Chapitre 3 160
3160 - La Course vers le Cauchemar
Sunny et Nephis auraient pu éradiquer les Créatures du Cauchemar qui peuplaient la ville massacrée. À vrai dire, ils auraient probablement pu anéantir chaque abomination présente en Amérique. Même l'Inconnu Maudit censé résider sur ce continent ne représentait pas un défi insurmontable — après tout, leur palmarès face aux Créatures Maudites était jusqu'ici irréprochable.
Nephis souhaitait peut-être venger la destruction de sa famille, ainsi que des innombrables autres qui avaient péri.
Mais cette fois-ci, ils n'étaient pas venus en Amérique pour se battre.
Affronter une abomination Maudite sur Terre risquait fort de causer des dommages irréparables. La planète elle-même s'en remettrait, mais des milliards d'humains qui la peuplaient encore pourraient bien y laisser la vie.
Prenez l'Amérique, par exemple... l'éruption volcanique massive provoquée par la calamité ayant frappé ici avait fait chuter les températures dans tous les Quadrants. Les catastrophes naturelles qui suivirent furent dévastatrices. Sans le fait que les humains avaient eux-mêmes causé de tels cataclysmes par le passé, et savaient donc comment y survivre, ils auraient déjà pu s'éteindre.
De toute façon, de nouvelles abominations finiraient par émerger des Portes du Cauchemar — si le continent entier n'était pas englouti par le Royaume des Rêves avant cela. Par ailleurs, massacrer des hordes infinies de Créatures du Cauchemar et affronter un Maudit allait leur prendre un temps précieux dont ils ne disposaient pas. Ils étaient venus ici pour trouver la Graine, pas pour chasser. Ainsi, peu importe l'importance que ce lieu revêtait pour Nephis, ils devaient se déplacer furtivement plutôt que de se lancer dans un carnage à grande échelle.
Elle observait les ruines avec une expression lointaine, des étincelles blanches dansant au fond de ses yeux.
Sunny la regarda avec inquiétude et demanda doucement :
« À quoi tu penses ? »
Nephis garda le silence un moment, puis soupira et détourna le regard des vestiges sans vie de la cité.
« ... Au prix de l'échec. »
Elle fit une pause avant d'ajouter d'un ton plus grave :
« Et au mérite d'avoir quand même essayé. »
Flamme Immortelle et Sourire du Ciel devaient pertinemment savoir qu'ils mourraient très probablement ici. Ce n'étaient que de simples Maîtres, après tout. Même si personne n'avait jamais vu de Porte comparable à celle qui s'était ouverte en Amérique, ils avaient compris à quel point les Créatures du Cauchemar émergeant d'une Porte apocalyptique seraient terrifiantes.
Et pourtant, ils avaient tout de même tenté de les retarder pour que davantage de gens puissent survivre.
L'Amérique était tombée malgré tout. D'innombrables vies avaient été perdues. Mais pas autant qu'il n'y en aurait eu sans leurs efforts.
Cependant, le monde se porterait-il mieux si Flamme Immortelle et Sourire du Ciel avaient choisi de se sauver eux-mêmes plutôt que d'aider les civils ?
Impossible de le savoir. Épée Brisée serait peut-être encore en vie. Les Souverains ne se seraient peut-être jamais retournés les uns contre les autres. Il n'y aurait peut-être eu aucun Tombeau Divin, aucune Peste des Rêves...
Nephis n'aurait peut-être pas grandi en étant traquée comme une bête sauvage, obligée de regarder son clan dépérir et mourir à petit feu.
Le monde aurait sans aucun doute été différent... méconnaissable, à vrai dire. Mais meilleur ? Sunny n'en était pas si sûr.
Il lui serra brièvement l'épaule et détourna les yeux.
