Chapitre 32
Sunny raconta à Nephis presque tout ce qu’il savait et tout ce qu’il avait fait au Château Lumineux, en omettant seulement que sa sœur était sous la protection de Gunlaug. Il lui parla de Caster et du coup d’État qu’il préparait.
« … Voilà, en gros. »
Nephis écouta tout sans laisser paraître la moindre émotion. À la fin, elle hocha la tête et se leva.
« Alors, je vais te montrer mon plan. »
Sunny et Cassie soupirèrent. Même la voyante aveugle savait à quel point l’Étoile Changeante était imprévisible.
Nephis ouvrit la porte et sortit, mais tomba nez à nez avec une silhouette… inattendue, qui se dirigeait vers eux.
« … Qu’est-ce que Caster fait ici ? »
L’héritier de Han Li avançait d’un pas assuré et résolu, le regard haut, en direction de l’Étoile Changeante.
Nephis posa sur lui un regard perçant.
« Caster. »
« Dame Nephis. »
La voix de Caster gardait un ton respectueux, mais il avait depuis longtemps abandonné les faux-semblants.
Sunny soupira, sans avoir envie de s’occuper de ça.
Caster jeta un coup d’œil à Sunny, puis revint à Nephis.
« Il a dû vous parler de mon véritable objectif. »
Les filles tournèrent simultanément les yeux vers le pauvre garçon. Le jeune homme aux cheveux noirs leva les bras en signe de reddition.
« Je n’ai rien dit ! Il l’a compris tout seul ! »
Nephis se tourna vers Caster.
« Alors, pourquoi es-tu ici ? »
L’héritier prit une profonde inspiration. Il semblait déchiré, tournant plusieurs fois la tête comme s’il avait perdu quelque chose, mais finit par regarder droit dans les yeux de la fille de la Flamme Immortelle et déclara :
« Je promets de ne rien tenter contre vous tant que la porte ne sera pas dégagée et que notre chemin de retour ne sera pas libre. »
Il s’inclina respectueusement devant Nephis.
La réaction de Nephis fut surprenante : son expression changea légèrement, révélant qu’il l’avait prise au dépourvu.
Mais c’était logique. Caster devait rentrer, et Nephis et Sunless étaient ses seules options.
La beauté aux cheveux argentés sembla partager cet avis.
« Très bien, Caster. Aide-nous à sortir de cet enfer. »
S’il y avait une chose qu’on pouvait dire de tous ceux qui servaient Valor, c’était qu’ils étaient liés par l’honneur et prenaient leurs promesses très au sérieux. Nephis était donc prête à faire confiance à Caster… pour l’instant.
Cassie laissa échapper un soupir de soulagement. L’héritier de Han Li se redressa et rajusta sa tenue.
Sunny sourit, s’approcha de Caster et lui passa amicalement un bras autour des épaules.
« Tu as retrouvé tes esprits, hein ? »
Le garçon à la peau sombre eut un petit rire.
« On peut dire ça. Mon déguisement n’était pas terrible dès le départ. »
« Tu peux le répéter. »
Ce fut au tour de Nephis de soupirer.
« Ça suffit. On doit y aller. »
Elle prit doucement Cassie par la main et se mit en marche. Sunless, lui, avait d’autres projets.
« Vous pouvez y aller, je vous rejoins. »
Nephis se retourna pour lui demander ce qu’il fabriquait, mais Cassie lui saisit l’épaule.
« Ça va. Il a quelque chose à faire. Tu peux lui faire confiance. »
La beauté aux cheveux argentés réfléchit un instant avant de répondre.
« Je lui fais confiance… C’est juste que… »
Elle ne termina pas sa phrase. Elle observait le fils de la femme qu’elle haïssait… La haïssait-elle vraiment ? Est-ce qu’elle… ? Elle n’en savait plus rien.
« Fais juste… attention à ne pas disparaître. »
Nephis reprit sa route, Cassie sur ses talons. Caster, lui, regarda tour à tour Sunny et Nephis à plusieurs reprises.
