Chapitre 33
Sunless marcha d’un pas pressé vers le château, tout en envoyant des messages à Seishan.
Il laissa Motza dans la ruelle. Son nouvel allié ne semblait de toute façon pas s’intéresser aux problèmes de Sunny.
[Ombre] : Un droit de défi ? Comme Junbei ? Contre qui ?
[Sang] : Andel. Une de mes suivantes m’a informée que « l’Étoile Changeante a défié Andel pour le crime de vol »… On dirait qu’elle a entendu parler des passe-temps peu glorieux de cet homme.
Voilà qui soulevait encore plus de questions. Pourquoi Nephis avait-elle fait ça ? Il lui avait bien parlé d’Andel lorsqu’il avait mentionné Junbei, mais elle n’avait aucune raison de le défier.
Sans parler de sa force. Même si sa personnalité était abominable, Andel était l’un des Éclaireurs du Château Lumineux, et sa Capacité d’Aspect était elle aussi redoutable.
[Ombre] : Je suis déjà en route.
[Sang] : Tu vas l’arrêter ?
[Ombre] : Non, je vais voir si c’est un génie ou si elle est juste folle.
[Sang] : Vu la façon dont Mère parle de son père, probablement les deux.
Sunny fit disparaître ses runes et leva les yeux vers l’entrée du Château Lumineux, qui se dressait dans toute sa splendeur. Les gardes avaient l’air contrariés et marmonnaient quelque chose sur « le gâchis que représentait une si belle fille ».
Sunless n’en tint pas compte et s’approcha simplement des deux gardes. Ils cessèrent de marmonner et s’avancèrent pour l’arrêter, avant de se rappeler qui il était.
« Je suis seulement là pour assister au droit de défi de la fille. Laissez-moi entrer. »
Les gardes semblaient effrayés et perplexes. Pourtant, que ce soit à cause de l’armure qu’il portait, du traumatisme qu’ils avaient subi ou simplement des règles du château, ils escortèrent Sunless jusqu’à la grande salle, où plusieurs Dormeurs attendaient pour assister au duel.
Nephis se tenait au centre, déjà vêtue de son armure de la Légion de Lumière Stellaire. Caster et Cassie se trouvaient sur le côté. Le jeune héritier semblait déjà regretter les choix qu’il avait faits dans sa vie. La voyante aveugle, elle, était calme…
Gamma était assis sur les marches du trône, l’air impatient et déçu. Seishan avait bien dit que le chef des Chasseurs détestait les morts inutiles.
Tous tournèrent la tête vers le nouveau venu : Sunless, vêtu d’une armure d’obsidienne d’une qualité impressionnante, aussi terrifiante qu’imposante. Même les chasseurs et les gardes présents reculèrent d’un pas.
Caster et Cassie partagèrent une part de cette surprise, mais pour des raisons différentes. L’un était stupéfait par l’armure elle-même ; l’autre ne croyait pas que Sunny utiliserait déjà le [Manteau du Monde Souterrain].
Seule Nephis resta indifférente.
Alors que Sunny s’approchait pour lui parler, Andel fit son entrée avec deux autres gardes, par une autre porte.
Andel ignora tout le monde, même Sunless et son armure imposante, et se dirigea vers Gamma, témoignant son respect au chef des chasseurs. Mais, malgré la sincérité de cette marque de respect, l’Éclaireur d’élite ne cachait ni son arrogance ni son sourire narquois.
« Je suis là. »
Si l’agacement de Gamma n’était pas évident, son soupir le rendit encore plus manifeste.
« Tu sais pourquoi tu es là ? »
Le sourire narquois d’Andel s’élargit.
« Une garce m’a défié. Et si tu veux mon avis, tant mieux. Je vais enfin pouvoir m’amuser. »
Des murmures indignés s’élevèrent dans la foule, mais personne ne laissa paraître ouvertement sa haine. Tous la dissimulèrent, refusant de la montrer à l’arrogant chasseur.
L’irritation de Gamma monta. Au bout de quelques secondes, il rompit le silence d’une voix meurtrière.
« T’amuser ? Tu veux t’amuser, Andel ? Très bien. Bats la fille, et je te montrerai ce que c’est, de s’amuser. »
Il désigna Nephis d’un geste, lui indiquant de se préparer au duel. L’Éclaireur d’élite fronça les sourcils, puis sourit et s’avança vers la jeune fille aux cheveux argentés, prêt à commencer.
