Chapitre 49
« Mère, as-tu déjà regretté une décision que tu as prise ? »
Ki Song regarda son fils adoptif et sourit.
« Je suis une Souveraine, Sunny… Chaque décision que je prends laisse du sang sur mes mains.
Personne n’a autant de regrets que moi. »
— — —
Lorsqu’ils pénétrèrent dans la colonie extérieure, les Dormeurs qui s’y trouvaient semblaient paniqués. Ils discutaient entre eux, allaient d’un côté à l’autre, jusqu’à ce qu’ils aperçoivent le groupe de l’Étoile Changeante.
Beaucoup se précipitèrent aussitôt vers elle, heureux de la voir revenir et désireux de lui raconter ce qui s’était passé.
« Dame Nephis ! »
« Dame Étoile Changeante ! Nous sommes tellement heureux que vous soyez revenue ! Le Château Lumineux… il a été… »
Mais Sunny les ignora tous. Il savait déjà ce qui s’était passé ici et continua d’avancer, le visage sombre, d’une profonde indifférence… et de regrets.
En le remarquant, ses compagnons décidèrent de le suivre. Certains étaient perplexes, mais Nephis et Cassie, elles, savaient.
La route de la colonie était criblée de cratères, traces profondes du passage d’un être massif, qui avait laissé une piste depuis le mur de la colonie extérieure… jusqu’à l’entrée du Château Lumineux.
La destruction s’étendait autour des cratères. Des marques de griffes et des débris de bâtiments jonchaient le sol, où l’on voyait aussi du sang. En regardant autour de lui, Sunny aperçut quelques Dormeurs accroupis contre les murs, qu’on soignait pour leurs blessures. Leurs visages douloureux s’emplirent d’émerveillement et de surprise dès qu’ils remarquèrent le groupe, tandis que plusieurs dizaines de Dormeurs se dirigeaient vers le Château.
La piste de destruction ne s’arrêtait pas à l’entrée du Château Lumineux. En fait, c’était là qu’elle semblait véritablement commencer.
Quatre gardes aux corps mutilés gisaient sur les marches. Les immenses portes avaient été arrachées en deux, et le cadre des murs était couvert de profondes marques de griffes.
Sunny s’immobilisa, mais son visage sombre ne changea pas. Les gardes étaient morts, le Château Lumineux profané… Le plan de Seishan… Son plan avait réussi, et pourtant, il n’éprouvait aucune joie.
Nephis le remarqua et lui posa une main sur l’épaule, le tirant de ses pensées. Elle prit la tête du groupe et gravit les marches pour entrer dans le Château. Sunny la suivit sans un mot, et les autres en firent autant.
En pénétrant dans le Château, ils ne découvrirent ni ses motifs raffinés et splendides ni sa grandeur habituelle, mais plutôt…
Kai faillit vomir.
« Par les dieux… »
Le hall d’entrée était couvert de sang et de cadavres : des gardes, des chasseurs… et même des résidents. Des piliers avaient été détruits, les murs semblaient avoir été fracassés par un corps gigantesque, le béton était dévoré, et même le sol avait été arraché.
Quelques torches éclairaient encore les lieux, mais la plupart avaient disparu, comme si elles n’avaient jamais existé. Les ténèbres régnaient.
Et pourtant, ils distinguaient le grand réfectoire. Les murs qui séparaient les différentes parties du Château avaient été détruits ; ses vastes salles étaient désormais encore plus ouvertes, mais cela ne faisait que révéler davantage les ravages qui s’étaient répandus dans le Château.
Et au milieu de tout cela, le corps massif de l’auteur de tant de morts.
Il gisait au sol. Son corps n’était plus qu’une masse de chair et de tissus à nu, comme si on lui avait arraché la peau. Il possédait plusieurs bras osseux et fins, armés de griffes acérées, ainsi que six bras principaux, plus massifs, dont les griffes encore plus aiguisées ressemblaient à des doigts. Plusieurs bouches en jaillissaient, toutes garnies de dents irrégulières conçues pour trancher un être en deux.
