Le Pire Endroit Pour Une Ombre

3065 Le Pire Endroit pour une Ombre

Saint atterrit avec légèreté et grâce, telle une feuille portée par le vent. L'atterrissage de Neph, en revanche, s'avéra assez violent, propageant un réseau de fissures radiales à travers les pierres sombres et usées par le temps sous leurs pieds. Une fois la poussière retombée, le monde fut enveloppé par le silence. L'obscurité infinie les entourait de toutes parts, et même si Sunny pouvait en ressentir les courants et scruter ses profondeurs à travers les sens de Saint, il ne parvenait toujours pas à déterminer l'immensité de l'espace qui les entourait.

Une surface de pierre s'étendait sous leurs pas, rugueuse et inégale. À quelque distance de là, des rochers escarpés en surgissaient, baignant dans l'obscurité éternelle — au-delà de ces roches, quelque chose ressemblant à une ruine se dessinait à la limite de la perception de Saint, à peine visible dans le noir.

La sphère de lumière émanant de Nephis subissait toujours des assauts, le poids écrasant de l'obscurité élémentaire pesant sur elle avec une force implacable, mais elle ne rétrécissait plus. En fait, lorsque Nephis se concentra et défia la pression exercée sur elle par le Monde Souterrain, l'obscurité recula quelque peu, chassée à une centaine de mètres de plus.

Une lumière éclatante illuminait la sombre étendue du Monde Souterrain pour la première fois depuis des milliers d'années — ou tout simplement pour la toute première fois, peut-être —, révélant un panorama désolé. Tous trois observèrent les alentours, méfiants et sur le qui-vive.

Une minute s'écoula dans un silence tendu, puis quelques minutes encore.

Finalement, Sunny expira lentement.

— Je ne pense pas que cet Être des Ténèbres va attaquer immédiatement.

La Créature des Ténèbres semblait avoir battu en retraite, même si Sunny avait toujours l'impression d'être observé. Cette sensation s'était affaiblie et s'avérait désormais à peine perceptible — mais elle n'en demeurait pas moins dérangeante.

Nephis hocha lentement la tête.

— On dirait bien.

Elle marqua une pause de quelques secondes puis ajouta :

— Si tant est qu'elle compte attaquer à nouveau.

Sunny fut surpris de l'entendre dire cela.

— Depuis quand une détestable horreur a-t-elle déjà manqué de nous sauter à la gorge ?

Mais aussitôt, il se reprit.

— Oh. C'est vrai.

Sunny avait l'habitude de traiter avec des Créatures du Cauchemar, qui étaient toutes des réceptacles de la Corruption. En tant que telles, elles se trouvaient dans un état de conflit inhérent avec le monde environnant, endurant une agonie constante et devenant folles de rage par le désir de détruire et de consumer la Flamme. C'était pourquoi les abominations se montraient invariablement agressives et d'une hostilité incontrôlable envers les humains.

Cependant, ce à quoi ils avaient affaire ici était une Créature des Ténèbres. L'obscurité véritable était peut-être née du sang d'un Être du Vide, mais elle ne constituait pas une force de Corruption en soi — elle s'avérait au contraire singulièrement neutre, n'appartenant ni au Vide ni à la Flamme. Par conséquent, les idées préconçues forgées par son expérience avec les Créatures du Cauchemar ne pouvaient s'y appliquer.

« Comme c'est singulier. »

Bien que la Créature des Ténèbres les eût attaqués, elle ne représentait pas intrinsèquement une force hostile. Se retrouver face à une abomination qui n'était pas farouchement déterminée à le tuer sans la moindre raison constituait une expérience nouvelle et profondément étrange.

C'était un sentiment peu familier.

Sunny eut un léger ricanement.

— Alors pourquoi nous a-t-elle attaqués en premier lieu ?

Il n'avait pas l'habitude de se poser de telles questions, si bien que le simple fait de prononcer ces mots lui parut bizarre.

Nephis hésita un instant, puis haussa les épaules.

