Champ Du DéShonneur

3122 Champ du Déshonneur

Il fallut un certain temps à Effie pour traverser le champ de carnage. Derrière elle, les portes de la ville restaient ouvertes, comme pour inviter les conquérants à venir réclamer leur dû. Les soldats de la Horde d'Acier, naturellement, remarquèrent ce mouvement inhabituel.

Ils virent également une silhouette solitaire traverser la sombre étendue de boue gorgée de sang.

Au moment où Effie atteignit le campement de l'armée conquérante, un comité d'accueil l'attendait déjà. Masquant ses émotions derrière un visage impassible, elle observa les alentours.

La Horde d'Acier se portait bien mieux que les défenseurs de la cité, qui ressemblaient désormais à des cadavres ambulants. Cependant... ses guerriers n'étaient pas au mieux de leur forme non plus.

Peu importait leur nombre ou la puissance terrifiante de la horde conquérante. Ces hommes étaient bloqués ici, au pied des murailles de la cité jadis paisible, depuis près de deux ans. Les pertes qu'ils avaient subies dépassaient de loin celles des défenseurs — une quantité véritablement effroyable, au point qu'il était impossible de compter les morts.

Ainsi, ils avaient appris la terreur. Même avec Azarax leur insufflant de la confiance et leur promettant une victoire inéluctable, les guerriers de la Peste d'Acier ne pouvaient s'empêcher d'éprouver une peur profonde et viscérale en contemplant les remparts lointains de la cité.

Les pertes ne constituaient d'ailleurs pas leur seul problème.

L'empire d'Azarax le Puissant était vaste et puissant, mais il était aussi jeune et vulnérable. Ses conquêtes incessantes ne lui laissaient aucun temps pour consolider son pouvoir et intégrer correctement les terres conquises, afin de bâtir les fondations culturelles, juridiques et économiques communes qui maintiennent la cohésion des empires.

Par conséquent, plus ses conquêtes s'enlisaient, et plus il peinait à rapporter de nouveaux bucoliques détails de pillage pour nourrir son empire, plus les tensions internes s'accroissaient.

Deux années infructueuses passées sous les murailles d'une seule et faible cité-état... diverses régions de l'Empire d'Acier commençaient déjà à sombrer dans le chaos et l'agitation. Ses généraux, pendant ce temps, s'inquiétaient de plus en plus du sort de leurs familles et de leurs maisons nobles restées au pays.

En conséquence, non seulement les soldats devenaient de plus en plus inquiets, mais les chaînes d'approvisionnement qui soutenaient cette horde immense et insatiable commençaient elles aussi à s'épuiser. Il fallait une quantité phénoménale de vivres pour nourrir cet océan sans fin de soldats — avec une situation instable à l'arrière, subvenir à leurs besoins quotidiens était devenu un problème depuis longtemps.

Les guerriers de la Horde d'Acier ne mouraient pas de faim comme les défenseurs de la ville, mais ils n'étaient pas étrangers à la faim pour autant. C'était ce qu'Effie voyait en observant les soldats venus à sa rencontre : des visages décharnés, un équipement usé, des regards hantés. Le long siège avait été cruel pour eux aussi.

Ce n'étaient là que les soldats ordinaires, bien sûr. Les Guerriers d'Effroi, l'élite d'Azarax, étaient aussi vigoureux et en forme que jamais. Leurs tables ne semblaient jamais manquer de nourriture, tandis que leurs armes et équipements étaient méticuleusement entretenus.

Effie lutta pour garder un visage impassible lorsque l'aura de terreur familière qu'ils dégageaient déferla sur elle. Rien ne pouvait toutefois se comparer à la présence écrasante et suffocante de l'homme qui se tenait devant les soldats, la regardant approcher avec un sombre sourire.

Azarax avait la même apparence que toujours. Des années de combats amers, d'innombrables vies perdues, des fleuves de sang déversés sur le sol, tous les espoirs qu'il avait écrasés et tous les rêves qu'il avait brisés — rien de tout cela ne semblait avoir d'importance pour lui. Il était toujours aussi confiant, toujours aussi indomptable, toujours aussi amusé et plein d'une sombre jubilation. Sous son sombre regard, Effie franchit la dernière distance qui les séparait et s'arrêta devant le Roi des Rois, le fixant calmement.

Les Guerriers d'Effroi l'observaient. Les soldats ordinaires de la Horde d'Acier la regardaient aussi. Loin de là, sur les remparts de la cité... si Kai avait tenu sa promesse, au moins, il ne verrait rien.

Personne qui comptait ne serait témoin de son humilition.

— Ah, quelle surprise. Si ce n'est pas la Prêtresse de la Guerre en personne... bienvenue dans mon camp, Vierge de la Guerre. À quoi dois-je le plaisir de cette visite ?

