Chapitre 3 066
3066 Splendeur Sombre
Sunny ne parvenait pas à s'habituer à la petitesse et à la monotonie de son monde privé du sens des ombres, se sentant exposé et mal à l'aise. À mesure qu'ils approchaient des ruines, il s'avérait incapable de dire si quelque chose se dissimulait derrière les vieilles pierres ou si un danger les guettait — tout ce qu'il pouvait affirmer, c'était que l'air semblait plus frais ici et qu'il planait une odeur d'eau.
Les bruits discrets au loin lui indiquaient que le fleuve qu'ils cherchaient était proche. Pour l'atteindre, cependant, il leur faudrait traverser les ruines et faire face à tout péril potentiel qui s'y cacherait.
Sunny jeta un bref coup d'œil à Nephis, puis grimaça et continua d'avancer. Tous deux rattrapèrent Saint, qui pénétra la première dans les ruines.
L'établissement où les Saintes de Pierre avaient résidé s'étalait autour d'eux, désolé et vide. Elles avaient été créées par Nether — un artisan de génie parmi les démons —, de sorte que leurs demeures témoignaient elles aussi d'un savoir-faire stellaire. Construit en pierre sombre, l'établissement avait bien résisté à la fin du monde et à des éons de désolation.
Les bâtiments se révélaient hauts et magnifiques, imposants dans leur beauté solennelle. Leurs façades s'ornaient de décorations complexes, de colonnades élancées et de superbes rotondes s'élevant au-dessus de bassins d'eau noire. Cet endroit avait dû être un lieu de splendeur sombre autrefois... mais à présent, tout était creux et vain, dénué de mouvement et de vie.
Les rues se noyaient sous la poussière, les murs des édifices se couvraient de fractures et de profondes fissures. Les reliefs et les ornements avaient été érodés par le passage du temps, et certaines demeures s'étaient effondrées. La récente pluie de pierres brisées avait causé davantage de ravages, endommageant de nombreux bâtiments et provoquant l'écroulement de certains d'entre eux.
Saint semblait connaître les lieux, arpentant les larges rues d'un pas mesuré et confiant. Sunny lui jeta un regard curieux.
Il s'était rarement penché sur sa vie avant que tous deux ne se rencontrent sur le Rivage Oublié. À l'époque, Saint et ses semblables avaient déjà succombé à la Corruption, gardant une place de la Cité Sombre contre les autres Créatures du Cauchemar. En fin de compte, un affrontement particulièrement féroce avait mis un terme à leur existence profane et permis à Sunny de terrasser la Sainte originelle pour en faire une Ombre.
Mais maintenant qu'il y pensait...
Comment, exactement, un détachement de Saintes de Pierre s'était-il retrouvé sur le Rivage Oublié ? Avaient-elles été envoyées là-bas par le Démon du Destin durant la guerre contre les dieux, avec l'ordre de garder le royaume mortel bordant le Monde Souterrain ? Ou étaient-elles venues plus tard, après le trépas des dieux et la submersion de leur patrie sous un flot de Corruption ?
Sunny se trouvait plus ou moins convaincu que l'un des sept héros du Rivage Oublié, l'Étranger, avait été l'un des enfants de Nether — et un enfant puissant, de surcroît. Saint avait-elle été l'un de ses soldats ? Il n'y avait pas de réponse. Saint elle-même s'en souvenait peut-être, même si les souvenirs de sa vie passée n'étaient plus qu'un rêve lointain maintenant qu'elle était morte et devenue une Ombre... mais elle n'était pas très bavarde, c'était le moins qu'on puisse dire. Du moins, en dehors du Grand Miroir.
Quoi qu'il en soit, elle était peut-être déjà venue dans cet établissement autrefois, il y a bien longtemps. Cela avait même pu être sa demeure... bien que Sunny en doutât. Si tel avait été le cas, elle aurait probablement manifesté plus de réactions.
Alors que tous trois approchaient de la place centrale de l'établissement en ruine, Nephis fit un léger mouvement et regarda devant elle.
— Il y a des Créatures du Cauchemar à proximité.
Sa voix demeurait égale, mais recelait une pointe de méfiance.
Sunny sourcilla.
— Comment le sais-tu ?
Elle hésita un instant avant de répondre.
— Je peux ressentir leur Corruption.
Sa sensibilité à la présence des Créatures du Cauchemar semblait s'être accrue après qu'elle eut maîtrisé la Connaissance de la Corruption.
— Des Créatures du Cauchemar...
À ce stade, croiser une Créature du Cauchemar s'apparentait presque à un soulagement. Les Créatures du Cauchemar constituaient souvent des adversaires terrifiants et mortels, et celles qui habitaient le Monde Souterrain l'étaient à coup sûr plus encore — mais au moins, c'était un ennemi familier.
Sunny savait comment terrasser des Créatures du Cauchemar, tandis que les choses sinistres nées de l'obscurité véritable ou du néant dépassaient son domaine d'expertise.
L'obscurité véritable et le Néant...
En fait, maintenant qu'il y pensait, était-ce vraiment une coïncidence s'il n'existait que deux puissances en dehors du cadre des lois universelles établies par les dieux, et que Nether en était venu à manier les deux ?
Y avait-il une raison cachée pour laquelle le Démon du Destin avait établi son domaine dans les Montagnes Creuses, plutôt qu'ailleurs, après sa brouille avec le Dieu de la Tempête ?
« Les plus jeunes démons ont toujours eu un penchant pour la rébellion, semble-t-il. »
C'est alors qu'ils atteignirent enfin la place centrale.
Elle s'avérait vaste et austère, encerclée de toutes parts par un cours d'eau. Quatre ponts reliaient l'établissement à la place, et en son centre, une grande stèle perçait les ténèbres telle une lame acérée. De profondes runes, étrangement familières, étaient gravées dans la surface usée de la stèle, mais à cet instant, Sunny n'y prêta aucune attention.
Son intérêt se porta plutôt sur un cercle de statues qui entouraient la stèle, tournées vers l'extérieur comme pour veiller sur l'établissement. Elles étaient au nombre de sept. Ces statues se révélaient imposantes, presque aussi hautes que Saint, chacune sculptée dans la pierre avec une maîtrise sublime. Il s'agissait de statues de chevaliers de pierre dont l'armure partageait un design similaire à la redoutable armure de Saint — et au Manteau de Jade —, bien que la leur fût plus simple et moins impressionnante. Leurs armes, en revanche, différaient.
La plus grande statue s'appuyait sur une énorme grande épée, la tête basse, le plumet de son casque oscillant légèrement au gré du vent.
« Ah, merde... »
Le visage de Sunny se décomposed.
Évidemment, un plumet de pierre ne pouvait pas bouger. Ce qui signifiait que ces statues n'en étaient pas du tout.
Tandis que les sept imposants chevaliers de pierre s'animaient lentement, tournant la tête dans la direction de Saint, il jura à mi-voix.
C'étaient des Créatures du Cauchemar... C'étaient des Saintes de Pierre corrompues.