Chapitre 3 167
3167 - Un Petit Souvenir
Le ciel noir et sans limites fut la dernière chose que le soldat perdu vit dans sa vie amère et insensée.
Cependant, ce ne fut pas la fin.
L'homme avait vécu une minute ou deux de plus... ou du moins, ce qui avait été l'homme... et l'ombre avait vécu ces minutes avec lui. Cependant, elle ne voulait pas se souvenir de ces derniers instants — ils étaient un réceptacle de la Corruption, après tout, et l'ombre n'avait aucune envie de sentir les graines des ténèbres éclore à nouveau dans son âme.
Les déraciner était une sacrée corvée.
Elle resta immobile, tapie dans les profondeurs de la caverne, les souvenirs vifs d'une vie passée résonnant encore dans son esprit. Tout dans cette vie était si vibrant, si tranchant, si cru... si différent de son existence paisible actuelle. L'ombre ne voulait plus souffrir de l'acuité de la vie.
Et pourtant, elle ne pouvait s'empêcher de se souvenir.
Le soldat perdu avait méprisé le Dieu des Ombres, pensant qu'une divinité qui laissait ses temples brûler n'était pas digne de vénération. Il ne restait aucune trace du culte de l'Ombre dans le vaste et glorieux Empire, après tout.
Cependant, il n'avait pas réalisé que l'Empire de la Guerre, bien que grand et splendide, n'existait que dans le monde des vivants... et la vie n'était rien d'autre qu'un rêve éphémère face à la mort.
La mort était éternelle, après tout.
Une vie qui s'étendait sur une poignée d'années ou l'éternité de la mort... laquelle semblait insignifiante ? Et pourquoi le Dieu des Ombres se soucierait-il du fait que ceux qui servaient la Guerre avaient oublié leur révérence pour lui, si leurs vies dans l'Empire n'étaient qu'une brève étape sur le chemin du Royaume des Ombres ?
L'ombre soupira.
Elle comprenait la mort mieux que le soldat perdu. Et pourtant, elle ne parvenait toujours pas à oublier l'éclat éphémère de la vie.
Ainsi, sans y être invités, les souvenirs d'une autre vie — une vie très semblable à la première, mais aussi totalement différente — remontèrent du profond océan de ses mémoires vagues et fragmentées.
Dans cette vie-là, il avait été malchanceux. Il était malchanceux car il était né à la périphérie de l'Empire, dans l'une des contrées lointaines que les légions de la Guerre avaient conquises.
Les gens qui y vivaient étaient des sujets de l'Empire, mais pas ses citoyens. Le glamour et la splendeur du cœur de l'Empire étaient pour eux comme un mythe, et ils passaient leur vie à trimer pour ne pas mourir de faim.
Il venait d'une famille de serfs. Ils ne possédaient pas les terres qu'ils cultivaient, et la majeure partie de leurs récoltes était confisquée par le gouverneur d'une forteresse voisine. Ce n'étaient pas des esclaves, bien sûr — c'étaient des hommes et des femmes libres. La distance entre eux et ceux qui portaient un collier était aussi vaste que l'océan.
Du moins, c'était ce qu'ils se disaient en regardant avec dédain les esclaves qui cultivaient les terres des riches.
Il ignorait à quel point l'océan était vaste, de toute façon. Il n'avait jamais vu la mer... en fait, il n'avait jamais rien vu au-delà du petit lopin de terre de sa famille et du village voisin.
Pourtant, ce n'était pas une mauvaise vie. Elle était peut-être dure et pleine de labeur, mais ils souffraient rarement de la faim. Lui et ses frères et sœurs partageaient peut-être tous une petite pièce, mais au moins ils dormaient sur des nattes moelleuses, et non sur de la paille rugueuse.
Tous, à l'exception des plus jeunes, se réveillaient à l'aube pour aider leur père dans les champs. Leur mère avait déjà préparé leur petit-déjeuner, et après avoir mangé à satiété et l'avoir remerciée, ils sortaient par la frêle porte de leur modeste demeure.