Et sa tête, qui semblait humaine… n’était qu’une autre bouche. Elle révélait un œil unique et gigantesque.
Mais cet œil était sans vie, tout comme le corps. L’abomination était morte et son cadavre gisait sur le sol fissuré, entouré de sang, de corps et des survivants de l’abomination.
Juste devant elle se tenait quelqu’un en armure dorée maculée de sang, agenouillé, la tête basse, accablé de honte et de culpabilité.
Gunlaug ne bougeait pas. Il ne le pouvait pas. Il avait échoué.
Autour de lui, plusieurs gardes, chasseurs et suivantes épuisés restaient figés, sous le choc et terrifiés. La bataille venait de s’achever, quelques minutes plus tôt.
Ses gardes étaient là aussi. Harus se tenait non loin de son maître, respirant péniblement tandis qu’il plaquait une main contre les marques de griffes sur son corps. Tessai s’appuyait sur sa hache à deux lames. Le sang coulait de partout, son bras gauche était mutilé et ne tenait presque plus à son épaule.
Gemma serrait Kido dans ses bras. Il ne portait aucune blessure visible ; seule sa peau était couverte de sang. Pourtant, il était aussi bouleversé que les autres : la femme qu’il tenait dans ses bras était morte.
Et Seishan… Elle n’avait pas été blessée, mais elle était comme anesthésiée. Elle regardait autour d’elle d’un air vide, jusqu’à ce qu’elle aperçoive le corps d’une suivante. Une goutte de sang glissa de son front jusqu’à son œil, puis coula le long de sa joue, comme si elle pleurait. Elle avait échoué.
Le tas de cadavres formait un spectacle horrible. Les Dormeurs venus de la colonie extérieure affichaient des visages épouvantés ; ils se couvraient la bouche et détournaient les yeux.
Le groupe de l’Étoile Changeante n’y était pas insensible non plus… surtout celui qui avait accepté le plan.
Effie et Caster écarquillèrent les yeux, surpris et perplexes. Ils n’étaient pas au courant du plan, pas plus que Kai, qui se figea et ferma les yeux.
Sunny se dirigea en diagonale vers la droite, se frayant un chemin parmi les cadavres des gardes, des chasseurs, des artisans… et des résidents, tous tués par la créature… par lui.
Il ramassa le casque d’un garde mort, puis contempla le visage de son propriétaire. C’était le même garde qui l’avait affronté le premier jour où Sunny était arrivé au Château. Le garde avait eu ce qu’il méritait et pourtant… Sunny ne ressentait rien.
Bientôt, de plus en plus de gens pénétrèrent dans la vaste salle détruite, autrefois le grand bastion de l’humanité sur le Rivage Oublié. Le seul endroit où ils étaient en sécurité… n’était plus qu’une morgue remplie de Dormeurs morts.
Tous les habitants du Château Lumineux et de la colonie extérieure contemplaient désormais la défaite du Seigneur Lumineux, qu’ils avaient cru invincible.
Les Veilleurs de l’Ombre arrivèrent à leur tour et vinrent se placer derrière Sunny. Ils éprouvaient les mêmes sentiments que leur maître. Kira posa une main sur l’épaule de Sunless, mais ne dit rien. Il n’y avait rien à dire.
Kin et Lan reconnurent d’anciens compagnons parmi les cadavres, sans savoir quoi ressentir. Lauma aperçut Kido et rejoignit Gemma. Quand elle comprit que son ancien chef était mort, elle se mit à pleurer. Ils n’étaient pas proches, mais le garde l’avait quand même laissée rester au Château. Mei serra la poignée de son katana. Le sourire caractéristique de Lycon s’était évanoui. Tach avait perdu toute sa moitié inférieure. Merlin croisa les bras, mal à l’aise.