— Les Créatures des Ténèbres que tu as croisées auparavant se nourrissaient d'ombres... elle nous a donc peut-être attaqués parce qu'elle a détecté une ombre Suprême parmi nous — un délicieux encas, pour ainsi dire...

Un sourire malicieux se dessina sur le visage de Sunny.

— Oh, alors tu trouves que je suis délicieux, hein ?

Nephis le jaugea silencieusement du regard pendant quelques secondes, puis poursuivit du même ton égal :

— Alternativement, elle s'est peut-être montrée hostile à cause de moi. Le Monde Souterrain est une terre de ténèbres — l'être qui s'y dissimule a pu être provoqué par l'invasion de la lumière dans ce royaume obscur.

Finalement, elle secoua la tête.

— Il n'y a aucun moyen de le savoir tant que nous n'en aurons pas appris davantage sur cette chose... et sur cet endroit, également.

Elle s'était déjà rendue dans le Monde Souterrain par le passé, mais seulement dans ses confins les plus bas et désolés. Le Monde Souterrain qu'elle connaissait datait par ailleurs de milliers d'années — qui savait comment il avait changé à la suite de la guerre apocalyptique entre son souverain et les dieux ?

Nephis en savait tout de même un rayon à ce sujet.

Regardant autour d'elle, elle déclara calmement :

— Nous nous trouvons actuellement à la base de la montagne creuse, à la frontière entre les strates supérieure et médiane du Monde Souterrain. Cette caverne fait techniquement déjà partie de l'étendue centrale du domaine de Nether... cependant, le Monde Souterrain n'est pas un unique espace souterrain gigantesque. Il se compose d'innombrables cavernes interconnectées, certaines relativement petites, d'autres aussi vastes que des continents souterrains.

Sunny hocha la tête. Les Montagnes Creuses étaient immenses — il y a bien longtemps, il lui avait fallu plus d'un an pour les traverser. Et il s'était déplacé du sud vers le nord, alors que la chaîne de montagnes titanique s'étirait principalement de l'est vers l'ouest. Ainsi, un royaume dissimulé sous leurs pieds se devait d'être colossal.

Nephis hésita un instant, puis ajouta :

— Comme cette montagne disposait d'un sentier établi vers le monde de la surface, il devait y avoir un petit établissement de Saintes de Pierre quelque part dans cette caverne. Nous pouvons commencer nos recherches par là.

Sunny afficha une mine sombre.

— Mais il y a un problème, n'est-ce pas ?

Il secoua la tête.

— L'entrée que nous avons choisie se situe dans les confins extérieurs des Montagnes Creuses et s'avère relativement facile d'accès. C'était donc une bonne candidate pour celle que ton père et sa cohorte avaient choisie pour pénétrer dans le Monde Souterrain. Cependant... en tant que Saints, ils n'auraient pas survécu au combat contre cette Créature des Ténèbres. En fait, après avoir passé seulement quelques minutes dans le Monde Souterrain, je ne vois pas du tout comment ils ont pu survivre à ce voyage.

Nephis esquissa un faible sourire.

— En tant que Saints, ils n'auraient pas été aussi arrogants que nous le sommes. Ils ont probablement emprunté une entrée différente et ont misé sur la prudence et la discrétion pour progresser vers la Graine. Mon père était un homme plein de ressources, et ses compagnons se révélaient tous exceptionnels à leur manière. Le Roi des Épées, la Reine des Vers... et l'Enfant du Rêve. Maintenant que nous les avons vaincus, les ombres qu'ils projettent ne semblent plus si effrayantes. Mais à leur époque, ils étaient les plus grands champions de l'humanité.

Sunny se gratta l'arrière du crâne.

« Ouais... et ils n'étaient pas Marqués par le Destin, non plus. »

Qui savait ? C'était peut-être tout simplement sa chance habituelle qui l'avait fait trébucher sur une antique horreur d'obscurité véritable immédiatement après être entré dans le Monde Souterrain.