La porte était peinte en rouge, et il y avait une clochette en argent suspendue au-dessus du porche. Lorsque le vent soufflait, elle tintait magnifiquement.
Dans ses doux moments de loisir, ce tintement l'accompagnait.
Mais, malgré tout...
Il voulait plus.
Il n'avait même pas su qu'il voulait plus, ni ce que cela signifiait de vouloir quoi que ce soit, jusqu'à ce qu'il voie des soldats défiler un jour. Leur lopin de terre était situé près de la route impériale, et de temps à autre, les légionnaires passaient par là, un fleuve de bannières rouges ondulant au-dessus d'eux.
Il était petit et faible. À trimer dans la terre, il était couvert de boue. Ses vêtements étaient rêches, sans couleur et élimés, tandis que son corps était décharné et frêle. Les soldats, en revanche...
Les soldats impériaux étaient tout ce qu'il n'était pas.
Ils étaient grands et puissants. Leurs vêtements étaient teints de couleurs vives, et leurs armures étincelaient sous le soleil. Pour un enfant serf comme lui, ils étaient l'incarnation même de l'émerveillement, de la brillance... de la fierté.
De l'Empire.
Il devint obsédé par tout ce qui touchait à l'Empire après avoir vu les soldats pour la première fois. Les occasions d'apprendre étaient rares dans ce coin reculé de la province, mais il restait les histoires et les légendes. Il y avait encore des prêtres errants qui racontaient des mythes sur les Esprits de l'Empire.
Ce fut par eux qu'il entendit parler du vaillant Esprit de la Victoire, la divinité tutélaire des soldats, descendant du Dragon et guerrier au talent inégalé.
Il en apprit également sur l'Esprit de la Beauté, la Vierge Sacrée — la divinité de la persévérance, des moissons et de la maternité.
L'Esprit de l'Art, dont l'éclat et l'ingéniosité assuraient la prospérité de l'Empire, était le protecteur de tous les artisans et travailleurs manuels.
Et enfin, il y avait l'Esprit de la Joie — la divinité insouciante des festivités et de l'allégresse.
Il en apprit aussi sur les Suprêmes qui dirigeaient l'Empire — les Grands Prêtres et Grandes Prêtresses du Culte de la Guerre. Chacun d'eux était un héros célèbre dont les exploits étaient depuis longtemps devenus des légendes.
À quel point ils étaient merveilleux, extraordinaires... fabuleux.
Et, bien sûr, il y avait le Dragon.
Le Dragon, qui résidait au sommet d'une immense tour au cœur de l'Empire — une tour si haute qu'elle égratignait le ciel et s'imposait dans le royaume du Dieu du Soleil.
Le Dragon, réceptacle vivant du Dieu de la Guerre, avait fondé l'Empire et l'avait supervisé dans ses premières années. Il veillait toujours sur ses sujets depuis son trône empyréen, son regard redoutable effrayant et repoussant les autres divinités et les Créatures de la Corruption.
Bien sûr, le Dieu de la Guerre ne régnait plus personnellement sur l'Empire. L'époque où les dieux marchaient sur terre était révolue depuis longtemps, reléguée à l'Âge mythique des Dieux et des Héros.
C'était un âge d'or — l'Âge des Humains.
Mais, bien sûr...
En regardant les glorieux soldats défiler devant la petite ferme, il ne pouvait s'empêcher d'imaginer qu'un jour... peut-être... il pourrait lui aussi devenir un héros.
Le temps passa, et le garçon devint un jeune homme. La petite maison de sa famille lui paraissait encore plus exiguë à présent, et le lopin de terre sur lequel ils trimaient semblait encore plus pathétique.
Alors, au bout du compte, allant contre la volonté de ses parents, il partit dans l'espoir de rejoindre la légion impériale.