Nix se recroquevilla sur elle-même ; toute la colère qu’elle aurait dû diriger contre elle se transforma en tristesse. Motza posa une main sur sa tête, se tourna vers elle et l’attira contre lui. Il ne voulait pas qu’elle voie ça.
Nephis inspira enfin, puis s’approcha du Seigneur Lumineux d’un pas assuré. Gunlaug finit par bouger et tourna lentement la tête vers elle. Sa voix étouffée était faible, brisée, sans espoir.
« Flamme Immortelle… Tu es revenue… »
« Gunlaug. »
Le Seigneur Lumineux agrippa le sol. Il tenta de se relever, mais ses jambes le trahirent, non par épuisement physique, mais mental. Il eut un rire sans joie.
« Tu es venue me voir au plus bas ? »
Elle fixa le casque du Seigneur Lumineux, maculé de sang.
« Que s’est-il passé ici ? »
Sa voix était calme, mais accusatrice, comme s’il était responsable de ce qui était arrivé.
« Ce n’est pas évident ? Un Démon Déchu a décidé d’entrer dans le Château Lumineux… et il l’a fait. »
Nephis serra le poing.
« C’est tout ? Tu as laissé tout ça arriver à cause d’un Démon Déchu ?! »
Gunlaug reporta son regard sur Nephis, sans répondre. Son casque maculé de sang ne laissait rien paraître.
« Tu leur as tous promis qu’ils survivraient, que tous les humains seraient en sécurité sous la protection du Château, sous ta protection. Et voilà où nous en sommes : des dizaines de corps gisant au sol. »
Elle pointa sa lame vers lui.
« C’est la conséquence de tes actes. Tu savais que ce n’était qu’une question de temps avant qu’une puissante créature du Cauchemar soit attirée ici, et pourtant, tu n’as rien fait. »
Elle désigna le sol jonché de cadavres.
« Tu as renoncé à atteindre la Flèche Cramoisie, à trouver un moyen de sortir, à les libérer de cet enfer. Et maintenant, ils ne sont plus là ! »
Gunlaug baissa la tête, honteux d’entendre les paroles douloureuses de l’Étoile Changeante.
« Tout ce que tu as fait, te persuader qu’être un tyran était le seul moyen de maintenir l’ordre et la sécurité, tuer ceux qui résistaient… Tout ça n’a servi à rien. »
Le Seigneur Lumineux prit enfin la parole. Sa voix était forte, mais faible.
« Et toi, qu’est-ce que tu ferais ? Mourir en vain contre la Terreur Cramoisie ? »
Un instant passa, puis l’Étoile Changeante répondit calmement, sans la moindre hésitation, tandis que des flammes blanches dansaient dans ses yeux.
« Et alors ? Qu’est-ce que ça peut faire si je peux mourir ? Tu aurais pu mourir quand tu chassais dans la Mer Sombre, et moi, j’aurais pu mourir à chaque chasse. Les Maîtres et les Saints peuvent mourir chaque fois qu’ils entrent dans un Cauchemar. Pourtant, nous continuons, parce que c’est notre devoir, parce que c’est ainsi que nous défions le Sort.
Je préfère mourir en combattant pour mon droit de rentrer chez moi, en combattant le Destin que le Sort nous a imposé, plutôt que d’attendre la mort, bercée par l’illusion de la sécurité. »
Tous les Dormeurs présents observèrent la scène, partagés, mais la plupart comprirent le poids des paroles de l’Étoile Changeante, ce qu’elle voulait dire.
Autrefois, beaucoup l’auraient contredite, l’auraient traitée de folle, de délirante. Mais le corps du Démon Déchu leur fit comprendre que le Château Lumineux n’était pas un refuge sûr, et y rester toute leur vie ne ferait que repousser l’inévitable.
Ils se souvinrent de la vie qu’ils avaient eue avant le Sort, avant le Rivage Oublié : leurs familles, leurs amis, le monde qu’ils appelaient chez eux… Ils voulaient y retourner.
