtes-vous pas de vieux camarades ayant combattu côte à côte d'innombrables Créatures de la Corruption ? Tout le monde sait qu'avec le Sage de l'Autel défendant ce côté de la rivière et la Lame de l'Aube défendant l'autre, aucune Créature du Cauchemar ne peut menacer la vie des humains dans ce royaume. Vous avez tous deux vécu en paix durant des siècles, alors pourquoi vous attaquerait-elle soudainement ? »
Lentement, son expression se tordit de colère.
Posant sa coupe, Noctis secoua la tête.
« Avant même cela, depuis quand les héros Transcendants se livrent-ils la guerre ? Dans ce monde, nous autres humains parvenons à peine à tenir tête aux Créatures de la Corruption ! D'innombrables personnes souffrent encore de la tyrannie de monstres abominables, et nos terres ne suffisent pas à subvenir à nos besoins ! Si nous voulons vivre, si nous voulons prospérer, nous devons repousser les forces de la Corruption et conquérir des terres. Nous devons nous battre ensemble, pas les uns contre les autres ! Alors pourquoi... »
Sa voix s'éteignit peu à peu, et Noctis souffla de consternation.
« Pourquoi vous sautez-vous à la gorge ? »
Le Sage de l'Autel étudia Noctis quelques instants, puis détourna le regard et soupira avec un sourire mélancolique.
« Vous êtes jeune, Bête du Crépuscule. Le monde que vous décrivez... il a véritablement existé, autrefois, quand j'étais jeune. Mais tout change. »
Il jeta un coup d'œil à Noctis et sourit.
« Laissez-moi vous poser cette question, Noctis. Nos actions en tant que tueurs de monstres sont-elles sans conséquence ? »
Alors que Noctis fronçait les sourcils avec confusion, Arelen gloussa et secoua la tête.
« Il est vrai que nous, les humains, sommes enlisés dans une guerre contre les Créatures de la Corruption, luttant pour la domination du monde. Cependant... après tous ces siècles, après toutes ces victoires, après des centaines d'années de la glorieuse Âge des Héros, comment tout pourrait-il rester identique ? »
Il désigna d'un geste les musiciens jouant de leurs instruments et les jeunes femmes dansant devant eux.
« Quand j'étais jeune, ma ville était assiégée de toutes parts par des horreurs terrifiantes. Nos champs étaient brûlés et empoisonnés chaque année, et d'innombrables hommes mouraient en protégeant les murs. J'étais l'un de ces hommes défendant les murs, moi aussi. Puis, je suis devenu plus puissant. Je suis devenu plus sage. J'ai affronté ces horreurs, les abattant l'une après l'autre — jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien pour menacer ma cité, et que ses champs s'étendent sur une terre vaste et prospère. Il en va de même pour Irian. »
Arelen soupira.
« Mais, Noctis, que pensez-vous qu'il se passe lorsque nous, humains, n'avons plus d'ennemis à combattre ? Nous installons-nous pour profiter de la paix, en oubliant le sens de la violence ? Ou commençons-nous à regarder autour de nous, remarquant ce que possèdent d'autres humains, et désirant nous l'approprier ? Pour être les plus forts, les plus grands... les plus glorieux. »
Ombre inclina la tête, écoutant le Transcendant chevronné avec intérêt. La nature humaine était en effet agitée, et cela suscitait un certain intérêt chez l'Ombre, il apprécia donc cette perspective inattendue.
Noctis, en revanche, ne passait pas du tout un bon moment. Au contraire, plus Arelen parlait, plus le jeune homme semblait en colère.
« Qu'essayez-vous de dire, Sage de l'Autel ? Que plus nous, héros, abattons de monstres, plus le sang humain coulera ? Qu'une fois qu'il n'y aura plus de monstres à tuer, les humains se mettront simplement à s'entretuer ? Alors... plus nous, héros, réussissons, plus les vies humaines deviendront horribles ? Et il n'y aura jamais de paix ? »
Il ricana.
« Ha ! Vous êtes ridicule. C'est absurde ! Vous avez perdu de vue ce que signifie être Transcendant, vieil homme. »
Arelen l'étudia un long moment. Finalement, il sourit doucement.
« Bien sûr qu'il y aura la paix. Dans ce royaume, il y aura la paix lorsqu'un seul Transcendant y régnera. Quand il ne restera plus personne pour défier la volonté du souverain, alors la paix régnera. »
Il détourna le regard et ajouta, la voix distante :
« Il en a toujours été ainsi depuis l'aube des temps. Même le mythique Premier Royaume n'a existé que tant que l'Abîme Blanc a régné sur lui telle une déesse mortelle, inatteignable et insurmontable, impossible à défier ou à destituer. Dès lors que leur souveraine a abandonné le peuple du Premier Royaume, celui-ci a rapidement été déchiré par les ambitions d'hommes puissants. »
L'expression d'Arelen devint solennelle.
« Le monde change, jeune Noctis. Lentement mais inévitablement, il se transforme. Les humains étaient faibles et peu nombreux, autrefois. Nous luttions pour survivre dans un monde empli de Corruption — les guerriers Éveillés étaient rares, et les champions Ascensionnés étaient comme un précieux trésor. Chaque Transcendant était comme une légende vivante. Mais à présent... combien sommes-nous de héros Transcendants ? Combien reste-t-il de puissantes abominations, et quelle est l'étendue des terres qu'elles contrôlent encore ? »
Il secoua la tête.
