Pont Levis

3119 Pont-Levis

L'aube approchait, et le Château de Pierre s'éveillait doucement. Cette splendide forteresse avait autrefois été la création originale du Maçon — la cité s'était développée autour d'elle pour devenir ce qu'elle était aujourd'hui. Ou du moins ce qu'elle avait été.

Le château était une petite ville à lui seul. Il ne pouvait naturellement pas rivaliser avec Bastion, mais d'innombrables personnes pouvaient néanmoins trouver refuge derrière ses murs. La citadelle intérieure de la cité assiégée possédait ses propres remparts, ses propres douves et ses propres défenses étagées, le tout isolé de la vaste étendue urbaine environnante — tant que le pont-levis restait levé, y pénétrer était aussi difficile que de franchir la muraille de la cité.

Plus difficile encore, même, car bâtir une forteresse hautement défendable était bien plus aisé que d'assurer la sécurité d'une métropole florissante. Autrefois, le Château de Pierre était peu peuplé, seuls la famille royale, ses serviteurs et ses plus proches vassaux habitant ses cours et ses murs. À présent, toutefois, la situation avait changé.

Tandis qu'Effie descendait du rempart et se dirigeait vers le pont-levis, elle dut se frayer prudemment un chemin à travers une foule compacte. Le château était surpeuplé, chaque cour et chaque corridor s'étant transformé en abri de fortune — les citoyens étaient en proie aux cauchemars, dormant d'un sommeil agité avec pour seul matelas de simples paillasses de paille posées sur le sol.

C'étaient pour la plupart des personnes trop âgées pour se battre, trop jeunes pour se rendre utiles, ou déjà mutilées et incapables de manier une arme. La majorité des personnes valides ayant déjà été conscrites pour aider à défendre la cité, il en restait bien peu ici, derrière la dernière ligne de défense.

Certains dormaient, mais la plupart étaient éveillés, se serrant contre les murs ou s'étreignant les uns les autres, recouverts de couvertures élimées et fixant le vide d'un air épuisé. Cette masse humaine dégageait des vagues de chaleur presque palpables — lorsqu'Effie passait à côté d'eux, une étincelle s'allumait dans leurs yeux, et pendant un bref instant, ils semblaient redevenir de véritables êtres humains.

C'était un arrangement récent. Auparavant, les restes de la population civile demeuraient dans la cité, dispersés dans ses zones les plus sûres. Il valait mieux les maintenir séparés pour limiter la propagation des maladies. Mais maintenant que le Maçon était sur le point de succomber, il n'y avait plus de zones sûres. Ainsi, tout le monde... tous ceux qui étaient encore en vie... avaient été conduits vers la citadelle intérieure au cours des dernières nuits.

Malgré l'engorgement du château, assister à un tel spectacle remettait les idées en place. Autrefois, il n'aurait jamais été en mesure d'accueillir la population entière de la cité — mais cette population avait si dramatiquement décimé qu'à présent, cela suffirait. Tant de gens étaient morts. Il y avait eu bien plus de morts que de survivants, à vrai dire.

Cela amenait Effie à se demander si l'exploit de tenir la cité pendant tout ce temps en valait seulement la peine.

« Eh bien, il y avait certainement des bénéfices. »

Tous ceux qui avaient défié le Cauchemar étaient bien plus puissants qu'au départ. Comment aurait-il pu en être autrement ?

Près de deux ans de batailles incessantes, presque toujours contre un ennemi écrasant de puissance, les avaient forgés. Ils étaient déjà les combattants les plus aguerris et les plus brillants de l'humanité, et sous le poids cumulé de l'expérience, leur maîtrise et leur ténacité n'avaient fait que croître.

Leurs compétences progressaient à pas de géant. Leurs arsenaux d'âmes s'élargissaient. Ils apprenaient à mieux manier leurs Aspects et découvraient de nouvelles facettes de leur pouvoir... Il y avait aussi d'autres améliorations, moins visibles.

Tactique, stratégie, logistique, génie civil, commandement — et tellement plus encore. La tâche d'administrer une cité assiégée, en tirant le moindre bénéfice des ressources limitées à leur disposition, leur enseignait des choses bien au-delà de l'excellence martiale et de la valeur personnelle.

Certains d'entre eux étaient même sur le point de débloquer leurs Héritages d'Aspect.

Les Cauchemars avaient toujours été des catalyseurs de croissance explosive, et celui-ci ne faisait pas exception. En réalité, il surpassait largement en envergure et en intensité tous les Cauchemars précédents auxquels Effie avait survécu.

Le problème, évidemment, était qu'elle et les autres ne profiteraient des fruits de leur progression que s'ils survivaient également à celui-ci. Et cela semblait de plus en plus difficile à accomplir à mesure que les jours passaient.

Quel était l'intérêt de toutes ces améliorations si cela ne faisait que leur accorder une mort plus lente ?

Se frayant enfin un chemin à travers les allées encombrées du château, Effie atteignit le pont-levis. Il était abaissé, et les derniers groupes de réfugiés le traversaient pour fuir la vaste désolation de la cité ravagée. Des soldats leur montraient la voie, leur expliquant leurs nouveaux arrangements temporaires. Un jeune homme vêtue d'une tunique luxueuse supervisait le processus.

