Arme SecrèTe

3131 Arme Secrète

Au départ, Effie avait pensé qu'Azarax ordonnerait à ses soldats de la clouer sur une croix et de l'installer devant le camp, à la vue de la cité. Cela aurait été assez ironique, compte tenu de son destin ultime. Les anciens semblaient également adorer crucifier les gens — c'était de loin leur forme d'exécution préférée, du moins à cette époque.

Cependant, avec le recul, ce ne serait pas très amusant pour les guerriers de la Horde d'Acier, puisqu'ils ne pourraient pas lui faire grand-chose sur une croix. Avoir leur ennemie jurée clouée sur deux planches de bois limiterait leurs actions, et elle ne pourrait offrir aucune résistance non plus — ce qui était la partie la plus amusante pour ce qui concernait Azarax.

Il avait donc opté pour un poteau en bois et un collier pour chien à la place.

Blessée et enchaînée comme elle l'était, Effie ne pouvait pas faire grand-chose. Mais lorsque le premier groupe de soldats s'était précipité pour s'emparer d'elle, elle avait tout de même réussi à les tuer.

Avait-elle besoin d'être capable de se tenir debout pour tuer ces vermines ? Avait-elle besoin de son essence ? Avait-elle besoin d'une arme ?

La réponse était non, ce que les guerriers de la Horde d'Acier apprirent bien vite.

Effie utilisa ses jambes pour faire basculer les guerriers, leur fracturer le crâne et leur briser la nuque. Ceux qui réussirent à l'atteindre, après tout, apprirent à leurs dépens à quel point ses dents étaient acérées. L'un d'eux s'était même vidé de son sang, rampant en arrière et agrippant sa gorge déchirée avec horreur.

Effie cracha de dégoût et jeta un coup d'œil aux observateurs méfiants avec un sourire provocateur.

— À qui le tour ?

En réalité, elle aurait préféré que ce dernier soldat survive. Il lui était plus utile vivant.

Il y en eut d'autres qui survécurent après cela, mais finalement, les soldats cessèrent leurs tentatives de la punir, effrayés par le sort de leurs prédécesseurs.

Effie profita donc de quelques jours de paix relative.

Elle n'était pas sûre du temps qui s'était écoulé depuis sa reddition, en ayant perdu le fil durant la torture, mais le monde continuait de tourner.

À en juger par les mouvements de la Horde d'Acier, ils se préparaient pour un autre assaut. Il y avait eu de la pluie récemment, si bien que même les incendies les plus tenaces qui brûlaient encore dans la cité devaient être presque tous éteints — rien n'empêchait donc Azarax et ses guerriers d'attaquer le Château de Pierre.

En fait, il y avait beaucoup moins de soldats dans le campement qu'auparavant. Cela signifiait que nombre d'entre eux avaient déjà escaladé les murailles de la cité et y avaient établi des bases avancées, déblayant la voie pour le passage de la force principale.

Effie ignorait s'il s'agirait du premier assaut majeur contre le Château de Pierre depuis que les forces défensives avaient cédé la cité, ou si ses amis luttaient pour leur survie depuis tout ce temps. Elle savait en revanche qu'ils n'avaient pas encore été vaincus — Azarax n'aurait pas manqué l'occasion de jeter leurs cadavres à ses pieds dans le cas contraire.

Un autre mystère qu'Effie ne pouvait résoudre était le sort réservé à Jet. Son amie semblait avoir échappé à la fureur d'Azarax le jour de l'embuscade, mais il n'y avait plus eu de nouvelles d'elle depuis. Les soldats de la horde semblaient toutefois à la fois affamés et terrorisés, laissant entendre que Jet représentait toujours une menace.

En réalité, Effie avait deviné pourquoi ils se méfiaient tant de Jet en glanant des bouts de conversations dans le campement. La cause de leur peur n'était pas l'embuscade sur la caravane de ravitaillement elle-même — ils craignaient plutôt que ce spectre inquiet et insaisissable ne continue de décimer leurs lignes de ravitaillement. Mais par-dessus tout, les soldats craignaient qu'elle ne dirige son redoutable regard ailleurs.

Ils craignaient que Jet ne quitte la cité pour s'enfoncer au cœur de l'Empire d'Acier à la place.

Pourquoi s'attaquer aux caravanes de ravitaillement, après tout, quand elle pouvait attaquer les colonies qui produisaient les vivres ?

Azarax étant bloqué par le siège et les Généraux d'Effroi étant morts, il y avait peu de guerriers dans l'empire capables de tuer ce démon. Si elle décidait de faire régner la terreur sur ses terres centrales, il était fort possible que personne ne puisse l'empêcher de raser des cités entières.

Et tandis que les soldats de la Horde d'Acier étaient en sécurité sur la ligne de front, sous le regard vigilant d'Azarax, leurs familles restées au pays ne l'étaient pas. Tout cela ajoutait à l'atmosphère tendue et anxieuse qui régnait dans le vaste campement. De manière assez ironique, l'absence de Jet causait plus de dégâts au moral de l'armée d'Azarax que sa lame n'en avait jamais fait.