Mais juste avant, Sunless s’approcha de Nephis et lui murmura à l’oreille :
« Qu’est-ce que tu fais ? »
Nephis lui répondit d’un ton égal :
« Tu vas te concentrer sur sa destruction. »
Elle poursuivit en le regardant droit dans les yeux :
« Je m’assurerai qu’il y ait quelqu’un pour te poursuivre ensuite. »
Sunless fixa ces yeux gris, où dansaient des flammes blanches…
Elle lui rendit son regard. Ses yeux creux ne lui parurent plus si vides, l’espace d’un instant…
Puis, finalement, il soupira.
« Termine vite, tu veux ? »
Nephis hocha la tête. Son adversaire les interrompit, la voix désagréablement forte.
« Hé ! Vous pouvez vous réveiller, les tourtereaux ?! J’ai envie de m’amuser ! »
Sunny se tourna vers Andel, ses yeux creux exprimant la colère qu’il éprouvait contre lui et son défaut.
« On est réveillés, on ne sort pas ensemble, et ne sois pas trop arrogant. On ne sait jamais… »
Là-dessus, Sunless rejoignit Caster et Cassie sur le côté, soupirant tandis que tant de regards se braquaient sur lui. Dont ceux de deux gardes qui se ressemblaient énormément.
Andel ne sembla pas tenir compte de l’avertissement. Il souriait toujours de travers à l’Étoile Changeante.
« Alors… Tu crois qu’elle va gagner ? »
Caster venait de voir Nephis se battre à l’académie, où elle s’était retenue, sans montrer l’étendue de ses capacités et en dissimulant même son véritable style de combat.
Il était donc normal qu’il ne sache pas lequel des deux l’emporterait. Andel était plus âgé, plus expérimenté, sa force avait été remarquée par beaucoup, et son Aspect était lui aussi puissant.
Mais Sunny en savait plus. La Danse de l’Ombre lui permettait de percevoir les mouvements et les styles de combat de n’importe qui, de les comprendre, au point de pouvoir s’adapter et même reproduire tout ce qu’il voyait.
Pendant les deux mois qu’il avait passés avec Nephis dans le Labyrinthe, ils avaient livré de nombreux combats, des affrontements difficiles où elle avait dû déployer toute sa force, même à contrecœur.
Alors s’il y avait quelqu’un qui savait à quel point l’Étoile Changeante était forte, c’était bien lui.
Alors, entre Nephis et Andel…
« Évidemment. Après tout… »
Le combat commença.
Andel fit appel à son Aspect pour aiguiser encore davantage son épée, au point qu’elle pouvait facilement transpercer l’armure de la Légion de Lumière Stellaire.
Il s’élança, déterminé à trancher Nephis en deux. Pourtant, la jeune fille ne bougea pas. Elle resta immobile, comme indifférente à son agresseur. Elle n’invoqua même pas son arme.
Andel accéléra, son sourire sombre et inhumain s’élargissant encore. L’instant d’après, il n’était plus qu’à quelques pas d’elle et abattait son arme pour la trancher en deux.
« À côté d’elle, ce n’est qu’un arrogant amateur. »
Juste avant que le couperet ne la déchiquette, Nephis esquiva l’attaque d’un pas de côté et invoqua son épée longue. Les étincelles blanches d’une lumière éthérée qui jaillirent prirent forme au début de son mouvement, puis se transformèrent en lame de métal quelques millisecondes avant d’atteindre le cou de l’Éclaireur.
Andel ne comprit ce qui s’était passé qu’en voyant son propre corps privé de sa tête.
Le sang éclaboussa le sol de la grande salle, jaillissant du corps d’un chasseur autrefois méprisable.
Tous ceux qui se trouvaient là fixaient la scène, incrédules. La tête d’Andel roula jusqu’aux pieds de Gamma, et le chef des chasseurs ne put que la contempler, sous le choc.
Seuls Sunny et Cassie restèrent impassibles. Caster ouvrit grand les yeux, mais retrouva bientôt son calme : il se rappela qui elle était. La Flamme Immortelle ne périrait pas aux mains d’un simple Éclaireur.
Les deux gardes aux visages presque identiques échangèrent un regard de leurs yeux bleu marine semblables, où brillait quelque chose qui ressemblait à de l’espoir.
Une femme aux cheveux violets serra la poignée de son katana, sans regarder l’Étoile Changeante, mais plutôt son compagnon impassible en armure sombre.
Un grand homme blond sourit jusqu’aux oreilles, l’exaltation grandissant en lui pour la première fois depuis des mois, peut-être des années.
Un homme en armure sombre quitta la salle. Ce qu’il venait de voir avait achevé de sceller sa décision.
Nix sourit, sa présence connue de tous sauf d’une seule personne.
