Chapitre 34
« Maintenant, file ! Renseigne-toi davantage sur eux ! Ensuite, tu pourras retourner au château. »
Tessai cria après Harper, faisant trembler le garçon décharné de peur. Celui-ci s’éloigna, honteux.
Presque deux mois s’étaient écoulés depuis l’arrivée de l’Étoile Changeante dans la Cité Sombre, et le chef des gardes avait ordonné à Harper de les espionner.
Non seulement elle avait surpris tout le monde en possédant un Vrai Nom, mais elle était aussi la fille de la Flamme Immortelle, une légende de l’humanité.
Elle avait commencé à organiser la colonie extérieure, ralliant la chasseuse à sa cause, puis partageant avec elle le fruit de ses chasses.
Sans parler de ses compagnons, qui étaient puissants à leur manière.
L’Étoile Changeante accueillait et protégeait tous ceux qui voulaient l’aider. Elle était devenue celle qui s’opposait à Gunlaug, l’autre choix possible. Même si elle-même ne l’avait jamais dit.
La colonie extérieure avait commencé à prospérer et à gagner en puissance. Plusieurs groupes de chasse s’étaient formés et, même s’ils n’égalaient pas ceux du Château Lumineux, ils s’étaient mis à chasser. Et à réussir.
Le problème prenait une telle ampleur que même des habitants du Château Lumineux rejoignaient l’Étoile Changeante, abandonnant le confort du château pour embrasser la cause de la Flamme Immortelle.
Et contrairement à la bonté de Gunlaug, cela ne leur coûtait pas un éclat d’âme.
Mais cela ne voulait pas dire qu’on pouvait rester là sans rien faire. S’il voulait que quelqu’un lui fasse confiance, il devait travailler. Ainsi, s’il découvrait quelque chose d’important, il pourrait retrouver le confort, retourner au château, le seul endroit sûr dans cet enfer.
Après tout, les actions de l’Étoile Changeante étaient une cause perdue. Personne ne pouvait tenir tête à Gunlaug.
« Personne… »
Harper eut une étrange impression, comme si quelqu’un l’observait. Il se retourna, cherchant le coupable.
Mais il ne trouva que de la poussière et de la brume.
« Je deviens vraiment parano… »
Il s’adressa un sourire gêné et poursuivit son chemin vers son nouveau poste.
—
Les bâtiments étaient en bien meilleur état qu’avant. La situation s’améliorait dans la colonie extérieure.
Il suffisait de regarder les gens pour s’en rendre compte. Ils étaient moins abattus, désormais ; ils avaient de l’espoir, de la détermination, et certains étaient même enthousiastes.
Les uns s’entraînaient, les autres cuisinaient, distribuaient de la nourriture, reconstruisaient les bâtiments et faisaient bien d’autres choses.
Il en reconnut quelques-uns : des suivantes, des gardes, des chasseurs…
Tous suivaient la Flamme Immortelle.
Le groupe principal de la colonie extérieure était arrivé, attirant toute l’attention de ses habitants.
Effie, la chasseuse chevronnée.
Caster, l’héritier de Han Li.
Nephis, de la Flamme Immortelle.
Et Sunless, l’Ombre mystérieuse.
Il se montrait rarement dans la colonie, mais tout le monde savait que, si l’Étoile Changeante avait un bras droit, ce serait lui.
Personne ne savait exactement pourquoi il ne se montrait pas. Certains croyaient qu’il vivait dans la Cité Sombre. Harper les trouvait cinglés : personne n’aurait été assez fou pour ça.
Il profita de l’arrivée du groupe pour s’approcher du bâtiment principal. Celui-ci était presque vide, car l’heure du repas approchait. Il y entra à la recherche de quelque chose, de n’importe quoi qui pourrait lui assurer une place au Château Lumineux.
Mais il ne trouva qu’une jeune fille blonde et aveugle, assise à un bureau, la tête tournée vers le vide, comme si elle consultait ses runes.
Cassie, celle qui était arrivée avec la Flamme Immortelle et l’Ombre. Beaucoup la jugeaient inutile, un poids mort qu’ils avaient traîné pendant les deux mois de traversée du Labyrinthe Cramoisi.
