Chapitre 3 166
3166 - Couleur de la Guerre
Ayant renvoyé l'enfant, et espérant que les membres de la tribu ne la dérangeraient plus, l'ombre retourna à son état habituel de demi-sommeil.
Elle avait déjà chassé la petite fille, ainsi que son grand-père, de son esprit... cependant, pour une raison quelconque, l'ombre se sentait agitée.
L'état paisible de faire un avec le monde ne venait pas.
Au lieu de cela, l'ombre revenait sans cesse au moment où elle s'était souvenue d'un fragment de l'une de ses vies antérieures — la vie de l'homme ignorant qui avait parlé du Dieu des Ombres avec mépris, pour ensuite partir pour le Royaume des Ombres quelques heures plus tard.
Cet homme avait été un enfant autrefois, lui aussi. L'ombre se souvenait...
Dans cette vie, il avait été chanceux.
Il avait été chanceux car il était né dans le glorieux Empire.
L'Empire s'étendait sur d'innombrables royaumes, englobant une myriade de peuples. Il n'avait pas besoin de nom, car il n'y en avait jamais eu d'autre comme lui — et il n'y en aurait jamais d'autre, puisque l'Empire était éternel. Il était éternel car il n'était pas dirigé par des monarques mortels ni même par des demi-dieux Suprêmes, mais par le Dragon lui-même.
Le Dragon, qui était la Guerre.
Depuis son trône au cœur de l'Empire, une mer rouge s'écoulait à travers les royaumes mortels, apportant progrès et prospérité à tous... tous ceux qui survivaient à la mort et à la destruction qu'elle charriait.
C'était un empire de guerre, de conquête, de vie — et, par-dessus tout, de gloire.
Gloire ! Gloire ! Gloire !
Il se rappelait avoir regardé les soldats victorieux revenir de la guerre alors qu'il n'était qu'un jeune enfant, serré fort dans les bras de sa mère. Le rugissement de la foule était comme une force palpable, et alors qu'il faisait trembler le verre des fenêtres, il sentait son corps entier vibrer d'excitation.
Il se rappelait l'émerveillement.
Et par-dessus tout, il se rappelait savoir que cet émerveillement serait un jour dirigé vers lui, à lui aussi. Ce savoir emplissait son cœur jeune et inexpérimenté d'un désir insatiable, indompté et merveilleux.
Tous ceux nés dans l'Empire n'étaient pas égaux. Comment auraient-ils pu l'être alors que des dieux marchaient parmi eux ? Le Dragon siégeait sur son trône vertigineux, servi par les Quatre Esprits — l'Esprit de la Victoire, l'Esprit de la Beauté, l'Esprit de l'Art et l'Esprit de la Joie.
Il y avait autrefois six Esprits veillant sur l'Empire, mais deux avaient péri dans la guerre contre la Cour de Jade — la seule guerre que l'Empire ait jamais perdue —, tandis que le septième était réputé ne pas être encore né.
Sous le panthéon de l'Empire se trouvaient les sept Suprêmes qui géraient ses vastes étendues et régnaient sur ses provinces. Ceux qui servaient les Suprêmes, ainsi que les champions Transcendants de ses légions inarrêtables, jouissaient d'un statut noble parmi le peuple — ils constituaient l'aristocratie et le clergé de l'Empire.
En dessous d'eux se trouvaient les citoyens, parmi lesquels les guerriers formaient la classe la plus privilégiée. Ceux nés dans les provinces extérieures n'avaient pas droit à la citoyenneté, mais conservaient tout de même le statut élevé de sujets impériaux — et pouvaient s'élever par des actes méritoires.
Et enfin, en dessous de tout le monde, il y avait les esclaves.
Les esclaves étaient partout dans l'Empire, mais ne possédaient ni droits ni statut — même le plus misérable des hommes libres était une personne, tandis que les esclaves ne l'étaient pas.