Les gardes qui levaient autrefois les yeux au ciel en la voyant la respectaient désormais. Les chasseurs, habitués à lutter sans fin pour survivre, souhaitaient la suivre jusqu’au monde éveillé. Les artisans et les résidents comprenaient que le confort du Château n’était pas ce qu’ils désiraient.
Et la colonie extérieure la suivrait désormais jusqu’au bout.
La détermination dans ses yeux raviva leur volonté. Leur désir de résister s’embrasa au contact de la Flamme Immortelle.
Mais certains croyaient encore que le Seigneur Lumineux avait raison.
Gunlaug fixa la beauté aux cheveux argentés… et serra les dents.
Une colère inexplicable grandit en lui. Cette fille, arrivée depuis à peine quelques mois, osait dire qu’il avait échoué ? Pendant dix ans, il avait protégé le Château. Pendant dix ans, il avait fait régner l’ordre. Pendant dix ans, il s’était assuré que les Dormeurs aient un endroit où vivre.
Et maintenant qu’il avait échoué une seule fois, elle prétendait qu’il avait eu tort ?
Une hache se matérialisa dans son armure dorée. Il se releva, ignorant sa douleur et son épuisement. Il foudroya l’Étoile Changeante du regard et rugit de colère.
« Ne te permets pas de me juger ! »
Sunless se précipita, invoquant l’[Éclat de Clair de Lune], prêt à protéger Nephis. Mais Kira l’arrêta. Le chevalier noir lui barra le passage d’un bras, le regard sombre, les yeux fixés sur Gunlaug. Sunny comprit.
Nephis leva sa lame pour parer la hache du Seigneur Lumineux et activa l’[Éclat de l’Aube] afin de renforcer ses Souvenirs, les rendant capables de rivaliser avec l’Écho de Gunlaug.
Il attaqua sans relâche, chaque coup portant le poids d’une décennie de sa vie et de sa colère contre la fille qui le défiait. Mais son agressivité et son épuisement prenaient le dessus sur son expérience et son habileté. Le Seigneur Lumineux n’était plus que l’ombre de lui-même.
Nephis ne se contentait pas de tenir tête à Gunlaug : elle dominait le duel. Son adresse et sa technique lui permettaient de lui rendre coup pour coup ; à chaque attaque qu’il lançait, elle opposait une riposte parfaite.
La technique de l’Étoile Changeante était bien supérieure à celle de son adversaire, perdu dans une soif de sang monstrueuse. S’il avait été maître de lui-même, le combat aurait peut-être pris une autre tournure, mais à présent, Nephis dansait autour de lui.
Et pourtant, l’expérience de Gunlaug et la mémoire musculaire de son corps lui permettaient de réagir. Il parvenait encore à rivaliser d’égal à égal avec elle, même s’il encaissait plus de coups qu’elle.
Elle taillada l’Écho Transcendant encore et encore. Chaque fissure dans l’armure rendait Gunlaug de moins en moins soucieux de sa propre survie. Il ressemblait davantage à une bête qu’à un guerrier, l’esprit embrumé par la colère qui bouillonnait en lui.
Mais au fond, pourquoi était-il en colère ? À cause de cette fille ? Non… Parce qu’il n’avait pas réussi à protéger les habitants du Château Lumineux ? Pas tout à fait…
Il frappa de nouveau l’Étoile Changeante, mais Nephis dévia son coup, puis bloqua les deux armes l’une contre l’autre. Elle guida alors la hache vers le sol et l’y planta, exposant complètement Gunlaug. Elle lui enfonça sa lame dans la visière de l’armure dorée, en fracassa le côté droit et révéla l’un de ses yeux.
Le temps sembla ralentir. L’Étoile Changeante préparait un autre coup et Gunlaug… se vit dans le reflet de son épée…
« Ah… Je vois. C’est contre moi-même que je suis en colère… »
S’il n’avait pas renoncé, auraient-ils pu franchir la Flèche ? S’il n’avait pas restreint l’accès aux fragments d’âme, auraient-ils été assez forts pour affronter les créatures du Cauchemar ? Combien d’hommes forts avait-il tués ? Combien de rêves avait-il brisés ? Il ne savait pas. Il avait perdu le compte.