Le Château de Pierre se dressait toujours. Le Maçon se cramponnait toujours à la vie. Kai et les autres membres de la cohorte repoussaient toujours la Horde d'Acier, gagnant du temps pour qu'Effie puisse accomplir sa mission.

Sa mission...

Tout au long de ces journées de sévices entre les mains d'Azarax, Effie n'avait pas fait étalage de sa résilience et de sa volonté indomptable. C'était en partie dû à l'habileté qu'il avait à infliger de la souffrance aux êtres vivants, et en partie parce qu'elle était affaiblie et vidée de son essence, ce qui la privait de ses pouvoirs.

Mais en vérité, il y avait une autre raison pour laquelle Effie s'était retrouvée dans un état aussi pitoyable — et la plupart de ses efforts durant la torture visaient à cacher cette raison à Azarax. C'était parce qu'elle était affaiblie par un mal bien plus sinistre que l'épuisement d'essence.

Assise dans la boue et enchaînée à un poteau, ses mains entravées derrière le dos, Effie les sentait trembler de manière incontrôlable. Feignant que tout allait bien, elle regarda son flanc, où une blessure fraîche venait de se recouvrir d'une croûte. Un peu de sang s'écoulait encore de la coupure, se mêlant à la crasse qui recouvrait sa peau.

Son sang était devenu de plus en plus sombre au cours de ces derniers jours. Bientôt, elle ne serait plus en mesure de cacher son état...

Elle ne pourrait plus cacher le fait qu'elle était porteuse de la peste.

Lorsque Azarax avait détourné la rivière et envahi la cité pour la première fois, Effie avait compris qu'ils finiraient par être vaincus. Elle avait donc donné à Seishan une tâche morbide — elle lui avait dit de rendre la peste plus puissante au lieu d'apprendre à la détruire.

Les sorciers de la Horde d'Acier avaient créé la peste, ils savaient donc certainement aussi comment la combattre. Effie ne pouvait pas se contenter de jeter des cadavres malades par-dessus la muraille en espérant que les soldats adverses soient dévorés par la même malédiction que celle qui s'était abattue sur la paisible cité.

Mais elle possédait quelque chose qu'Azarax n'avait pas... elle avait Seishan, la descendante du Dieu Bête — le Dieu du Sang. Elle avait donc demandé à Seishan de prendre la peste créée par la Horde d'Acier et de la transformer en une malédiction bien plus terrible, bien plus virulente, bien plus redoutable. Une malédiction pour laquelle Azarax et ses sorciers n'avaient aucun remède.

Après cela, Effie et ses compagnons avaient patiemment attendu que Seishan nourrisse en elle cette souche supérieure de la peste mystique. La fille de Ki Song avait failli périr en tentant l'expérience, mais elle avait fini par réussir.

Ce qu'elle avait créé était un chef-d'œuvre profane de malédictions, une peste mystique si macabre et grotesque que même un Suprême ne pourrait échapper à ses griffes.

Le seul obstacle sur leur chemin était de l'apporter jusqu'au pas de la porte d'Azarax. Il n'était pas un sot, après tout, et il était particulièrement impitoyable. Ainsi, s'ils ne se montraient pas prudents, le Roi des Rois pourrait détecter et détruire leur peste soigneusement conçue avant qu'elle ne puisse réellement se propager parmi ses soldats.

Heureusement, Effie avait un vecteur de transmission parfait en tête.

C'était son propre corps.

Azarax avait une fixation sur la Vierge de Guerre, après tout. Elle était la seule qu'il ne tuerait pas immédiatement et qu'il garderait près de lui, cherchant à briser lentement son esprit. Effie elle-même était l'appât tentant auquel Azarax ne pouvait résister, et par conséquent, elle constituait le piège parfait pour le détruire.

Elle était venue au camp de la Horde d'Acier pour se rendre, ce qui s'était avéré être une diversion pour attirer ses élites dans un piège. Mais, en réalité, Effie elle-même était le véritable piège. Même si elle ressemblait à une humaine, ce qu'elle était vraiment... c'était une tête nucléaire guidée portant une lourde charge d'arme biologique mortelle et virulente. Elle était une arme de destruction massive déguisée en personne, engagée dans un acte macabre de guerre biologique.

Et chaque jour où Effie restait en vie, la peste qu'elle avait apportée avec elle se propageait de plus en plus largement à travers le vaste campement de la Horde d'Acier.

Azarax y avait été le plus exposé, puisqu'il avait passé beaucoup de temps seul avec elle et qu'il avait été en contact avec son sang à de très nombreuses reprises. Les soldats qui l'avaient touchée, s'étaient approchés d'elle ou avaient survécu en tentant de l'agresser venaient ensuite. Tous ceux avec qui ils avaient interagi depuis étaient très probablement infectés désormais, eux aussi. Tous les gens à qui les porteurs secondaires de la peste avaient parlé devaient l'avoir attrapée également. Elle avait dû se propager à travers le camp de la Horde d'Acier, revendiquant d'innombrables hôtes.

La peste était dans sa période d'incubation, pour l'instant... mais elle allait commencer à se révéler bientôt. Si même Effie, une Sainte, commençait à montrer des symptômes, alors les soldats ordinaires et Éveillés suivraient d'un moment à l'autre.

Alors...

Alors, la troisième partie de son plan serait enfin accomplie.