Harper était de leur avis. Ce qui l’inquiétait vraiment, c’était l’Écho qu’elle possédait : un Charognard Carapace.
Il essaya d’avancer discrètement. Ne pas faire de bruit était difficile : même si les lieux avaient été nettoyés, il restait des débris. Et s’il faisait du bruit, la jeune fille l’entendrait. Quant à son Écho, il n’avait rien d’inutile.
Il avait encore dans sa Mer de l’Âme le souvenir d’un couteau obtenu lors de son Premier Cauchemar. Il pouvait essayer de la prendre en otage… Faire semblant d’être quelqu’un d’autre, obtenir des renseignements sans que personne ne sache que c’était lui. Elle était aveugle, un poids mort. Il pouvait s’en emparer ! … Non, il ne pouvait pas. Son Écho… elle pouvait le tuer. Mais il devait retourner au château !
… Non…
Il hésita. Ce n’était pas lui, il n’était pas comme ça…
Ah !! Qu’est-ce que… Qu’est-ce que je raconte ?! Je…
« Bonjour, Harper. Il y a un problème ? »
Il se figea, la peur s’insinuant dans son regard.
Comment l’a-t-elle su ?!
Sa voix était amicale, calme. Elle ne le voyait pas comme une menace. Peut-être… Peut-être pouvait-il en profiter… Découvrir quelque chose.
Harper prit la voix la plus aimable qu’il put et s’avança pour s’asseoir en face de Cassie.
« Salut, Cassia ! Comment tu vas ?! »
Elle sourit. Si elle se méfiait de Harper, cela ne se voyait pas sur son visage.
Ses yeux vitreux parcoururent la pièce.
« Tu sais, Sunless se montre rarement par ici, et Nephis est trop occupée à entraîner les autres ou à chasser. Du coup, je m’occupe de l’administration des lieux. »
Harper parvint à peine à se calmer. C’était l’occasion d’en apprendre davantage sur la hiérarchie de la colonie extérieure.
Il prit le ton le plus naïf et curieux qu’il put.
« Alors, quel est leur rôle, Cassia ? Je suis sûr que la plupart des gens pensent que Lady Nephis ou Sunless dirigent tout ! »
Son sourire se fit plus forcé, son ton presque moqueur.
« Mais c’est le cas ! Neph dirige, protège, inspire et rend la justice…
— Quant à Sunny… »
Elle laissa le silence s’installer. L’atmosphère sembla s’assombrir tandis qu’une sorte de brume se répandait dans la pièce. L’effroi envahit Harper, un frisson lui parcourut l’échine et il se mit à trembler.
Cassie poursuivit, d’un ton désormais indifférent, insensible à la peur de Harper.
« … C’est lui qui veille à ce que Gunlaug n’ait aucune emprise ici. »
Un souffle passa sur la nuque de Harper. Il n’eut même pas le temps de se retourner : des bras puissants commencèrent à l’étrangler par-derrière.
Il tenta de se libérer, en vain. Bientôt, il perdit connaissance.
—
Quand Harper reprit connaissance, il remarqua qu’on lui avait recouvert la tête d’un voile.
Il était attaché à une chaise par des chaînes et se sentait plus faible, comme si quelque chose lui arrachait ses forces.
Il commença à entendre des voix autour de lui. Plusieurs personnes discutaient.
La première était celle d’un homme agité, mais bourru.
« … Qu’est-ce que tu veux dire, “attendre” ? Il nous a vraiment ordonné de rester là sans rien faire ?! »
Une autre voix masculine, semblable à la première, mais beaucoup plus calme, lui répondit.
« Il veut peut-être nous montrer quelque chose… »
La troisième était féminine, enthousiaste et espiègle.
« Peut-être que ça a un rapport avec lui ! »
Un bref silence s’installa. Ils semblaient avoir remarqué que Harper s’était réveillé.
Quelqu’un lui arracha le voile du visage, laissant de nouveau la lumière entrer dans son monde.