« Tout ce que je peux dire, c'est que si j'avais été à leur place... j'aurais probablement fait le même choix. »
Les soldats de l'Armée d'Évacuation savaient qu'une grande partie d'entre eux — la majorité, même — ne reviendraient pas de l'Antarctique. Mais cela ne les avait pas arrêtés. Un ennemi écrasant n'avait rien de nouveau à l'Âge du Sortilège du Cauchemar. Les humains faisaient constamment face à des obstacles insurmontables, mais ils devaient tout de même continuer à se battre.
Cassie, qui se tenait non loin, la main posée sur le pommeau de la [Danseuse Silencieuse], tourna légèrement la tête à cet instant.
« C'est étrange. »
Elle hésita un moment, puis leva la main pour effleurer son bandeau.
« Le Maudit... Je n'arrive pas à le sentir. »
La Porte du Cauchemar était dissimulée en plein cœur du continent, à un millier de kilomètres de là. Mais pour quelqu'un d'aussi sensible que Cassie, une telle distance n'était pas un obstacle. Même si elle ne pouvait rien apprendre sur le Gardien de la Porte, elle aurait dû pouvoir ressentir au moins un écho de sa présence.
Sunny fronça les sourcils.
À bien y penser, il ne ressentait rien non plus. L'Amérique était le territoire de cette chose... son influence sur le monde aurait déjà dû commencer à interférer avec sa Volonté.
Pourtant, bien que l'atmosphère de l'Amérique soit oppressante, il n'y avait rien de tel.
Tous trois se sentirent soudain mal à l'aise. Un ennemi qui instille la peur par sa simple présence était redoutable. Mais un être capable de se dissimuler si parfaitement que même sa puissance en devenait imperceptible... c'était un adversaire bien plus terrifiant encore.
Un prédateur embusqué était censé être plus faible qu'un véritable chasseur, mais il était aussi bien plus mortel.
« Avançons avec prudence. »
Laissant derrière eux la ville en ruines et toutes les Créatures du Cauchemar qui la peuplaient, ils s'élancèrent vers l'intérieur des terres. Désormais, la pression de rester dans le monde éveillé pesait lourdement sur eux, et à mesure qu'ils se rapprochaient de la source de cette dévastation inimaginable, l'Appel du Cauchemar se faisait de plus en plus fort, presque impossible à ignorer.
L'Appel de la Porte apocalyptique qui s'était ouverte en Amérique des décennies plus tôt ne ressemblait à rien de ce que Sunny avait jamais enduré. Il était puissant, magnétique, irrésistible... sans l'expérience effroyable d'avoir été témoin du véritable Tombeau d'Ariel, il aurait pu être tenté d'y succomber totalement. Mais tout semblait dérisoire en comparaison de cette terreur-là.
Ils aperçurent d'autres villes détruites sur leur chemin. Ils virent également des carcasses d'engins militaires et les vestiges d'une lutte désespérée. Les forces de l'humanité semblaient avoir été instantanément submergées, n'offrant que peu de résistance — et comment auraient-elles pu, face à un ennemi d'un Rang infiniment supérieur ?
Le continent entier ressemblait à un cimetière... un cimetière vide et profané, noyé sous la cendre et les ruines noircies. Ce spectacle donna des frissons dans le dos à Sunny, comme s'il contemplait une prémonition funeste de ce à quoi le monde entier ressemblerait bientôt.
Ils traversèrent un désert, puis un grand canyon qui fendait la terre comme une plaie purulente. Ils franchirent également une chaîne de montagnes rocheuses. Enfin, descendant vers de vastes plaines, ils les traversèrent à toute la vitesse dont ils étaient capables.
Et là, ils trouvèrent enfin la Porte du Cauchemar qui avait arraché ce continent à l'humanité.
Elle dominait le monde tel un grand pilier de ténèbres, visible à des centaines de kilomètres à la ronde. Mais en s'approchant, sa véritable envergure se dévoila. L'abominable fissure engloutissait plusieurs kilomètres de la plaine désolée, ses ténèbres bouillonnantes se mouvant étrangement dans l'absence totale de lumière.