Azarax semblait détendu, comme s'il savait déjà ce qui allait se passer — comme si ce résultat était inévitable, et que la seule chose qu'il n'avait pas devinée était le moment. Effie inspira profondément, rassemblant son courage. C'était amusant... elle n'avait pas eu besoin de faire preuve de courage pour marcher seule vers le camp de guerre d'un Souverain meurtrier, tout en sachant qu'il pouvait facilement la tuer s'il le désirait.

Prononcer les paroles qu'elle avait préparées était cependant aussi difficile que de soulever une montagne dans les airs.

Elle resta silencieuse un court instant, puis jeta un bref coup d'œil par-dessus son épaule, vers la cité lointaine.

Finalement, Effie parvint à parler :

— Tu m'as dit un jour que tu épargnerais les femmes et les enfants si je me rendais à toi de mon propre chef.

Le sourire d'Azarax s'élargit un peu.

— Ah oui ? Je ne m'en souviens pas vraiment... mais j'ai dû le dire si tu me le rappelles, prêtresse. Et alors ?

Effie inspira une fois de plus, forçant l'air à entrer dans ses poumons, et baissa la tête.

— Je...

Prononcer ces mots lui faisait plus de mal que n'importe quelle blessure physique.

— Je...

Elle grimaça, puis expulsa toute la phrase de sa bouche, avec la sensation que chaque mot était un rasoir qui lui coupait la gorge et les lèvres.

— Je me rends.

Sa voix était faible.

Azarax l'observa pendant un moment, puis éclata de rire.

— Quoi ? Je n'ai pas bien entendu. Mes soldats n'ont pas entendu non plus.

Effie ferma les yeux un instant.

Puis, redressant la tête, elle fixa Azarax et déclara d'une voix forte et claire.

— Je me rends ! La cité... se rend. Je te demande d'accorder à ses citoyens trois jours pour enterrer leurs morts. Après cela, mes soldats déposeront les armes et laisseront la Horde d'Acier... la victorieuse Horde d'Acier... entrer dans la ville sans opposition.

Azarax la fixa pendant quelques instants, son sourire devenant peu à peu plus sombre.

Finalement, il déclara d'un ton neutre :

— J'imagine que le vieil homme est tiré d'affaire, alors. Dommage. Je voulais lui arracher la tête de mes propres mains... mais tant qu'il meurt, cela me va. Cependant...

Son regard effroyable et suffocant transperça Effie comme une lame.

— Tu n'as pas l'air de quelqu'un qui est venu se rendre et supplier, Vierge de la Guerre.

Pendant un instant, le visage d'Effie se décomposa.

Puis, elle expira lentement et se reprit.

Eh bien... il n'avait pas tort.

Elle était venue avouer sa défaite et se remettre à la merci du vainqueur. Ce n'était pas une négociation — elle suppliait. Elle le suppliait de donner du temps à la ville pour enterrer les morts, et elle le suppliait aussi de tenir sa promesse et d'épargner les femmes et les enfants.

L'orgueil n'était pas un luxe que les mendiants pouvaient se permettre.

La dignité n'était pas non plus un privilège accordé aux perdants.

Effie resta immobile quelques instants.

Ses mains recommencèrent à trembler.

Finalement, elle baissa les yeux vers la boue mouillée entre eux...

Et se laissa lentement tomber à genoux. Ses mains s'enfoncèrent dans la boue froide et, quelques instants plus tard, son front la toucha également.

— Je... me rends.

Elle était là, agenouillée dans la boue, ayant abandonné son orgueil, sa dignité et tout espoir.

En la voyant s'abaisser ainsi devant lui, Azarax ricana.

— Bien. Voilà... voilà qui est de l'humilité. J'imagine que ton orgueil sans fin n'était pas incassable après tout, prêtresse.

Il porta son regard par-dessus elle, vers la cité lointaine — vers sa porte grand ouverte.

Puis, il jeta un coup d'œil à ses Guerriers d'Effroi.

— Je suis un homme de parole, après tout. Alors, je garderai les femmes et les enfants en vie... les épargner ? Eh bien, disons qu'ils survivront, du moins.

Tandis qu'il prononçait ces mots, ses soldats d'élite se rassemblaient déjà, un sombre éclat étincelant dans leurs yeux, et le camp derrière lui bouillonne d'activité.

— Cependant, quant à attendre trois jours... nous avons déjà bien assez attendu.

Son sourire se transforma en une grimace sombre et affamée.

— Il est temps que ce maudit siège prenne fin. Regarderas-tu avec moi ta cité tomber, prêtresse ? J'apprécierais beaucoup.

Sur ce, Azarax rit et pointa le doigt vers l'avant.

— Allez, mes guerriers ! Avancez et pillez ! Détruisez cette ville... ne laissez pas une seule pierre debout !