Dans une pièce sombre se tenaient neuf personnes. Elle était sale, pleine de débris et de poussière. Une fissure dans le toit révélait la nuit noire. C’était la seule entrée ou sortie : la porte supposée avait été détruite et un énorme rocher la remplaçait. Quant aux fenêtres, il n’y avait aucun bâtiment à proximité. La lumière provenait d’un petit souvenir. Elle suffisait à éclairer les ravisseurs de Harper, mais pas assez pour alerter qui que ce soit sur ce qui se passait là.
Il en reconnut presque tous.
Nix se tenait près du milieu de la pièce, le regard lointain, comme si elle pensait à autre chose. Elle était censée être la confidente de Lady Seishan. Que faisait-elle ici ?!
À côté se trouvaient les deux frères, Lan et Kin, les gardes d’élite du château. La seule véritable différence entre eux, c’était que Kin avait les cheveux longs et détachés, tandis que Lan les avait courts, attachés en une petite queue-de-cheval. Ils avaient les yeux bleu marine, des traits anguleux et des cheveux noirs comme l’obsidienne.
Le grand blond à côté de Harper, Lycon, était celui qui lui avait retiré son voile et un chasseur des Éclaireurs. Il avait une carrure imposante ; son poignet découvert révélait des cicatrices, et ses yeux ambrés scrutaient Harper. Un sourire aimable démentait le poste qu’il occupait.
À l’autre bout de la pièce, en face de lui, le chasseur solitaire Motza dévisageait Harper. Sa réputation le précédait.
Mei, la chasseuse aux cheveux violets qui portait toujours un katana. Ses yeux violets étaient perçants et son visage beau et calme. Elle se tenait à côté de l’artisane, Lauma.
C’était une jolie fille aux cheveux bleu marine et aux yeux bleu clair. Timide, elle se tenait toujours à l’écart des projecteurs. Elle ne regardait pas Harper, préférant tourner les yeux vers le ciel.
La dernière fille lui était inconnue. Elle avait des cheveux blancs sales et des yeux verts de chat. Un sourire arrogant aux lèvres, elle était assise sur un bureau. Son corps avait l’air de renaître à peine ; elle avait probablement reçu beaucoup de fragments en peu de temps.
Enfin, le dernier était un chevalier terrifiant, couvert d’une armure et assis sans bouger, comme une statue. Pourtant, on voyait bien qu’il était vivant. Harper frissonna rien qu’en le regardant.
Harper contempla tous ces individus puissants et sentit la peur l’envahir. Il ne parvenait même pas à parler.
Lycon regarda Nix.
« Nix… Tu veux bien me dire où est notre généreux chef ? »
La femme adressa un sourire malicieux au grand homme.
« Il est en chemin. Nous devons simplement patienter. »
Lan jura à voix basse.
« Qu’est-ce qu’on fout ici, au juste ? Pourquoi on devrait venir pour un simp… »
Kin posa la main sur l’épaule de son frère pour lui faire signe de s’arrêter. Il leva les yeux vers le haut, là où se trouvait la fissure dans le toit. Les autres l’imitèrent.
Leur chef était là, vêtu de son armure sombre.
Sunless se laissa tomber dans la pièce, retira son casque et soupira.
« Désolé pour l’attente, une abomination m’a retardé. »
L’atmosphère changea un peu. Les autres gardèrent le silence en regardant Sunless. Était-ce du respect ? Ou autre chose ? Harper n’en savait rien.
Les étincelles blanches avaient disparu, dévoilant son visage. Puis il fixa Harper droit dans les yeux.
« Salut, Harper… Ça faisait longtemps. »
Il s’approcha et prit une chaise, qu’il posa en face de lui.
Le silence retomba dans la pièce sombre. Harper ne pouvait s’empêcher de trembler.
Sunless soupira.
« Tu sais pourquoi tu es ici. »
Il essaya de regarder Sunless dans les yeux, mais n’y parvint pas.
« Je veux juste savoir une chose… Pourquoi ? »
Harper hésita. Que devait-il dire ? Est-ce que ça changerait quoi que ce soit ? Les mots sortirent d’une voix tremblante et mal assurée.
« J-Je… Je n’avais pas le choix ! »
« Si. Tu as été accueilli dans la colonie extérieure, et pourtant tu as choisi de devenir un espion. »
« N-Non ! Je devais le faire ! Pour retourner au Château Lumineux ! »
La voix de Sunless devint égale, creuse, dépourvue d’émotion.