Le vent soufflait fort le jour où il abandonna son foyer. Alors qu'il s'éloignait, laissant ses parents et ses frères et sœurs derrière lui, le tintement de la clochette en argent le poursuivit comme un chant sonore... suivant une impulsion, il la détacha de sa cordelette et la glissa dans ses affaires.
Il eut de la chance. Habituellement, il n'était pas facile pour quelqu'un comme lui — un jeune sans entraînement issu d'une province extérieure reculée — de rejoindre la grande et glorieuse armée impériale. Mais l'Empire préparait une nouvelle campagne, et les légions avaient donc besoin de sang neuf.
La compétition pour obtenir une place dans l'une des légions restait féroce — comment ne pas l'être, alors que devenir soldat promettait non seulement la richesse et la gloire, mais offrait aussi une voie directe vers la citoyenneté ? — mais il se débrouilla bien devant les recruteurs. Il était de grande taille, également, et n'avait pas peur du travail acharné.
C'est ainsi que commença sa nouvelle vie de soldat.
Au début, sa maison lui manquait souvent. La clochette qu'il portait dans son sac lui rappelait les jours chaleureux de son enfance... le contact de sa mère, les rires de ses frères et sœurs. Une époque plus lumineuse et innocente. La nuit, il la serrait fort contre lui en se remémorant le passé.
Mais avec le temps, il s'emparait de la clochette de moins en moins souvent. Son tintement ne lui paraissait plus aussi doux... à la place, il se prit d'affection pour le tintement de l'acier tranchant.
Survivre à sa première guerre fut un défi. À la deuxième... il était déjà aguerri, devenu une lame trempée de l'Empire. Lors de la troisième, il avait fait ses preuves et fut élevé au rang de centurion.
L'armée lui offrit ce qui lui avait toujours semblé manquer — le droit de garder la tête haute. D'être fier de lui. De savoir qu'il était un maillon important de quelque chose de grand et de redoutable.
De quelque chose de glorieux.
Il avait laissé sa famille derrière lui, mais l'Empire la remplaça. Les Esprits étaient ses parents, et ses compagnons d'armes étaient ses frères. Là-bas, sur le champ de bataille, il ne se sentait jamais seul.
Malheureusement, il n'y avait pas toujours la guerre.
L'Empire existait déjà depuis mille ans, et rares étaient les endroits où ses légions n'avaient pas mis les pieds.
Les misérables sauvages et inférieurs qui les peuplaient manquaient de courage pour offrir une véritable résistance.
Construire des routes vers des royaumes jusqu'alors inviolés prenait du temps et des ressources.
Au mieux, les soldats étaient envoyés pour réprimer un soulèvement occasionnel dans l'une des provinces les plus récentes. Au pire, on les laissait pourrir et mourir d'ennui dans les forteresses, sans aucune opportunité de s'illustrer au combat ou de s'adonner aux nombreux plaisirs de la guerre.
Ses rêves de devenir un héros avaient également été réduits à néant. Malgré toutes les années écoulées, il n'était même pas près de devenir un Éveillé. Par conséquent, ses perspectives de carrière s'assombrirent.
Bien qu'il essayât d'écraser ses sombres pensées, il ne pouvait s'empêcher, par moments, de ressentir de l'amertume. Il ne pouvait s'empêcher d'en vouloir à ceux qui étaient meilleurs que lui, plus jeunes que lui... plus forts que lui.
Et pourtant, sa dévotion envers l'Esprit de la Victoire et le Dragon, ainsi qu'envers l'Empire lui-même, ne vacilla jamais. En fait, elle ne fit que devenir plus fanatique.
Il n'était plus tout jeune à présent, et avait accumulé beaucoup de mérites. S'il l'avait voulu, il aurait pu prendre sa retraite et mener une vie confortable au cœur de l'Empire en tant que citoyen — d'ailleurs, beaucoup de ses camarades l'avaient déjà fait.
... Bientôt, ce fut la majorité d'entre eux.