« Bonne chance, Sunny. Ça va être un vrai casse-tête. »
Puis il se retourna pour suivre l’Étoile Changeante.
Sunless plissa les yeux.
Bonne chance ? Un casse-tête ? Qu’est-ce qu’il veut dire ? Et pourquoi avait-il l’air triste ?
Quoi qu’il en soit, quelqu’un d’autre l’attendait.
—
« Tu sais, je me demandais qui n’arrêtait pas de m’observer quand je suis entré dans le quartier extérieur, la première fois. »
L’Héritier des Ombres s’engageait dans une ruelle, à la lisière de la rue. Une brume imprégnait l’air ; curieusement, elle n’était présente que dans cette ruelle. Ailleurs, dans la ville, il n’y en avait pas.
Il avança lentement, avec prudence. Le [Tourment Éternel] était déjà invoqué à sa taille, et il tenait l’[Éclat de Minuit] en main.
« Maintenant que je sais qui tu es, je suis impressionné d’avoir réussi à te remarquer… »
Sunny s’arrêta au milieu de la ruelle, laissant l’avantage à l’inconnu auquel il s’adressait.
La brume légère s’épaissit, rendant la visibilité de plus en plus mauvaise.
Pas de réponse… Ça me va.
Sunless ferma les yeux et se fia à son sens des ombres pour repérer sa cible.
Il lui fallut quelques instants…
Mais il le sentit…
Une ombre…
Qui bougeait…
Se rapprochait…
Accélérait…
Jusqu’à ce que…
Le bruit du métal qui s’entrechoquait lui parvint aux oreilles. Sunless se retourna et abattit l’[Éclat de Minuit] sur son adversaire.
Une silhouette encapuchonnée se tenait face au Prince de Song. Elle tenait un poignard en métal noir, recourbé et doté d’une lame dentelée comme une scie, dans une main protégée par un gantelet métallique.
Elle était enveloppée d’un manteau gris sombre. La capuche lui cachait le visage, mais laissait voir sa bouche et sa peau blanche. Ses lèvres exprimaient l’agacement.
Sunny remarqua le poignard, bien trop ouvragé, d’une qualité qu’aucun souvenir Éveillé ne pouvait atteindre.
Un poignard Ascendant ?
Sa théorie se confirma lorsqu’il vit l’[Éclat de Minuit] se fissurer. Le poignard était d’un rang supérieur à celui de l’odachi.
La brume enveloppait la silhouette et empêchait Sunny de bien la voir. Mais ce n’était pas nécessaire.
Il dissipa l’[Éclat de Minuit] ; il ne lui serait plus utile. Le souvenir disparut dans une gerbe d’étincelles blanches.
La silhouette ne laissa pas passer l’occasion, sans même envisager que ce geste puisse être un piège.
Il fallait moins d’une seconde pour invoquer un souvenir, mais ce bref instant suffisait à changer complètement le cours d’un combat. Le Prince de Song ne pouvait se défendre avec aucun souvenir : c’était la meilleure chance de l’assassin.
La silhouette encapuchonnée s’élança, le poignard tenu en prise inversée, et attaqua à l’horizontale pour transpercer le cou de Sunless.
Mais elle échoua.
Pour contrer son attaque, Sunless saisit de la main gauche un couteau tiré du [Tourment Éternel] et heurta la lame de son adversaire.
À cause de son rang inférieur, le couteau fut entièrement détruit. Mais la force et la vitesse supérieures de Sunless, dues à sa classe de Monstre, déséquilibrèrent l’assassin, qui tituba sur le côté, le dos exposé.
Sunless profita de son élan pour pivoter. Dans le même mouvement, il invoqua le [Corbeau de Sang] dans sa main droite. Le redoutable odachi acheva d’apparaître dans une gerbe d’étincelles blanches au moment où il terminait sa rotation et s’abattit sur la silhouette.
Mais elle utilisa son Aspect de brume pour couvrir sa retraite et profita de son déséquilibre pour se rapprocher du brouillard.