L'ombre était née citoyenne, ce qui constituait déjà un sort enviable. Plus que cela, son père était soldat, tout comme le père de son père avant lui — à ce titre, sa famille jouissait de nombreux privilèges. Bien sûr, ils n'étaient pas des Éveillés, qui représentaient les véritables élites... néanmoins, ils menaient une vie prospère et confortable, pleine de délices et de bienfaits que seuls les habitants de l'Empire pouvaient apprécier. Mais même face à une vie de prospérité, il ne s'était jamais senti satisfait.
C'était parce que quelque part, au plus profond de ses os, ce rugissement de la foule résonnait et se répercutait encore, faisant bouillir son sang.
Gloire ! Gloire ! Gloire !
Il aspirait à la gloire.
Alors, dès qu'il fut en âge de le faire, il suivit les traces de son père et devint soldat.
Une guerre éclata bientôt, et dans ses affres sanglantes, ivre et aveuglé par le fracas du métal...
Il trébucha sur une vérité horrifiante.
Il n'y avait aucune gloire dans la guerre. Il n'y avait aucune bravoure. Il n'y avait aucun honneur à y trouver, non plus.
Il n'y avait que cupidité, luxure et stagnation. Il n'y avait que... le pillage.
Le royaume que ses compagnons d'armes et lui avaient été envoyés subjuguer était pacifique. Ses habitants tentèrent d'offrir une certaine résistance, mais comment pouvaient-ils résister à l'Empire ? Leurs villes brûlèrent. Leurs temples brûlèrent également. Leurs dirigeants — les membres de la royauté et les oracles — furent massacrés.
Ceux qui survécurent furent vendus comme esclaves. Les richesses de ce royaume pacifique furent rassemblées et envoyées en tribut vers les terres centrales. Les soldats reçurent tous leur part, eux aussi.
À la fin de tout cela, il reçut enfin ce dont il avait rêvé toute sa vie. Un triomphe. Les légions rentrèrent chez elles et furent accueillies par une foule rugissante, le sol tremblant sous les acclamations assourdissantes.
Mais écouter cela ne lui apporta ni fierté ni plaisir.
Au lieu de cela, il ne ressentit qu'un vide amer et cinglant.
Il avait gagné une belle somme durant ses longues années de service, et s'était vu attribuer encore davantage après être retourné dans l'étreinte de l'empire et avoir quitté la légion. C'était suffisant pour passer le reste de sa vie dans le confort... si l'on vivait raisonnablement.
Mais il ne le fit pas, il en fut incapable. Il n'en avait pas envie. Abandonnant sa dévotion à l'Esprit de la Victoire, il se consacra plutôt à la poursuite du culte de l'Esprit de la Joie... l'Esprit des Réjouissances.
Des années passèrent dans le brouillard des tavernes, des bordels et des tripots. Son argent fondit lentement dans la tempête de la débauche, mais il s'en fichait. Il ne se souciait que de chasser le prochain frisson, le prochain plaisir, le prochain délice — n'importe quoi, juste pour tout oublier. Juste pour noyer l'appel moqueur de la gloire qui vivait encore là, quelque part, au plus profond de ses os.
Sa quête de réjouissances se poursuivit jusqu'à ce qu'il ne lui reste plus la moindre pièce. En réalité, il était profondément endetté, sans aucun moyen de rembourser.
Et c'est ainsi qu'il finit par être vendu comme esclave.
Il était grand et large d'épaules, et de surcroît un ancien soldat. Les années de débauche n'avaient pas réussi à affaiblir son corps le moins du monde. Son premier maître avait donc pour noble objectif d'en faire un gladiateur et d'amasser une petite fortune dans l'arène.
Il s'y était d'ailleurs bien débrouillé. Mais alors que d'autres gladiateurs se satisfaisaient de leur sort dans la vie — les esclaves de combat menaient après tout une existence assez privilégiée, profitant de plus de bienfaits et de plaisirs que nombre de citoyens —, il s'en moquait éperdument. Il se moquait de lui-même.
