Tester les eaux

Chapitre 2849 – Tester les eaux

Une fois passé le choc initial provoqué par cette attaque surprise, les Sans-Morts retrouvèrent leur froide maîtrise d’eux-mêmes et tournèrent leur attention vers la troisième armée qui avait envahi le Désert du Cauchemar... l’armée des ombres.

Une fois cela fait, l’avancée de la Légion de l'Ombre ralentit rapidement jusqu’à n’être plus qu’un rampant, puis s’arrêta complètement.

Ce fut alors que Sunny comprit pleinement la nature étrange de l’ennemi auquel il faisait face.

Les Sans-Morts n’étaient pas des êtres vivants, et ils n’étaient pas non plus entièrement doués de raison. Des milliers d’années passées dans l’enfer désolé du Désert du Cauchemar, prisonniers d'une bataille sans fin, avaient non seulement arraché la chair de leurs os, mais avaient aussi effacé toute trace de leur personne. La malédiction du Dieu de l'Ombre avait également brisé leur esprit depuis longtemps.

Mais cela ne signifiait pas pour autant qu'ils étaient dépourvus d'intelligence.

En réalité, les Sans-Morts étaient fort intelligents. Seulement, l’étendue de leur intelligence se limitait à une chose, et une seule — le combat. Et en tant qu’êtres ayant passé des milliers d’années à ne faire rien d’autre qu’une guerre interminable, ils étaient d’une efficacité glaciale pour décimer leurs ennemis sur le champ de bataille.

L’instant où ils prirent conscience d’une nouvelle menace, la cadence de l’affrontement entre eux et la Légion de l'Ombre changea immédiatement. C’était comme si une réaction en chaîne s’était propagée parmi les Sans-Morts, modifiant sur-le-champ les schémas de leur comportement. Les guerriers morts-vivants, qui s’entrechoquaient jusque-là, reportèrent désormais entièrement leur attention sur les guerriers silencieux du Seigneur des Ombres.

Ils formèrent promptement des formations de combat libres et flexibles, identifièrent les points faibles de la force ennemie et se jetèrent dans une contre-offensive méthodique, exploitant sans effort ces faiblesses pour obtenir un résultat dévastateur.

Les mânes les plus faibles se dissolvaient, détruits plus vite que Sunny ne pouvait comprendre la raison pour laquelle la formation de sa légion s’effondrait soudain.

Nephis, toutefois, était soumise à un examen plus attentif que lui.

C’était parce que les Sans-Morts n’avaient pas seulement compris où se trouvaient les vulnérabilités de l’ennemi. Ils avaient aussi identifié instantanément leurs propres insuffisances tactiques et agi pour les corriger.

La plus frappante de ces insuffisances, et la raison principale pour laquelle la Légion de l'Ombre avait pu avancer si vite jusque-là, était que les guerriers morts-vivants étaient réprimés — affaiblis, déséquilibrés, brisés et brûlés par l’étoile radieuse qui flamboyait haut dans le ciel.

Ainsi, les Sans-Morts s’efforcèrent de détruire cette étoile, ou du moins de la faire tomber au sol.

Le règne de terreur radieux de Nephis prit fin lorsqu’une masse immense de flèches, de javelots et de projectiles improvisés s’éleva des dunes telle un nuage noir. Elle l’atteignit en un instant, laissant derrière elle une traînée de vents turbulents.

Chaque projectile portait assez de force et de volonté meurtrière pour tuer un Suprême ; Nephis replia donc ses ailes et plongea vers le sol, exécutant une danse erratique entre eux.

Non pas que ces sombres projectiles pouvaient réellement la tuer — l’ampleur véritable de la vitalité de Nephis demeurait inconnue, mais elle n’allait pas être vaincue par ces armes antiques. Les blessures qu’elles pouvaient lui infliger, aussi affreuses fussent-elles, seraient lavées par les flammes blanches.

Elle aurait pu les endurer au sol, mais être prise dans un essaim de javelots en plein air la ferait chuter. Et une fois qu’elle heurterait le sable, empalée par les lances de ses ennemis, les Sans-Morts pourraient l’encercler et la contraindre.

La quasi-immortalité était une épée à double tranchant. Elle rendait des êtres comme Sunny et Nephis difficiles à tuer, mais élevait aussi les enjeux de la défaite à des hauteurs terrifiantes — après tout, la mort était bien plus miséricordieuse qu’une souffrance sans fin.

Sans compter que Nephis devait économiser ses forces pour les innombrables nuits de batailles à venir, toujours plus meurtrières.

Son corps fut transpercé, et ses ailes radieuses furent déchirées... mais Nephis parvint à échapper au nuage de projectiles sans perdre le contrôle de son vol.

Dès qu’elle y fut parvenue, elle pointa son épée vers la zone du champ de bataille d’où la plupart des javelots étaient partis et déchaîna une vengeance ardente, condensant les flammes blanches immolatrices de son âme en un rayon annihilateur à l’aide à la fois du Façonnage et de la Bénédiction.

C’était comme si la lame de son épée radieuse avait soudain grandi jusqu’à plusieurs kilomètres de longueur, s’abattant sans pitié pour laisser une plaie calcinée à la surface du Désert du Cauchemar.

Mais même si nombre de Sans-Morts furent brisés, un second nuage de projectiles s’éleva dans les airs quelques instants plus tard.

Au sol, pendant ce temps, la Légion de l'Ombre se retrouva privée de l’égide protectrice des flammes d’Étoile Changeante. Cela signifiait que les Sans-Morts qui lui faisaient face n'étaient plus repoussés par les colonnes destructrices du feu céleste et pouvaient donc fondre sur les mânes qui avançaient sans rencontrer d'obstacles.

Le résultat de leur malveillance déchaînée se fit sentir immédiatement.

Les Sans-Morts envoyèrent leurs guerriers les plus inébranlables barrer la route aux ennemis les plus puissants — Sunny, ses Ombres, quelques-uns des mânes Suprêmes les plus forts, et le Loup. Dans le même temps, des groupes de guerriers morts-vivants parmi les plus redoutables attaquèrent les zones de la formation de la Légion des Ombres où se concentraient les mânes les plus faibles.

Malédiction...

Sunny franchit les ombres, échappant à l’adversaire coriace qu’il affrontait pour attaquer un groupe de Sans-Morts qui était sur le point de percer la formation de la Légion de l'Ombre.

Son arrivée repoussa la crise sur cette section du champ de bataille, mais cela servit peu — la même chose se produisait en une douzaine d’autres endroits, et même s’il séparait ses incarnations, leur nombre ne suffirait pas à tenir tête aux attaques insidieuses des anciens morts-vivants.

La ligne offensive de la Légion de l'Ombre fut percée en un endroit, puis en un autre. Puis en quelques autres encore — à ce stade, Sunny dut rappeler ses mânes afin d’éviter l’effondrement complet de leur formation.

Passer à une stratégie défensive préserva la formation et lui acheta du temps, mais rendit aussi toute avancée impossible.

Pourtant...

Pour le premier choc contre les Sans-Morts, même cela n’était pas un mauvais résultat.

Qu’avait dit Nephis ?

Être doué pour échouer était aussi une compétence.

Tant que Sunny apprenait de cet échec, il pourrait obtenir un meilleur résultat la prochaine fois.

La persévérance est véritablement la plus grande des vertus...