Nephis s’avança tranquillement vers la tête d’Andel et s’en empara, puis adressa à Gamma un sourire étudié.
« Au fait, ravie de vous rencontrer. »
—
« C’est… la tête d’Andel ? »
Motza essayait encore de comprendre ce qu’il voyait.
Sunless, le type qui venait de le battre, sortait du Château Lumineux avec trois autres personnes : un gars qui avait l’air d’un héritier de clan, une fille aveugle…
Et une beauté aux cheveux argentés qui portait la tête tranchée de l’un des êtres les plus répugnants de la Cité Sombre.
Motza avait lui-même un compte à régler avec cet homme.
Le groupe traversa les rues du quartier extérieur, le sang dégoulinant toujours de la tête d’Andel. Personne ne prêta attention aux regards qu’ils attiraient.
Ils arrivèrent… à la cabane où vivait Athena… cette ogresse…
Motza aurait continué à les observer depuis sa cachette si Sunless ne l’avait pas regardé droit dans les yeux, avant de lui faire signe de la tête de les suivre.
Motza soupira. Il allait devoir s’y faire… Suivre quelqu’un à nouveau… Mais celui-là semblait différent, plus digne de confiance.
Il rattrapa facilement et sans bruit le groupe. Les autres ne remarquèrent sa présence que lorsqu’il fut derrière eux.
Juste avant qu’ils ne se jettent tous sur Motza pour le tuer, Sunny leva une main devant lui, s’interposant entre le groupe et le nouveau Dormeur.
« Il est avec moi. Il s’appelle Motza. »
L’héritier à la peau hâlée le dévisageait avec méfiance, à juste titre.
La fille aux cheveux argentés le fixa sans la moindre expression. On aurait dit qu’elle ne portait même pas la tête d’une personne.
La jeune fille aveugle, elle, avait l’air… heureuse ? Elle s’approcha de lui et lui sourit.
Comment a-t-elle…
« Alors, tu es Motza. Je suis contente de te rencontrer enfin. S’il te plaît, ne te méfie pas trop de Sunny. Vous feriez une bonne équipe. »
Qu’est-ce que…
La fille qui était censée être aveugle s’était avancée vers lui ? Il n’avait rien fait pour attirer son attention, et qu’est-ce qu’elle voulait dire par « une bonne équipe » ?
Les yeux de Sunless se plissèrent, mais il finit par fermer les yeux et soupirer, décidant de répondre à la question que Motza n’avait même pas posée.
« Voici Cassie. C’est une voyante. »
La compréhension se fit dans les yeux de Motza, puis la curiosité germa dans son esprit.
Ça veut dire que… je vais devenir…
La voyante se tourna vers le groupe.
« Vous pouvez lui faire confiance. »
Son approbation sembla calmer tout le monde. Cassie les présenta ensuite : Caster et Nephis… la Flamme Immortelle…
Motza dissimula sa surprise. Peut-être… avait-il eu raison de suivre Sunless.
L’héritier à la peau hâlée se tourna vers Sunless.
« Pourquoi tu caches toujours tes plans ? »
Son compagnon en armure sombre haussa simplement les épaules.
« Une mauvaise habitude, je suppose… »
« Une habitude… ou de l’entraînement ? »
« … Les deux. »
La fille aux cheveux argentés les regarda sans émotion particulière, puis se tourna vers la porte.
Mais celle-ci s’ouvrit soudain, révélant l’immense silhouette de la chasseuse.
« Qu’est-ce que vous avez foutu ?! Et Motza ! Petit nabot ! Qu’est-ce que tu fais avec eux ?! »
J’en ai aucune idée… Et je suis pas petit, c’est toi qui es grande.
Il avait peu d’énergie à consacrer à une nouvelle dispute avec la chasseuse.
Et, heureusement pour lui, l’Étoile Changeante avait des questions plus pressantes à lui poser.
« Alors, Effie, ça prouve bien notre force, non ? »
La géante fixa la Flamme Immortelle…
Puis éclata de rire.
—
Le lendemain, cinq Dormeurs se préparaient à chasser des créatures du Cauchemar en cohortes dans la Cité Sombre, une scène que tout le monde aurait crue impossible. Ce qui la rendait impensable, c’était la composition du groupe.
Motza et Effie faisaient équipe, alors que tous connaissaient le mépris que la chasseuse éprouvait pour la géante. Un habitant du Château Lumineux, un guerrier qui, malgré le peu de temps qu’il avait passé sur le Rivage Oublié, s’était déjà forgé une réputation de combattant redoutable. L’homme à l’armure sombre et imposante. Et, enfin, la fille aux cheveux argentés…
La fille de la Flamme Immortelle.