Ainsi, après plusieurs combats, il roua son maître de coups jusqu'au sang, ne s'arrêtant avant de tuer le salaud que par pure répulsion.
Il s'avéra que, même pour des esclaves, il y avait toujours moyen de tomber plus bas.
Il changea plusieurs fois de propriétaire par la suite, se montrant désobéissant et violent à chaque fois. Finalement, cela lui valut le pire sort qui soit : être vendu comme esclave impérial, pour servir de chair à canon lors de la prochaine campagne. Seuls les pires des pires, ceux qui n'avaient aucune autre valeur ou qui avaient commis des crimes passibles d'exécution, méritaient ce sort macabre.
Cela ne le dérangeait pas. En fait, il en était même un peu heureux, pensant que toute cette farce prendrait enfin bientôt fin.
Tandis qu'il était escorté à travers l'empire, enchaîné, il se souvint de son enfance. Il se souvint des bras de sa mère, et de la foule accueillant le retour des soldats avec des cris de gloire.
Il ne voulait plus de la gloire.
Mais, assez curieusement...
Même après avoir gâché sa vie, enchaîné, à moitié mort de froid, et traîné vers ce qui deviendrait presque assurément sa mort...
Il voulait encore vivre.
Il fut amusé de réaliser qu'il désirait encore désespérément survivre. Il était prêt à s'accrocher à la vie de toutes ses forces, déterminé à ne jamais lâcher prise.
C'était peut-être la raison pour laquelle l'Empire était éternel. Non pas parce qu'il était dirigé par le Dieu de la Guerre... mais parce que le Dragon était aussi le dieu de la Vie.
Il marchait, frissonnant de froid et espérant que la caravane s'arrêterait pour la nuit dans un endroit à l'abri du vent. À quoi pensaient ces salauds, en traînant les esclaves dans la montagne ? Tout soldat qui valait ne serait-ce qu'une pièce savait que marcher dans le froid sans équipement adéquat était un arrêt de mort. Se fichaient-ils du nombre d'esclaves qui arriveraient réellement à destination ?
Alors qu'il regardait droit devant lui, vers le pic dentelé d'une montagne solitaire qui coupait le ciel de ses arêtes acérées, la chaîne cliqueta. Quelqu'un cria soudainement derrière lui :
« Petite merde ! Je vais te tuer ! »
Il eut un petit rire sombre.
Le garçon enchaîné derrière lui était décharné et faible, trébuchant déjà. Il n'y avait pas besoin de gaspiller sa salive à crier sur ce pauvre miséreux.
Il prit la parole, souhaitant que la grande gueule derrière lui se taise.
« À quoi bon ? Le faiblard sera mort d'ici le lever du soleil de toute façon. La montagne le tuera. »
Quelques secondes plus tard, il ajouta :
« Elle nous tuera, toi et moi, aussi. Juste un peu plus tard. Je ne sais vraiment pas à quoi pensent les Impériaux, à nous forcer à marcher dans ce froid. »
La grande gueule continua à débiter des âneries, mais quelques instants plus tard, une voix plus posée résonna par-derrière :
« Ce col de montagne est généralement beaucoup plus chaud à cette période de l'année. Nous avons juste eu beaucoup de malchance. Par ailleurs, je te déconseille de faire du mal à ce garçon. »
Il tourna la tête, légèrement curieux.
« Et pourquoi donc ? »
L'esclave plus âgé enchaîné derrière la grande gueule fit un geste vers l'avant.
« N'as-tu pas vu les marques sur sa peau ? Il n'est pas comme nous, qui sommes tombés en esclavage à cause de dettes, de crimes ou de la malchance. Il est né esclave. Un esclave de temple, pour être précis. Il n'y a pas longtemps, les Impériaux ont détruit le dernier temple du Dieu des Ombres. Je soupçonne que c'est ainsi que le garçon a atterri ici. »
Le Dieu des Ombres...