Il soupira.

— Le problème demeure entier — si le Monde Souterrain est si gigantesque, comment allons-nous trouver ce que nous cherchons ?

C'était une question rhétorique. En vérité, Sunny savait déjà quelle devait être leur ligne de conduite.

Le Monde Souterrain avait beau être incroyablement vaste, les Saintes de Pierre n'avaient jamais constitué un peuple nombreux. Leurs colonies étaient petites et clairsemées — à l'exception de la cité principale cachée au cœur du Monde Souterrain, où Nether lui-même résidait.

Et puisque les Graines de Cauchemar germaient principalement là où les créatures douées de conscience se rassemblaient, leur meilleure chance de découvrir des traces de Broken Sword consistait à progresser lentement vers le siège du pouvoir de Nether. Ils n'allaient pas non plus devoir voyager à pied.

Les gens — ceux d'entre eux qui savaient ce qu'était le Monde Souterrain — se l'imaginaient pour la plupart comme une sombre étendue caverneuse de pierre désolée. Un désert sans vie caché dans les profondeurs de la terre. Mais bien qu'une partie de cela fût vraie, de grands fleuves souterrains coulaient en réalité à travers le Monde Souterrain, reliant ses régions lointaines les unes aux autres. Il s'y trouvait même un vaste océan souterrain, doté de sa propre ménagerie d'effrayants habitants des profondeurs — du moins d'après les récits que Nephis avait entendus dans son Deuxième Cauchemar.

La civilisation du Monde Souterrain avait beau être unique, les Saintes de Pierre ne différaient pas tant des humains à bien des égards. Elles aussi utilisaient les voies navigables pour transporter des marchandises et relier leurs colonies, de sorte que la plupart des établissements locaux se situaient le long des rives de l'un des trois plus grands fleuves.

Et puisqu'il était censé y avoir un établissement dans la caverne où Sunny, Nephis et Saint venaient de pénétrer, il y avait de fortes chances que le bras de l'un de ces fleuves la traversât également.

Sunny hésita un instant puis soupira.

— Bon, qu'est-ce qu'on attend alors ? Allons trouver cet établissement.

Après avoir repris leur souffle pendant quelques secondes, tous trois se dirigèrent prudemment vers les ruines vaguement perceptibles au loin. Saint faisait office d'avant-garde pour leur petit groupe, marchant dans l'obscurité en tête. Sunny et Nephis la suivaient, prêts à réagir au moindre danger.

Tandis qu'ils traversaient la vaste étendue de ténèbres, Sunny regarda autour de lui, une expression singulière apparaissant lentement sur ses traits. La remarquant, Nephis sourcilla.

— Quoi ?

Il hésita un instant, puis secoua la tête.

— Non, ce n'est rien. Je me disais juste que c'est un peu ironique. En fait, non. C'est peut-être le summum de l'ironie.

Il sourit d'un air mélancolique.

— Je n'y avais jamais pensé auparavant, mais regarde autour de toi. Les ombres doivent traverser le Monde Souterrain pour atteindre le Royaume de l'Ombre. Mais le Monde Souterrain est noyé dans l'obscurité véritable... ainsi, les ombres doivent accomplir un voyage à travers un royaume qui leur est intrinsèquement hostile pour trouver la paix. Il n'y a littéralement pas de pire endroit pour une ombre.

Sunny garda le silence un moment, puis gloussa.

— Quoique... ce n'est peut-être pas ironique après tout. C'est peut-être poignant et lourd de sens, au contraire.

Nephis l'étudia silencieusement.

— Le Royaume de l'Ombre ne détruit-il pas les ombres, en les broyant pour en faire de la pure essence d'âme ? Je dirais que c'est pire. Donc, le pire endroit pour une ombre, c'est le Royaume de l'Ombre.

Sunny la dévisagea avec une drôle d'expression.

Au bout d'un moment, il détourna le regard.

— Ça, pour le coup, c'est définitivement poignant et lourd de sens.