« Tout ce que j’ai fait… Tout ça n’a servi à rien. »
Une épée blanche lui trancha le torse…
Et le sang éclaboussa le sol.
« Pourquoi ai-je renoncé… ? »
Le silence fut le seul bruit. Gunlaug s’agenouilla, une ligne diagonale traversant son armure dorée. Le sang en coulait. L’armure ne montrait aucun signe de régénération.
« Tu as raison. »
Les paroles de Gunlaug surprirent tout le monde. Même Nephis écarquilla les yeux.
« Au début, j’ai essayé, vraiment. Mais à la fin, j’ai perdu espoir… J’ai laissé le Sort me vaincre… J’ai abandonné. »
Il regarda Nephis. Son unique œil découvert, empli d’épuisement, rencontra le sien.
« Je ne suis plus digne d’être le Seigneur Lumineux. »
Le temps sembla s’arrêter tandis que le silence envahissait le Château. Tous les Dormeurs essayaient de comprendre ce que Gunlaug venait de dire. Le redoutable Seigneur Lumineux venait d’abandonner son titre et de céder tout son pouvoir à l’Étoile Changeante, à Nephis.
Durant ce qui sembla une éternité, personne ne put bouger ni comprendre. L’image du tyran immortel se fissura peu à peu, et l’être humain connu sous le nom de Gunlaug apparut.
L’homme qui reconnaissait ses péchés et s’agenouillait devant l’Étoile Changeante. Au bout du compte, elle avait raison : un jour, une créature du Cauchemar assez puissante viendrait au Château Lumineux et, si Gunlaug ne pouvait la vaincre, tout serait fini pour eux de toute façon…
S’ils devaient mourir, autant mourir en combattant. Les autres Dormeurs qui croyaient encore en Gunlaug comprirent alors.
Pourtant, une personne réagit autrement que les autres.
« QU’EST-CE QUE TU VEUX DIRE, GUNLAUG ?! »
Tous les regards se tournèrent vers celui qui avait crié. Tessai se leva, couvert de sang et blessé, puis boita vers Gunlaug, qui tourna lentement la tête vers son garde.
« Tu vas t’arrêter maintenant ?! Après tout ce temps ?! Après tout ce que nous avons accompli ?! »
Il aboya contre l’ancien Seigneur Lumineux, la colère évidente dans sa voix. Puis il se tourna vers ses gardes et leur cria de lui obéir.
« Qu’est-ce que vous attendez ?! Tuez-les ! »
Il fit un pas vers Nephis… mais personne ne le suivit.
Plus personne ne faisait confiance au garde. Si le Seigneur Lumineux se rendait, pourquoi les gardes le suivraient-ils ?
S’en apercevant, Tessai jura de colère et se rua sur l’Étoile Changeante, mobilisant toutes ses forces pour tuer celle qu’il tenait responsable de la perte de son pouvoir, de sa vie.
Il leva sa hache et la renforça avec son Aspect, la recouvrant de glace.
Mais bientôt, toute sa force l’abandonna et il s’arrêta net. Une douleur lui transperça la poitrine.
Il baissa les yeux. Un gantelet à griffes, forgé dans un métal cramoisi sombre, avait déchiré son armure et pénétré dans sa poitrine. Ses arêtes acérées, faites de sang solidifié, atteignaient son cœur et ses poumons.
La bouche de Tessai se remplit de sang. Il le vomit, puis regarda celle qui l’avait frappé. Elle avait la peau grise et de magnifiques cheveux noirs comme le plumage d’un corbeau.
Seishan fixa Tessai sans émotion, le regard dénué d’empathie. Sa voix était froide et distante.