Il hésita, soudain mal à l'aise. Il y avait eu un dieu comme ça autrefois... il y en avait probablement encore un. Les habitants de l'Empire servaient cependant le plus grand dieu de tous — le Dieu de la Guerre —, ils n'avaient donc aucune raison de se soucier du reste d'entre eux. Surtout d'un dieu aussi faible et obscur qu'Ombre.
Il ne restait plus de temples du Dieu des Ombres nulle part dans le monde, ce qui en disait long sur le genre de divinité qu'il était.
Il se renfrogna.
« Et alors ? Pourquoi devrions-nous avoir peur d'un dieu faiblard et à moitié oublié ? Il n'a même pas pu sauver ses propres temples. »
Le vieil homme était pire que la grande gueule. Sa voix paraissait intelligente, mais il disait des choses insensées.
La caravane continua de gravir la montagne. Le froid continua de les torturer et de mordre leurs corps. Les vents continuèrent de hurler.
Finalement, ils montèrent le camp. Il essaya de s'approcher le plus possible du feu, trouvant du réconfort dans sa chaleur. Il mangea les pitoyables morceaux que les soldats leur donnèrent.
Il était toujours en vie.
Mais soudain, un fracas assourdissant retentit alors que quelque chose de gargantuesque tomba des falaises et atterrit au milieu du camp. Lorsque la neige retomba, il vit la chose, et ses yeux s'écarquillèrent d'horreur...
La créature avait deux pattes trapues, un torse émacié et voûté, et des mains disproportionnellement longues et multi-articulées — deux d'entre elles se terminant chacune par un ensemble de griffes d'os terrifiantes, et deux autres, plus courtes, se terminant par des doigts presque humains. Elle était recouverte d'une fourrure gris jaunâtre et en lambeaux, assez épaisse pour arrêter les flèches et les épées.
Sur sa tête, cinq yeux d'un blanc laiteux observaient les esclaves avec une indifférence d'insecte. En dessous, une terrible gueule encombrée de dents acérées comme des rasoirs était entrouverte, comme dans l'anticipation. De la bave visqueuse coulait sur le menton de la créature et gouttait dans la neige.
Et d'étranges formes bougeaient sans fin, tels des vers, sous la peau de la créature.
Il se figea.
« N-non... »
Une Créature de la Corruption... c'était une Créature de la Corruption, et une puissante, qui plus est.
C'était la mort.
« Bouge ! Je dois bouger ! »
Il voulait vivre. Il désirait toujours désespérément vivre... tous les autres pouvaient mourir, mais il devait survivre. Il y avait tant de choses qu'il regrettait. Tant de choses qu'il pouvait encore faire...
Il essaya de s'éloigner de la créature, mais il était déjà trop tard.
Quelque chose fulgura dans les airs, et soudain, il se sentit plus léger.
Sa vision se brouilla.
La neige était peinte en rouge.
Rouge... comme les fières bannières de l'Empire. Comme la glorieuse couleur de la guerre.
Gloire ! Gloire ! Gloire !
« Bouger, je dois... bouger... »
Il n'y avait aucune douleur.
Il tomba, et la sombre étendue du ciel nocturne engloutit sa vision.
Devenant de plus en plus sombre à chaque instant.
Comme une vaste et impossible ombre.
Ce fut la dernière chose qu'il vit.
... Au fond de la caverne, l'ombre laissa échapper un soupir.
« Pourquoi les gens aiment-ils tant la vie ? »
Qu'y avait-il de si aimable dans sa splendeur vicieuse et cruelle ?
Peut-être était-ce simplement dans leur nature. Ils étaient les Créatures de la Flamme, après tout... la Flamme du Désir.
Et le désir de rester en vie était le plus ancien et le plus puissant de tous.