Ils trouvèrent également l'abomination Maudite qui gardait la Porte.
Elle gisait sur le sol devant la vaste fracture, sa chair elle-même semblable à une montagne. Elle possédait d'innombrables membres, une étendue infinie de chair pâle et une gueule effroyable capable d'avaler des Citadelles entières...
Et du sang. Une mer de sang noir et fétide entourait le monstrueux béhémoth, trempant la terre stérile pour former un lac sombre et immobile.
« Son nom était Désolation. »
Alors que Sunny, Nephis et Cassie fixaient le dieu mort dans un silence stupéfait, une voix résonna à leurs côtés.
Sursautant, Sunny se retourna pour apercevoir un homme assis sur un bloc de béton brisé — alors qu'il n'y avait absolument personne l'instant précédent.
L'homme s'essuyait les mains avec un chiffon imbibé de sang noir. Une expression subtilement dégoûtée se lisait sur son visage, contrastant avec la froideur détachée de ses yeux. Sunny put d'ailleurs apercevoir son propre reflet sur leur surface semblable à des miroirs.
Il grimaça.
« Regardez un peu qui a décidé de se pointer. Comment diable as-tu... »
« Comment j'ai réussi à tuer cette chose sans détruire la moitié de la planète ? » Mordret haussa les épaules avec une indifférence feinte.
« Ce n'était pas si difficile, en réalité. Je l'ai simplement attirée dans mon Royaume des Miroirs et je l'ai tuée là-bas. »
Il sourit sombrement et jeta le chiffon. En se levant, Mordret inspira profondément et se massa l'épaule avec une pointe de mécontentement.
« Certes, c'est seulement la partie concernant la sauvegarde de la planète qui était facile. L'exécution en elle-même était... ah, plutôt déplaisante. »
Il s'inclina légèrement devant Cassie, puis se tourna vers Nephis.
« Je préférerais qu'on ne s'éternise pas. L'odeur est vraiment épouvantable. »
Elle le jaugea un instant.
« Alors, tu as finalement décidé de te joindre à nous pour ce Cauchemar ? »
Mordret resta silencieux un court instant, puis regarda autour de lui avec un petit sourire.
« Eh bien... il me semble que je suis arrivé le premier. Donc, à la rigueur, c'est vous qui vous joignez à moi. »
Elle inclina légèrement la tête, puis acquiesça.
« Dans ce cas, allons-y. C'est... une bonne chose que tu sois avec nous. »
Mordret parut un peu surpris d'entendre ces mots.
La suite fut simple. Bien plus simple que Sunny ne l'avait imaginé, ce qui laissait présager que tout ce qui allait suivre serait d'une difficulté impossible. Ils franchirent simplement la frontière du royaume, tentant de retourner à l'endroit où leurs attaches avaient été placées. Cependant, au lieu de cela, ils furent irrésistiblement attirés vers la Graine par l'Appel du Cauchemar.
Dévié violemment de sa trajectoire, Sunny se retrouva dans un endroit inconnu.
Le sol était blanc et dur comme de la pierre. Le ciel... était noir et dentelé. Du moins sa moitié — l'autre était d'un blanc aveuglant, baignée d'une lueur incandescente. La lumière s'y déversait telle une cascade, des flocons de cendre y dansant comme de la neige.
Et il y avait autre chose, aussi.
Un sentiment de peur suffocant et bestial qui enserra soudain le cœur de Sunny. Le même type de peur qu'il avait ressenti dans le Monde Souterrain, debout au bord de l'abîme, en plongeant le regard dans ses profondeurs.
Comme s'il se trouvait en présence d'une Créature du Cauchemar Impie.
Saisi par une chaleur étouffante, Sunny se figea. Son instinct lui hurlait que s'il bougeait, il le regretterait amèrement.
L'Appel du Cauchemar était assourdissant ici.
[Ne bouge pas, Sunny.]