« Bien plus que cela, maintenant que l'humanité a accumulé des connaissances et acquis une certaine force, la Transcendance n'est plus le summum du pouvoir. Il y a déjà ceux qui défient les cieux pour devenir Suprêmes... pour devenir des souverains comme ces anciens demi-dieux, Kanakht et l'Abîme Blanc. Et en entendant parler de leurs exploits, quel Transcendant ne désirerait pas atteindre la Suprématie ? »
Noctis le fusilla d'un regard sombre. Finalement, il lâcha entre ses dents serrées :
« La Suprématie est-elle si importante ? Si désirable ? Si séduisante que ceux qui sont censés protéger les humains vont plutôt rassembler des armées et faire couler le sang humain ? »
Le Sage de l'Autel lui jeta un regard teinté d'amusement.
Finalement, il répondit :
« Bien sûr que ça l'est. »
Son noble visage parut soudain plus vieux qu'il ne l'était.
« Après tout, comment ne pourrions-nous pas désirer la Suprématie ? Vous êtes apparenté au Dieu des Bêtes, Noctis, et même si je ne suis qu'un lointain descendant, il coule également une goutte de sang divin dans mes veines. Nous vivons dans un monde où les dieux marchent sur la terre. En regardant les dieux, comment ne pourrions-nous pas désirer devenir des dieux nous-mêmes ? »
Arelen détourna le regard avec une expression nostalgique.
« Vivre des milliers d'années au lieu de centaines, ou même pour l'éternité. Voir notre peuple prospérer sans fin. Tendre la main vers les cieux et se prélasser dans leur splendeur... les conquérir et s'asseoir sur un trône céleste. Sans aucun ennemi commun pour se dresser sur notre chemin, sans Créatures de la Corruption pour menacer nos terres, qui peut résister à l'appel des cieux, au désir de devenir immortel ? »
Noctis ricana.
« L'immortalité a l'air bien amusante, en effet, mais pas si elle est atteinte par des moyens méprisables. Dame Irian ne mène certainement pas son armée vers votre ville parce qu'elle souhaite vivre pour toujours. »
Le Sage de l'Autel baissa les yeux.
Au bout d'un moment, il dit doucement :
« C'est vrai. La Suprématie, l'immortalité — ce ne sont pas des choses insignifiantes, mais elles sont trop lointaines pour être la véritable cause de cette calamité. La vraie raison de cette guerre, jeune Noctis... c'est vous. »
Noctis se figea, puis haussa les sourcils, incrédule.
« Moi ? De quoi parlez-vous, vieil homme ?! Comment aurais-je pu déclencher une guerre entre vous deux ? »
Le Sage de l'Autel eut un sourire triste.
« N'avez-vous pas abattu l'Horreur du Marais Viridien, ce Tyran Corrompu qui hantait les frontières de mes terres et de celles d'Irian depuis des générations ? Pendant des siècles, nous avons tous deux tenté de le tuer, en vain. Et pourtant, il y a de cela des mois, lorsque vous avez visité ma ville, jeune héros, vous vous êtes aventuré dans le marais et avez livré une grande bataille, mettant fin à l'existence profane de cette abomination et massacrant sa couvée. »
Noctis fronça les sourcils.
« C'est vrai, oui ! Et laissez-moi vous dire que ce fut une expérience plutôt épouvantable ! Mais et alors ? »
Arelen détourna le regard.
« Une fois le Tyran éliminé et ses sbires tués ou dispersés, les terres miraculeusement fertiles près de l'estuaire de la rivière, ainsi que les minéraux précieux cachés dans les profondeurs du marais, se sont retrouvés sans maître. Naturellement, Irian et moi voulions tous deux revendiquer ces terres. »
Noctis continua de froncer les sourcils, l'air orageux.
« N'auriez-vous pas pu les diviser équitablement ? »
Le Sage de l'Autel sourit.
« Je pensais que nous le pouvions. Mais alors, avant même de me consulter pour parvenir à un accord, Irian a envoyé des colons pour établir un campement sur ces terres nouvellement libérées. Parce que son peuple avait besoin de nourriture. »
Son sourire s'élargit un peu, devenant quelque peu féroce.
« Mais mon peuple n'a-t-il pas lui aussi besoin de nourriture, Bête du Crépuscule ? Et ces minéraux précieux, mes guerriers n'ont-ils pas besoin de lames et d'armures plus résistantes afin de pouvoir, eux aussi, protéger mon peuple ? »
Son sourire s'effaça.
Arelen resta silencieux un long moment, puis soupira.
« Alors, j'ai ordonné à mes guerriers de raser le campement et de massacrer le peuple d'Irian. Et à présent, elle vient assouvir sa vengeance. »
Il pinça les lèvres, une pointe d'amertume se frayant un chemin dans ses yeux placides.
« Il semblerait que sans les Créatures de la Corruption pour faire pression sur nous, ce vaste royaume soit trop petit pour Irian et moi. L'un de nous doit tomber. »
En regardant Noctis, il s'attarda un instant. Tandis que la musique s'adoucissait et que les danseuses se retiraient, le Sage de l'Autel déclara :
« Bête du Crépuscule. Même si telle n'était pas votre intention, la guerre entre Arelen le Sage de l'Autel et Irian, la Lame de l'Aube, a lieu en partie à cause de ce que vous avez accompli. Ainsi, lorsqu'elle arrivera... je veux que vous m'aidiez à mettre fin à la guerre. »
Ses paroles étaient solennelles.
« Je veux que vous m'aidiez à tuer Irian, à détruire son armée, et à ramener la paix sur ces terres. »