« Le Château Lumineux… C’était donc ça… »
« Bien sûr que c’est ça ! Je suis trop faible ! C’est le seul moyen de vivre là-bas !
Pourquoi tu fais ça, au juste ?! Personne ne peut défier Gunlaug ! À lui seul, il peut tout détruire, et tuer tous ceux qui sont ici !
La seule chose que tu puisses faire, c’est… baisser la tête… »
La voix de Harper s’éteignit. Le silence remplit la pièce.
Sunless le fixa, le visage impénétrable.
Les autres, eux, restèrent silencieux, mais leurs visages trahissaient leurs sentiments : pitié, déception… colère. Tout cela était dirigé contre Harper.
Sunless rompit le silence.
« Tu as choisi de rester faible. »
« Q-Quoi ? »
« Gunlaug aussi a été faible, autrefois. Dans la Cité Sombre, il avait un Aspect inutilisable. Malgré ça, il s’est relevé, a refusé de s’incliner et a choisi de chasser, de défier le destin. »
Il regarda Mei, la chasseuse aux cheveux violets.
« Mei était faible quand elle est arrivée ici. Ce n’est qu’en acceptant les risques qu’elle devait prendre pour survivre qu’elle est devenue forte. »
Puis il regarda la fille aux yeux verts de chat.
« Merlin n’était rien quand je l’ai rencontrée. Elle a dû se battre pour devenir forte. »
Son regard revint se poser sur Harper.
« Tu as accepté la place qu’on t’avait donnée, et tu as renoncé. »
Harper resta sans voix. Toutes ces années dans la Cité Sombre, il s’était résigné à sa place pour survivre, avait accepté d’être faible afin de rester au Château Lumineux.
Toutes ces années… Il avait souffert.
Et voilà qu’un héritier, qui avait des années de moins que lui, venait lui faire la leçon sur la force…
Harper voulut hurler, crier sur Sunless…
Mais les mots moururent avant même d’atteindre sa gorge. Il avait trop peur. Il comprit soudain.
« Tu vas me tuer… Pas vrai ? »
Sunless l’étudia quelques secondes.
« Je ne te tuerai pas. »
Une lueur d’espoir traversa le regard de Harper.
« Mais je ne peux pas te laisser partir. Je ne peux pas te faire confiance pour garder le silence. Tu finiras par retourner auprès de Gunlaug et de Tessai… »
Il fit un signe de la main et les autres se mirent en mouvement.
Le grand chevalier rejoignit le mur le plus proche de la fissure du toit et se mit à l’escalader. Une fois en haut, il aida les autres à rejoindre la sortie. Merlin passa la première, puis Lan, Kin…
« En même temps, je ne pense pas que tu mérites de mourir sans raison. »
Le souvenir qui retenait Harper disparut, et ses forces commencèrent à revenir. Sunless poursuivit.
« Nous sommes à la limite nord de la Cité Sombre, loin du Château Lumineux, et il y a beaucoup de créatures du Cauchemar dans les environs et sur le chemin. »
À présent, Sunless et Harper étaient seuls dans la pièce.
« Si tu parviens à retourner à la colonie extérieure, ou si tu survis ici pendant un mois, je te pardonnerai. »
Harper ne dit rien, ne sachant pas quoi répondre. L’espoir avait déjà quitté son visage.
En s’approchant du mur, Sunless laissa une dernière parole au pauvre Dormeur.
« Adieu, Harper. J’espère que tu trouveras ta force. »
Mais Harper n’y parvint pas.
Au bout du compte, quand le chasseur solitaire Motza vint prendre de ses nouvelles deux semaines plus tard, il ne trouva qu’une pièce silencieuse.
Harper était toujours sur sa chaise, immobile, une petite blessure au cou, le visage vide et les yeux sans vie.
Il n’y avait pas de sang, aucune trace de lutte. Juste le cadavre solitaire et faible d’un homme qui ne pouvait plus se battre.
Motza comprit pourquoi Sunless avait voulu qu’ils soient témoins de cette scène.
Pour que les Guetteurs de l’Ombre comprennent ce qu’était vraiment la faiblesse.