Tous les quatre avaient été séparés lors du franchissement de la frontière ; Sunny ne pouvait donc qu'entendre Cassie, sans la voir.
Il hésita un instant, puis demanda :
[Où sommes-nous ?]
Mais avant même qu'elle ne réponde, il avait déjà fait le rapprochement.
La texture étrange du sol sous ses pieds, la forme irrégulière du ciel, et ce nom, Désolation...
Sunny réprima un rire incrédule. Ce ciel dentelé... n'était pas du tout un ciel. C'était de l'os — la bordure irrégulière correspondait à la fracture, et l'éclat aveuglant qui se déversait par cette immense brèche lui était bien trop familier.
C'était la lumière incinératrice du soleil de Tombeau Divin.
Après tout ce temps, ils étaient de retour dans cet endroit maudit. À vrai dire, ils avaient pénétré dans une zone que même Enclume de Valor et Ki Song n'avaient pas osé déranger.
Ils se trouvaient à l'intérieur du crâne titanesque du squelette colossal.
Et la Graine qu'ils cherchaient... se trouvait en plein centre, dans l'immense cavité où aurait dû se trouver le cerveau du dieu mort.
Et ils n'étaient pas seuls.
« Encore... un foutu... Impie... »
Malgré la chaleur étouffante, des sueurs froides coulèrent dans le dos de Sunny.
[Sunny, écoute-moi bien.]
Il n'avait pas le choix, de toute façon : bouger signifiait être réduit en cendres par le ciel de Tombeau Divin.
Cassie sembla prendre une profonde inspiration.
[Tu devrais déjà sentir d'où provient l'Appel. C'est là que se trouve la Graine... quand je te le dirai, cours vers elle aussi vite que tu pourras. C'est le seul moyen pour nous de survivre — atteindre la Graine avant que la chose qui rôde ici ne nous attrape.]
Sunny jura intérieurement.
[Ce sera pour quand ?]
Cassie ne répondit pas immédiatement.
[Dès que les nuages se refermeront... maintenant !]
Sunny sursauta.
« Maintenant ? C'est un exemple, ou... »
Tout en pensant cela, il volait déjà à travers les ombres.
De plus en plus vite.
Sentant quelque chose de vaste et d'ancien s'agiter dans les ténèbres derrière lui.
Sunny ignorait où se trouvaient Nephis, Mordret et Cassie. Eux aussi devaient avoir pénétré dans le Royaume des Rêves quelque part à proximité de la Graine, mais le crâne du squelette titanesque était immense. Pour l'heure, ils se ruaient probablement vers la Graine, tout comme lui, sachant que c'était leur seule échappatoire. Mais allaient-ils y arriver ?
Allait-il s'en sortir ?
Sunny n'en savait rien.
Passer d'un sentiment de surpuissance et de quasi-invincibilité à celui d'être si petit et sans défense était bien trop brutal. Sentant qu'une présence malveillante l'avait repéré, Sunny tenta d'accélérer encore plus.
« Plus vite, bordel ! »
Qui aurait cru qu'un jour, il sprinterait de toutes ses forces vers une Graine, priant pour plonger dans un Cauchemar au plus vite ?
Sunny serra les dents et se transforma en ombre.
[Cassie, et pour...]
Et là, enfin, il vit la Graine.
Elle était immense et épouvantable, suspendue dans les ténèbres comme une tumeur palpitante. Infectant le monde d'un flux incessant de Corruption.
Cette vision grotesque fit rater un battement au cœur de Sunny. L'Appel déferla sur lui telle une marée, semant la confusion dans son esprit.
Il était si proche.
Face à la majesté corrompue de la Graine, Sunny se jeta sur elle...
Et, sans même ralentir, plongea dans ses profondeurs ignobles.
Là, il entendit une voix vaguement familière murmurer à son oreille.
[Bienvenue, Perdu dans les Ombres !]
[Préparez-vous pour votre Cinquième Cauchemar...]
[Fin du volume treize : Prélude à l'Apocalypse.]