De nombreux habitants contemplaient la scène avec admiration. Certains murmuraient qu’ils étaient fous, d’autres parlaient d’espoir, et quelques-uns les enviaient.
Une fille solitaire aux yeux verts, pareils à ceux d’un chat, observait la cohorte avec méfiance, mais elle ne pouvait s’empêcher d’espérer.
La plupart des membres de la cohorte l’ignorèrent — enfin, Sunny l’ignora, puisqu’il ne pouvait pas parler à la place des autres.
Il discutait avec Cassie.
« Tu es sûre, Cass ? Je peux te laisser Serpent. »
Cassie secoua la tête avec un sourire radieux.
« Ne t’inquiète pas, Sunny. Je doute que qui que ce soit représente une menace. J’ai le Charognard Carapace, tu te souviens ? »
Sunny soupira en regardant l’Écho invoqué à côté de la jeune fille aveugle. Certes, c’était un puissant atout. Il doutait que quiconque dans la périphérie en possède un, pour commencer, et peu de gens oseraient s’en prendre à Cassie.
Mais ce n’était qu’une Bête Éveillée. Et vu la présence de Motza et d’Effie, quelqu’un pouvait attaquer Cassie dans l’espoir d’en faire une otage, afin de tirer quelque chose de la cohorte.
Sunny faillit laisser Cassie avec Serpent contre son gré…
Mais il se rappela qu’elle était l’Héritière du Destin.
« C’est difficile ? »
Cassie le regarda de ses yeux aveugles, le visage empreint d’incompréhension.
« De vivre avec le Destin ? »
La mine de la voyante s’assombrit et son visage perdit toute couleur. Elle soupira.
« Oui… Les visions sont constantes, maintenant… J’arrive à les contrôler un peu, mais… c’est difficile. »
Sunny sentit la tristesse l’envahir. C’était lui qui aurait dû être à sa place.
Il aurait dû être l’Héritier de Weaver, mais elle avait accepté ce fardeau à sa place.
Aurais-je dû…
« Sunny. »
Il leva les yeux et vit Cassie lui sourire.
« Si tu avais pris [Trame de Sang], tu n’aurais pas pu voir à travers le Destin. Moi, je le peux parce que mon Aspect a une grande affinité avec lui.
Alors, s’il te plaît, ne t’en veux pas. C’était ma décision. »
L’Héritier des Ombres ouvrit la bouche pour parler, puis soupira et esquissa un sourire.
« Reste prudente, Cass. On ne devrait pas tarder. »
Il se retourna et rejoignit le reste de la cohorte. Effie parlait fort à Nephis.
« Aloooors, princesse ! On y va ? »
Motza leva les yeux au ciel. Il n’aimait vraiment pas la personnalité d’Effie.
Nephis répondit d’un ton égal.
« Allons-y. »
Les cinq Dormeurs se dirigèrent vers la Cité Sombre, laissant leur voyante derrière eux.
L’Étoile Changeante s’approcha de Sunless et lui murmura quelques mots. Sa voix était basse et égale, mais Sunny y percevait de l’inquiétude.
« Je t’ai dit que cette version du Destin avait disparu…
Nous en créerons une nouvelle. C’est elle qui a fait ce choix. »
Le Prince de Song lui sourit et répondit sur le même ton.
« Depuis quand tu m’inclus dans tes plans ? »
Nephis ne répondit pas. Elle ne savait pas comment s’y prendre.
—
La chasse se révéla étonnamment simple et plutôt facile.
Effie et Motza jouant les Éclaireurs et partageant leurs connaissances sur les créatures du Cauchemar, ils avaient toujours l’avantage au combat.
Nephis et Sunny déterminaient les positions et les plans de bataille.
Motza partait en éclaireur et distrayait les créatures les plus puissantes.
Effie et Nephis servaient d’avant-garde et menaient les attaques.
Sunny et Caster, eux, portaient les coups de grâce. Et, bien sûr, ils se lancèrent un défi pour savoir lequel d’entre eux tuerait le plus de créatures.
Malheureusement pour Caster, Sunny avait deux noyaux d’âme et deux ombres… L’une lui permettait d’utiliser de l’essence, et l’autre était un Démon Ascendant…
Malgré tout, son Aspect puissant rendit la compétition serrée. Mais Sunny l’emporta.
De retour, ils se partagèrent la viande et le butin de la chasse.
Les habitants les dévisageaient. Le gros tas de viande rapporté par la cohorte captait toute leur attention.
L’héritier de Han Li fusillait son ami du regard.