La tunique était brodée de fils d'or, scintillant brillamment à la lumière des torches. Elle avait cependant connu des jours meilleurs, tout comme les gens qui franchissaient le pont-levis et la cité elle-même.

Le jeune homme était le prince de la cité mourante, le plus jeune fils du Maçon. Ses aînés avaient péri il y a des siècles, n'ayant pas réussi à survivre à leur père Suprême... leurs arrière-petits-enfants avaient eux aussi disparu depuis longtemps. Les arbres généalogiques des Éveillés puissants étaient un chaos sans nom.

Effie jeta un coup d'œil au prince, se demandant à quoi ressemblerait son propre arbre généalogique un jour, si elle survivait à la fois au Cauchemar et à l'apocalypse.

« La Suprématie... c'est un peu tordu, en ce qui concerne les liens humains. »

C'était aussi le prix à payer pour devenir une demi-déesse.

Lorsque le jeune prince remarqua Effie, un léger sourire pisse-vinaigre illumina son visage. Il quitta son poste et se dirigea vers elle.

Le prince était un garçon assez agréable. Il était diligent, poli et compétent — même si ses talents ne résidaient pas sur le champ de bataille, tout comme ceux de son père. Il avait également su préserver son optimisme et son décorum pendant longtemps, aidant Effie à remobiliser les citoyens et à les empêcher de perdre espoir.

Seulement, il y avait désormais une ombre de mélancolie dans ses yeux. La peste n'avait pas non plus épargné la famille royale, emportant deux de ses trois enfants. Depuis, le sourire n'atteignait plus jamais ses yeux.

Mais tout comme les murailles de la cité, le prince n'avait pas cédé.

S'approchant d'Effie, il s'inclina.

— Que les cieux vous sourient, Prêtresse.

Effie le contempla un instant, puis hocha la tête.

— À vous de même.

Il hésita, l'observant comme s'il ne savait pas trop quoi dire. Alors, Effie prit la parole.

— Ce devraient être les derniers, n'est-ce pas ? Il ne vous reste que quelques heures. Assurez-vous que tout le monde soit à l'intérieur du château.

Le prince se tourna vers le flux de gens décharnés et meurtris qui franchissaient la porte.

— Oui... ce sont les derniers.

Sa voix paraissait lointaine.

Effie soupira.

— Comment va votre père ? Il n'avait pas très bonne mine hier.

Le prince garda le silence un moment, puis eut un sourire mélancolique.

— Il s'éteint. Je pense que l'ère du Maçon prendra bientôt fin — peut-être dans quelques jours, peut-être dans quelques semaines.

Il marqua une pause, puis ajouta d'une voix douce :

— Mon père... parmi les grands et terribles Suprêmes, il n'était peut-être pas le plus glorieux, ni celui dont les trépidants exploits sont chantés à travers les royaumes mortels. Mais tout de même... de longs siècles de paix, de longs siècles de prospérité. Si je devais laisser un héritage, c'est un héritage comme le sien que j'aurais voulu laisser.

Le prince jeta un coup d'œil à Effie et laissa échapper un petit rire.

— Je vous demande pardon, ma dame. En tant que prêtresse de la Guerre, vous devez trouver mes paroles sur la paix déplacées.

Effie fixa le vide au loin.

— En réalité, j'aime beaucoup la paix.

Elle hésita un instant, puis se tourna vers le prince et lui sourit.

— C'est seulement que mon penchant pour la paix est purement théorique, vu que je ne l'ai jamais connue. Je ne pense pas que je reconnaîtrais la paix même si elle me frappait en plein visage.

Aussi loin qu'Effie pouvait s'en souvenir, elle avait lutté pour sa vie. Et lorsqu'elle était devenue assez puissante pour survivre, elle avait lutté pour la vie des autres.

Alors, qu'était la paix ?

Elle l'ignorait.

Effie soupira, puis secoua la tête.

— L'héritage de votre père ne réside pas dans de longs siècles de paix et de prospérité, cependant. C'est vous, votre famille — et tous ces gens. Tant que son peuple continuera de vivre et de se souvenir de lui, son ère se poursuivra.

Le prince resta silencieux un long moment, puis hocha la tête.

— Tant que nous continuerons de vivre. Tant que nous nous souviendrons.

Sur ce, il porta son regard par-delà le pont-levis, vers la cité désolée.

— La pierre se brise, mais le peuple endure. Merci, Prêtresse.

Il se tourna alors vers elle et la regarda solennellement.

Après un long silence, le prince déclara, le ton lourd de sens :

— Nous nous souviendrons de vous aussi, ma dame.

Effie inspira profondément, puis lui sourit et détourna le regard.

S'engageant sur le pont-levis pour quitter le château, elle laissa le prince derrière elle.

C'était très probablement la dernière fois qu'ils se voyaient.

Si tel était le cas...

Effie souhaitait que le jeune prince et son peuple retrouvent un jour la paix et la prospérité.