Mais l'idée de se retirer de la vie militaire ne lui avait jamais traversé l'esprit. Même lorsque ses cheveux virèrent au gris et que son corps commença à faiblir, il resta inébranlable dans sa dévotion à servir l'Empire.
Parce que l'Empire était son dieu.
C'était aussi parce qu'il ne connaissait rien d'autre que la rude étreinte des légions impériales. Le monde en dehors de son service lui était étrange et inconnu. Tout avait changé, à un moment donné... les routes sur lesquelles il marchait, les villes qu'il découvrait, les gens qu'il rencontrait. Tout cela était nouveau, et il avait l'impression que le monde le dépassait. Qu'il l'avait déjà laissé derrière lui, perdu dans la poussière. Seuls les Esprits et le Dragon restaient les mêmes, tel l'axe du monde.
Il les aimait pour cela.
Prendre sa retraite ? Vivre confortablement dans une ville paisible ? Fonder sa propre famille et élever des enfants ?
Il n'éprouvait aucun désir pour une telle vie. La douceur de la terre ne l'intéressait pas. Tout ce qu'il désirait, c'était la rudesse de l'acier.
Finalement, son âge le rattrapa, et le type d'ordres qu'il recevait changea. C'est ainsi qu'il se retrouva à la tête d'une caravane escortant des condamnés enchaînés — la lie de la lie, sans exception.
De méprisables esclaves...
La mission n'était pas bien difficile pour un vétéran aguerri comme lui. Hormis garder les esclaves sous contrôle et apprendre aux nouvelles recrues à ne pas fraterniser avec eux, il n'y avait pas grand-chose à faire. Malgré tout, il restait vigilant.
Il l'était toujours.
Il avait participé à la répression d'une ou deux rébellions d'esclaves, après tout. Ces moins-que-rien les surpassaient en nombre, ses soldats et lui, à dix contre un — il savait trop bien ce qui se passait lorsque de mauvaises pensées s'insinuaient dans leurs têtes bestiales, et il savait à quelle facilité ces chaînes de fer pouvaient sauter.
La véritable chaîne qui les entravait — la seule qui le pouvait — n'était pas faite de fer. Elle était faite de peur. Elle était faite de résignation et de soumission, alors il s'assurait d'empêcher les esclaves de penser à autre chose qu'à son fouet.
Pourtant, même sa vigilance avait ses limites.
Le danger vint d'une source inattendue. Ce n'étaient ni les esclaves désobéissants, ni les bandits de grand chemin, ni même les éléments — il vint de plus haut dans la montagne, prenant la forme d'une épouvantable Créature de la Corruption.
Il sut que c'était là qu'il mourrait à l'instant même où il aperçut la bête.
Les légions impériales avaient l'habitude de combattre les Corrompus, bien sûr, et il avait participé à son lot de batailles contre ces ennemis insidieux. Ainsi, il sut immédiatement que la bête était d'une Classe supérieure... ses soldats ordinaires et lui auraient pu s'occuper d'une Bête ou deux, peut-être même d'un Monstre. Mais cette créature ?
C'était la mort.
Malgré tout, il n'allait pas abandonner sans se battre.
S'il devait mourir, il mourrait l'épée à la main, comme il l'avait fait toute sa vie.
Il mourrait en écoutant le fracas de l'acier.
La bataille fut courte.
À la fin, il se retrouva allongé dans la neige. Il ne se souvenait plus de la façon dont il était arrivé là, ni de ce qu'il était advenu de ses soldats.
Son corps était vidé de toute force. Il ne pouvait plus bouger.
Il avait si froid.
Il était gelé et seul, entouré de silence. Tout ce qu'il pouvait voir était le ciel nocturne, et les flocons de neige dérivant lentement depuis les ténèbres infinies au-dessus de lui.
Il se mourait.
Il lui fallut rassembler le reste de ses forces pour tourner la tête. Là, dans la neige, il remarqua la garde de son épée. La lame était brisée, mais cela restait une épée... son épée...