« Tu triches. Tu as deux Échos ! »
Sunny haussa les épaules.
« J’ai de la chance. Et c’était serré, je t’ai battu de deux créatures seulement. »
Caster leva les yeux au ciel.
Motza s’adossa au mur derrière eux, les observant.
Effie était déjà repartie à sa cabane, emportant sa part de viande.
Nephis s’approcha de Caster et de Sunny et leur demanda d’un ton indifférent :
« Je peux en prendre une partie ? »
Les deux héritiers la regardèrent, intrigués et perplexes.
Pourquoi tu aurais besoin de plus de viande ? Ton corps est déjà parf—
Sunny secoua la tête pour chasser ses pensées impures, tandis qu’une pointe de rouge lui montait aux joues.
« Bien sûr, ça ne me dérange pas. »
« Moi non plus, dame Nephis. Vous comptez la vendre ? »
Les habitants du quartier extérieur tournèrent brusquement la tête vers Nephis. Tous voulaient de la viande.
L’Étoile Changeante hocha la tête, puis se tourna vers eux et parla assez fort pour que tout le monde l’entende.
« Non. Je vais la distribuer gratuitement. »
—
Sunny regarda la foule se ruer vers la nourriture.
Au début, les gens ne la crurent pas, mais au bout de quelques minutes, tous s’avancèrent pour calmer leur faim.
Caster se tenait juste à côté de lui, observant les alentours à l’affût de toute bagarre ou du moindre désordre.
« Alors, voilà son plan… Les manipuler… »
Caster se tourna vers Sunless, perplexe.
« Tu le penses vraiment ? »
Ils parlaient assez bas pour qu’eux seuls s’entendent. Les habitants du quartier extérieur avaient des choses plus importantes à penser.
« Ouais… Elle va leur donner la liberté, une issue, et ils finiront par mourir pour elle. »
Caster hésita un instant, puis exprima le fond de sa pensée.
« C’est pas juste de la loyauté, Sunny ? Le dirigeant qui donne le meilleur de lui-même à son peuple, et les soldats qui se battent pour lui ? »
Sunny ne voulait pas répondre. Il voulait y réfléchir. Mais il se rappela sa mère. Elle était Souveraine et, d’une certaine façon, elle faisait exactement ce que Nephis faisait. Son défaut l’obligea à répondre.
« Tu as probablement raison… C’est juste que… je me suis rappelé l’époque où j’étais là-bas… »
Il parlait de la périphérie, où il avait été un rat. Caster décida de ne pas insister.
Mais Sunny ne pouvait nier que c’était la solution : rallier les Dormeurs et vaincre Gunlaug.
S’échapper du Rivage Oublié.
Quelque chose attira son attention. Du coin de l’œil, il aperçut une petite forme floue, d’un blanc sale.
Il se tourna pour voir de quoi il s’agissait. Dans une ruelle non loin de là, une fille aux cheveux blancs et sales était accroupie, les mains plaquées contre la poitrine, comme si elle avait faim.
Pourtant, elle ne faisait aucun geste pour aller chercher de la nourriture.
Le regard de Sunny s’adoucit. Cette fille lui ressemblait : elle ne faisait pas confiance à la main tendue…
Motza, qui avait entendu toute la conversation, s’approcha de lui et remarqua lui aussi cette fille à l’écart.
Ils échangèrent un regard. Une question se lisait dans les yeux de l’Héritier des Ombres.
L’assassin borgne hocha la tête.
Sunny se mit en marche et prit un morceau de viande.
« Où tu vas ? »
demanda Caster, qui venait seulement de remarquer son étrange geste.
Sunny réfléchit un instant, puis répondit :
« Je deviens hypocrite. Tu avais vraiment raison, Caster. Toi, Nephis… ma mère… »
Il ne connaissait pas toutes les intentions de l’Étoile Changeante, ni toutes ses motivations.
Mais pour sortir d’ici, ils devraient devenir des dirigeants, des maîtres…
Des Souverains.
Et les Souverains devaient choisir quand se soucier des autres… et quand s’en servir.
Sa mère le lui avait déjà appris, des années plus tôt. Ce n’est que maintenant qu’il comprenait le véritable poids de ces mots, ce qu’il devait devenir…
Je veux juste qu’ils puissent choisir eux-mêmes, au moins.
Il rejoignit la ruelle où se trouvait la Dormeuse décharnée et lui lança le morceau de viande de créature du Cauchemar.
Elle sursauta, surprise de le voir. Il la contempla de ses yeux creux, observant ses instincts et ses réactions. Sa méfiance.
« C’est prudent. Comment tu t’appelles ? »