« Que ton sang soit le dernier versé par des mains humaines en ces lieux… »
Elle lui arracha le cœur et laissa le corps inerte de Tessai tomber.
À partir de ce jour, aucun humain ne dormit dans la colonie extérieure.
— —
Quelques jours plus tard, Sunny se tint devant les tombes érigées pour les victimes du Démon Déchu dans la colonie extérieure, relativement proche du Château, à l’opposé de l’entrée principale.
C’était la nuit. Le temps était comme toujours, sous un ciel constamment gris. Pour une fois, il aurait voulu qu’il pleuve. Il était seul. Il voulait l’être. Leur sang était sur ses mains, après tout.
Son visage était vide, comme ses yeux après le Premier Cauchemar…
Il était perdu dans ses pensées, songeant à sa mère.
(« Qu’est-ce qui fait un bon dirigeant ? »)
(« L’essence du combat, c’est l’échec. »)
(« Tu dois apprendre de tes erreurs. »)
(« Personne n’a autant de regrets que moi. »)
« C’est ça, être une Souveraine, maman ? »
Il regarda la tombe de la suivante tuée dans le massacre.
« Tu vis ça tous les jours ? Ou bien la Divinité a-t-elle déjà dévoré ton esprit ? »
Il s’accroupit et toucha la pierre tombale.
« Est-ce que tout cela avait seulement de l’importance ? Est-ce que c’était nécessaire ? Ou bien était-ce vain ? Est-ce que ce que je suis destiné à apporter, c’est une mort vaine ?
Est-ce pour ça que mon Vrai Nom est Mort Creuse ? Lune Creuse ? Parce que tout ce que j’apporterai, c’est un Dessein Creux ? »
Il s’agenouilla complètement.
« Je suis désolé… »
Il serra les poings si fort qu’ils blanchirent sous son armure.
« Suis-je vraiment l’Héritier de la Paix ? »
« Je suis désolé… »
« Ou est-ce pour cette raison que j’étais censé être l’Héritier de Weaver ? Le traître Daemon of Fate ? »
« Je suis désolé… »
« Est-ce que tout cela en valait seulement la peine… ? »
Les ombres réagirent à son désespoir. Elles tendirent les bras vers lui et l’enveloppèrent sans qu’il le leur ordonne, comme pour le réconforter, réconforter leur futur Dieu.
« Non… Je… Je ne mérite pas ça… Laissez-moi tranquille… »
Pour la première fois depuis qu’il avait reçu l’héritage du Dieu des Ombres, celles-ci l’ignorèrent et suivirent leur propre volonté, cherchant à réconforter Sunless autant qu’elles le pouvaient. Il le sentait : leur tristesse, leur désespoir de le voir ainsi.
Comme si le Dieu des Ombres lui-même souhaitait lui apporter le réconfort.
Sunless grogna de frustration, puis soupira, épuisé…
« Je ne suis pas l’Héritier des Ombres… »
S’il l’avait été, il aurait fait sortir tous les Dormeurs du Rivage Oublié… Il leur aurait apporté la Paix.
« … »
Une main se posa sur son épaule.
Sunless fut pris au dépourvu. Il ne l’avait pas sentie venir ; il avait dû être trop distrait pour se servir du Sens des Ombres. Il tourna brusquement la tête vers la personne dont il ne voyait pas encore le visage. Mais ce n’était pas une inconnue. C’était quelqu’un qui aurait dû le haïr.
Nephis le regarda. Son visage, autrefois impassible, reflétait désormais sa tristesse.
Elle n’essaya pas de le réconforter ni de le convaincre que ce n’était pas sa faute…
Elle s’agenouilla simplement à ses côtés et laissa le silence s’installer dans le cimetière des Dormeurs.
Sunless et Seishan étaient peut-être responsables de la mort de dizaines de Dormeurs, mais dans deux mois, plus de huit cent cinquante d’entre eux marcheraient vers la Flèche Cramoisie, prêts à reconquérir la vie que le Sort du Cauchemar leur avait refusée.