Chapitre 3 132
3132 Le Calice Empoisonné
Cela commença lentement.
Effie était toujours enchaînée dans la boue, entourée de plus de soldats morts éparpillés autour d'elle désormais. Azarax ne semblait pas enclin à faire enlever les cadavres, peut-être pour rendre son existence déjà macabre encore plus oppressive, ou peut-être pour instiller un esprit de compétition parmi les autres guerriers de la Horde d'Acier.
Comme si voir leurs camarades morts allait les inciter à faire plus d'efforts et à réussir là où d'autres avaient échoué. C'était une tactique douteuse, au mieux, mais vu qu'une poignée de fous tentait inévitablement de l'attaquer chaque jour, elle semblait porter ses fruits.
Entre-temps, ses blessures s'étaient un peu refermées. Lorsqu'elles guérissaient, Azarax venait en personne la mutiler à nouveau pour la neutraliser. C'était l'une des deux seules fois où il s'était donné la peine de s'occuper d'elle en personne après l'avoir expulsée de sa tente — la seconde fois étant immédiatement après le premier assaut majeur contre le Château de Pierre, qui s'était soldé par un échec.
Cette fois-là, Effie avait vraiment cru qu'elle allait mourir.
Mais, en fin de compte, elle survécut.
La sévérité du passage à tabac qu'elle avait subi l'aida cependant à masquer la détérioration de son état. Elle avait gardé la peste sous contrôle aussi longtemps qu'elle l'avait pu, mais désormais, son corps commençait enfin à céder.
Effie était dévorée par une douleur lancinante et atroce. C'était comme si tous ses organes se dévoraient eux-mêmes. Son sang devenait épais et sombre, presque noir — heureusement, lorsqu'il séchait, il était presque indiscutable de la boue, et son état ne s'était aggravé qu'après la dernière visite du Roi des Rois. Ainsi, personne n'avait encore remarqué ce détail étrange.
Les soldats attribuaient simplement les gémissements et la faiblesse d'Effie aux conséquences de la raclée qu'elle avait reçue d'Azarax. Cela donna à davantage d'entre eux le courage de tenter de l'attaquer en groupe... d'où le nombre croissant de cadavres.
Comment le diable Seishan a-t-elle pu endurer ça si longtemps...
Effie savait que la fille de Ki Song n'était pas à prendre à la légère depuis leurs jours sur le Rivage Oublié. Néanmoins, subir le supplice macabre de la peste remettait les choses en perspective. Désormais, elle comprenait mieux comment Seishan avait pu survivre dix ans dans cet endroit atroce... plus longtemps que n'importe quel autre Dormeur ayant finalement fui le Rivage Oublié.
Le corps d'Effie... pourrissait lentement de l'intérieur. Pour l'instant, sa constitution Transcendante s'efforçait de la guérir plus vite que la peste ne la détruisait, la verrouillant dans un cercle vicieux. Pour le moment, elle parvenait à surmonter le rythme terrifiant de cette décomposition virulente — mais très vite, la situation pouvait changer.
Lorsque de macabres plaies s'ouvriraient sur son corps et que le sang commencerait à suinter de ses pores, même un aveugle saurait que quelque chose ne allait pas chez la Vierge de Guerre captive.
Effie savait cependant qu me Azarax découvrirait la vérité bien plus tôt.
Tout simplement parce que, si elle parvenait encore à cacher les symptômes, les soldats de la Horde d'Acier n'en étaient pas capables.
Seishan avait conçu sa peste pour qu'elle ait une longue période d'incubation, afin qu'elle puisse se propager plus largement avant d'être détectée. À présent, cette période touchait à sa fin.
Azarax lui-même avait dû être le premier des infectés, mais il n'avait probablement pas encore ressenti les changements qui s'opéraient au plus profond de son corps. Il était un Suprême, après tout, et un Suprême particulièrement puissant. Son corps possédait une vitalité presque inépuisable. Ainsi, même s'il avait été infecté par la peste plus tôt, il lui faudrait plus de temps pour que celle-ci le subjugue.
Ses soldats, en revanche, étaient beaucoup plus faibles. En fait, ils étaient plus faibles que jamais, car beaucoup ne subsistaient que grâce à de pitoyables rations. La faim, l'épuisement et les fardeaux d'un long siège les rendaient décharnés et diminués, ce qui avait permis à la peste de rester dissimulée plus longtemps.
Ses premiers symptômes étaient faciles à rater, après tout. La fatigue générale, les tremblements des mains... tout cela était facile à mettre sur le compte de l'épuisement et de la famine. Seule Effie savait qu'il y avait une raison bien différente, et bien plus alarmante, pour laquelle de nombreux soldats du camp semblaient sur le point de s'effondrer ces derniers temps.
En observant à quel point la peste s'était déjà répandue, elle ne pouvait s'empêcher de ressentir à la fois de l'horreur et une joie sombre et impitoyable.
Elle se demandait si les gens de la Première Génération avaient ressenti la même confusion troublante lorsque le Sortilège du Cauchemar s'était abattu sur le monde. Il avait été presque ignoré pendant très longtemps, et au moment où l'humanité avait commencé à y prêter attention, il n'y avait déjà plus le temps de réagir.
Il en allait de même pour la peste qu'Effie avait apportée dans le campement de la Horde d'Acier.
Certains soldats semblaient fatigués au début. Mais qui ne le serait pas, en devant assiéger un château inexpugnable l'estomac vide ?
Leurs mains tremblaient. Mais à qui cela n'arriverait-il pas, alors qu'innombrables soldats avaient déjà péri dans cette campagne éprouvante, et que bien d'autres mourraient avant qu'elle ne prenne fin ?
Ce ne fut que lorsque l'un d'eux se courba en deux et vomit un torrent de sang noir et visqueux que les officiers de la Horde d'Acier réalisèrent enfin que quelque chose ne allait pas.
Malheureusement, Effie n'avait pas été témoin de cet incident, mais elle l'apprit rapidement par les murmures effrayés des soldats.
Même à ce moment-là, pourtant...
La Horde d'Acier tardait à réagir.
La peste provenait de ses propres sorciers, après tout. Ainsi, lorsqu'un soldat s'avéra être un porteur, Azarax ne fut pas trop alarmé.
Il s'y attendait peut-être même, étant donné que ses soldats se battaient désormais à l'intérieur de la cité infectée. Peut-être que l'enfer qu'Effie et sa cohorte avaient déchaîné n'avait pas détruit tous les foyers de la peste — alors, il ordonna simplement à ses sorciers de commencer à administrer le remède.
Ce ne fut qu'en cherchant tous les soldats infectés que les guérisseurs de la Horde d'Acier commencèrent à s'alarmer. Il y avait tout simplement trop de gens présentant les symptômes de la peste — et bien qu'elle n'ait pas encore atteint des stades vraiment atroces, elle n'en était pas non plus à ses premiers jours.
Cela allait à l'encontre de l'idée que ces premiers cas étaient le fruit du hasard de soldats infectés en traversant la cité brûlée. Les guérisseurs et les sorciers commencèrent donc à les traiter avec l'esprit inquiet.