C'était une épée de l'Empire, tout comme lui.
Il tenta de l'attraper, mais sa main refusa de bouger.
« Il faut... je dois... »
Il devait la prendre. Il devait... il voulait... mourir en serrant cette poignée familière.
Mais c'était en vain.
Le désespoir le gagna. La faiblesse le submergea.
Ses pensées devinrent lentes et froides, tout comme le monde ensanglanté.
Il tendit la main vers l'épée avec plus d'acharnement qu'il n'en avait jamais mis pour quoi que ce soit d'autre...
Mais sa main refusa toujours de bouger.
Des larmes de rage embuèrent ses yeux, refroidissant dans l'air glacial.
Puis, une ombre tomba sur lui.
Bougeant les yeux, il vit un garçon décharné se tenir au-dessus de lui, le visage pâle et inexpressif. Sous la pâle lumière de la lune, sa peau ressemblait à de l'albâtre pur, et ses yeux sombres à deux éclats d'obsidienne.
Pendant un instant, il fut terrifié à l'idée que ce fût la Mort. Il eut peur que le Dieu des Ombres ne soit venu l'emporter vers le royaume sans lumière, brisé et désarmé... pas différent des misérables esclaves morts sur le versant de la montagne en tentant de fuir la bête.
Non, non...
Le garçon n'était qu'un des esclaves.
Ce moins-que-rien était toujours en vie, venu pour se délecter de sa détresse.
Il serra les dents, voulant ressentir de la fureur. Voulant maudire ce pathétique vermisseau.
Mais il était trop fatigué. Il avait trop froid pour ressentir quoi que ce soit.
Même son désespoir s'était évanoui. Il ne restait qu'un sentiment de faiblesse et de résignation. Sa vie était comme la flamme d'une bougie, sur le point de s'éteindre.
Il fixa le garçon, et le garçon l'étudia en silence.
Puis, le garçon s'agenouilla près de lui et ramassa l'épée brisée.
Se penchant, le garçon souleva l'une de ses mains insensibles, y plaça la garde, et la posa sur sa poitrine.
Il trouva assez de force pour serrer fermement la garde, regardant le garçon avec surprise. Et gratitude.
Sans la moindre expression, le garçon lâcha sa main et se releva. Puis, se détournant, il disparut dans les ténèbres.
Le silence retomba.
Il gisait dans la neige, agrippant fermement son épée, poussant ses derniers soupirs.
La mort approchait.
« Épée... mon... épée... »
Son épée était enfin dans sa main, mais à cet instant, pour une raison quelconque, il n'eut pas l'impression que son contact lui avait manqué.
À la place, il se souvint d'un poids différent. Le poids modeste d'une clochette en argent qu'il avait souvent tenue, il y a bien longtemps.
« C'est vrai... la clochette... »
Quand l'avait-il perdue ?
Il ne s'en souvenait plus.
Il n'avait pas pensé à cette chose depuis des années, mais maintenant qu'elle avait disparu, il ressentait soudainement son absence.
Il pouvait presque entendre son tintement.
Son doux tintement...
Alors qu'elle se balançait au vent sur un porche inondé de soleil. À présent, il ne restait plus que le silence.
Rien que les ténèbres.
L'épée tomba de sa main inerte.
... L'ombre refit surface de ce torrent de souvenirs, avec l'impression d'avoir failli s'y noyer.
À un moment donné, sans y penser, elle avait pris une forme.
Cette forme était grossière et vague, mais ressemblait tout de même à un humain.
Le tintement clair de la clochette en argent résonnait dans son esprit.
Il avait l'impression qu'il pouvait presque la toucher...
Baissant les yeux vers sa main noire, l'ombre fut surprise de voir une petite clochette en argent reposer dans sa paume, apparue là comme par magie.
« D'où est-ce que... »
Il fronça les sourcils, confus, puis leva la petite clochette en argent et l'examina attentivement. Ensuite, suivant une étrange impulsion, l'ombre la fit tinter.