Chapitre 3 118
3118 Cité Mourante
Une cité mourante s'étendait sous le ciel sombre, le soleil occulté par de volubiles nuages de fumée noire. Le grand fleuve qui la traversait autrefois avait disparu, le sédiment de son lit jonché de cadavres et d'armes brisées. Les fiers remparts de la ville étaient couverts de fractures et de profondes cicatrices, certaines sections si ébranlées qu'elles semblaient prêtes à s'effondrer.
Les rues de la cité offraient une vision d'enfer, ou peut-être la scène d'un cauchemar monstrueux. Plus près du mur, d'innombrables bâtiments avaient brûlé, et seuls leurs restes squelettiques s'élevaient des cendres tels des pierrées funéraires noircies. D'autres quartiers étaient encore intacts, mais enveloppés d'une atmosphère étouffante de peur et de désespoir.
Çà et là, des corps en décomposition gisaient sur les pavés, sans que personne ne prenne plus la peine de les ramasser ou de les brûler. Ceux qui s'accrochaient encore à la vie souffraient de la faim, de la maladie et d'une soif meurtrière. L'eau potable était d'une telle rareté que beaucoup se résignaient à boire la moindre goutte qu'ils trouvaient, ignorant les risques de maladie et de mort.
Les gémissements des mourants frappés par la peste étaient devenus un bruit de fond auquel plus personne ne prêtait attention.
La baie était devenue un cimetière de navires, leurs mâts émergeant des vagues comme des branches tordues. À présent, il était pratiquement impossible de contourner le labyrinthe complexe d'épaves pour entrer dans le port... ou d'en sortir.
Les soldats qui défendaient la cité n'étaient plus que l'ombre pâlie d'eux-mêmes. Eux aussi souffraient du manque de nourriture et d'eau potable. La maladie sévissait tout autant dans leurs rangs que parmi la population civile.
Pire encore, la majorité d'entre eux avait déjà péri dans l'assaut ininterrompu de la guerre. Il ne restait que très peu d'habitants qui n'avaient pas été appelés à devenir soldats, mais leur nombre était tout de même grandement réduit. Tous les hommes avaient pris les armes depuis longtemps pour défendre le rempart, et quand trop d'entre eux tombaient, les femmes prenaient leur place. Même les enfants étaient conscrits pour ramasser les flèches au pied des murs et assister aux tâches ingrates.
Le plus terrible... le seul Suprême de la cité assiégée, le Roi Maçon, était mourant. Des mois d'affrontements incessants contre la Volonté tyrannique d'Azarax, la Peste d'Acier, avaient érodé son esprit et usé son âme. Désormais, le vieil homme s'éteignait lentement.
Et pourtant, la cité tenait toujours debout.
Ses murs meurtris étaient sillonnés de cicatrices et de fissures, mais ils refusaient de s'effondrer.
Son peuple était dévoré par la maladie et le désespoir, mais il n'avait pas abandonné.
Les soldats, qui avaient sacrifié d'innombrables vies pour défendre la cité, n'étaient pas encore prêts à se rendre à la mort.
Mais toute chose avait une fin, tôt ou tard.
Observant la vue cauchemardesque de la cité mourante, Effie savait que leurs jours étaient comptés.
Il y avait tout simplement une limite à ce que les mortels pouvaient accomplir, quelle que fût la profondeur du puits de leur détermination. La cité était assiégée depuis si longtemps... depuis combien de temps, à vrai dire ?
Elle fronça les sourcils, s'efforçant de se rappeler.
« Deux ans ? Non, pas tout à fait. Mais à quelques mois près. »
Près de deux ans s'étaient écoulés depuis qu'elle et ses compagnons étaient entrés dans le Cauchemar — un peu moins depuis que la Horde d'Acier avait établi son encerclement autour de la cité. Il y avait eu d'innombrables assauts, une myriade de batailles, de lourdes pertes. Être parvenu à freiner l'expansion irrépressible du sanglant empire d'Azarax pendant si longtemps relevait du miracle, mais cela changerait-il quoi que ce fût au final ?
La cité allait tout de même tomber. Son peuple allait tout de même être massacré. Peu importait combien de temps ils avaient réussi à résister, leur vaillante opposition ne finirait par être rien de plus qu'une brève ligne dans la glorieuse chronique du Roi des Rois... un paragraphe, tout au plus, semblable à toutes ses conquêtes précédentes.
Pire encore, le temps ne suspendait pas son cours pendant qu'ils luttaient pour leur survie dans le Cauchemar. Le même nombre de mois s'était écoulé dans le monde réel.
L'expression d'Effie se rembrunit.
Quelque part là-bas... à l'heure qu'il était, le monde touchait probablement à sa fin. Le Royaume des Rêves dévorait le dernier refuge de l'humanité. L'humanité était assiégée de toutes parts. Sunny et Nephis tentaient désespérément d'endiguer la marée sans fin de créatures, et Cassie était sans doute encore plus occupée qu'eux.
Deux ans...
Son fils ne l'avait pas vue depuis si longtemps. Il allait avoir neuf ans, célébrant un autre anniversaire sans sa mère. Allait-il bien ? Était-il en bonne santé ?
Et qu'en était-il de son père ?
Elle poussa un lourd soupir.
Elle leur manquait probablement tout autant qu'ils lui meublaient l'esprit. Comptaient-ils les jours, espérant chacun entendre des nouvelles d'elle tout en sentant leur cœur se serrer à chaque fois que l'on frappait à la porte ?
« Deux ans, bordel. »
Effie savait que le Quatrième Cauchemar pourrait leur prendre beaucoup de temps à vaincre. Mais elle ne s'attendait pas à ce que cela prenne des années, sans la moindre fin en vue.
Non, en réalité, la fin était déjà proche... simplement pas le genre de fin qu'ils espéraient. Le Maçon se meure. Le vieil homme maintenait encore Azarax à distance malgré son esprit brisé, mais l'étincelle de sa vie faiblissait de jour en jour. Une fois qu'il ne serait plus là, aucune vaillance n'empêcherait la Peste d'Acier de conquérir la cité — Effie et ses compagnons ne seraient pas plus en mesure de l'arrêter.
Elle contempla la vision cauchemardesque de la ville une dernière fois, puis baissa les yeux vers sa main calleuse.
Dans la faible lumière de la torche, sa main tremblait de façon incontrôlable.
Effie la fixa un instant, puis serra lentement le poing, exigeant d'elle qu'elle se calme. Enfin, les tremblements s'apaisèrent.
Elle inspira profondément.
« La fin... alors mettons-y un terme. L'anniversaire du petit Ling est en décembre — je devrais boucler tout ça rapidement et rentrer juste à temps pour allumer les bougies sur son gâteau. »
Effie eut un sourire mélancolique.
« Ah, du gâteau... ça fait un bail que je n'en ai pas mangé... »
Sur ce, elle se tourna et descendit du rempart du Château de Pierre.
Dans les prochains jours, elle allait briser l'échine de la Horde d'Acier, gagner la guerre et écrire la ligne finale dans la chronique du grand et terrible Azarax, le Roi des Rois.