Le [Corbeau de Sang] ne trancha que de la brume.
Les yeux creux de Sunless s’aiguisèrent. Son expression vide revint, accompagnée de sa froide logique… La Mort Creuse.
Il sentit l’ombre de l’assassin bouger, cherchant un moyen de le prendre au dépourvu.
Malheureusement pour lui, dès que Sunless aperçut son ombre, l’Héritier des Ombres s’adaptait déjà. Pire encore, le style de l’assassin ressemblait à celui de Revel, même s’il lui était largement inférieur et paraissait maladroit en comparaison. Sunless n’eut donc pas besoin de longtemps pour commencer à lire en lui comme dans un livre ouvert.
La brume bougea, et le poignard noir surgit derrière lui.
Sunless se retourna et para l’attaque. Au lieu de reculer, l’assassin encapuchonné avança. Comprenant que les attaques surprises ne servaient plus à rien, il tenta de vaincre son adversaire dans un duel de talent et de technique.
Le poignard et l’odachi s’entrechoquèrent.
Sunless avait l’avantage de la force, de la vitesse et de la portée.
L’assassin, lui, bénéficiait de son Aspect et du terrain. Il s’en servait pour distraire l’Héritier des Ombres, mais cela comptait peu face au sens des ombres.
À chaque mouvement, Sunless prenait davantage l’avantage. Grâce à la Danse de l’Ombre, il avait parfaitement compris son ennemi.
Sortir de la brume avait été sa plus grande erreur.
Les lames dansèrent en une myriade de coups et d’estocades. Sunless maintenait délibérément la distance pour forcer son adversaire à avancer et profiter de la portée supérieure de son odachi. Chaque échange représentait donc un risque pour celui qui maîtrisait la brume.
Le Prince de Song dominait le duel ; tous les avantages de l’assassin avaient été neutralisés et ne comptaient plus. Et pourtant, celui-ci persistait, faisant toujours preuve d’expérience et d’habileté à chacune de ses attaques.
Tu es fort.
Sunless fendit son ennemi en diagonale et le repoussa.
L’assassin s’effondra, accroupi, le souffle court.
« Tu en as assez ? »
La voix de Sunless n’exprimait qu’une froide logique.
L’assassin cracha par terre et déchaîna son Aspect, s’enveloppant à nouveau de brume.
Sunless soupira et se détourna, tournant le dos à l’endroit où se trouvait l’assassin encapuchonné.
Mais il se retourna aussitôt pour saisir la lame qui fonçait vers son cœur.
L’assassin resta stupéfait : quelqu’un venait d’attraper une lame Ascendante à mains nues, alors qu’il ne portait qu’une armure Éveillée…
Sauf que ce n’en était pas une.
Le gantelet du [Manteau du Monde Souterrain] apparut et recouvrit bientôt tout son corps, remplaçant le [Linceul du Marionnettiste].
L’apparition de l’armure sidéra l’assassin. Sunless le repoussa, et son corps heurta bientôt le sol.
Sa capuche retomba, révélant des cheveux gris et des bandages blancs qui lui couvraient l’œil gauche. Son autre œil était noir et trahissait sa méfiance et sa colère. Son visage aux traits anguleux portait quelques cicatrices, signes de son expérience.
Sunless posa la lame de son épée contre son cou. Ses yeux creux fixèrent l’unique œil noir.
« Motza, c’est bien ça ? On peut parler, maintenant ? »
Motza grogna, hocha la tête et sembla extrêmement agacé par sa défaite.
« Bien. »
Sunless dissipa le [Corbeau de Sang] et s’accroupit. Son expression était toujours grave, mais la froide logique dépourvue d’émotion du combat avait disparu.
« Je veux parler. »
Le Dormeur maître de la brume regarda Sunless avec méfiance. Sa voix grave laissait percer sa colère et… sa curiosité.
« Parler ? De quoi ? »
« J’ai besoin d’aide… Pour vaincre Gunlaug et conquérir la Flèche Cramoisie. »
Motza écarquilla les yeux.
« T’es pas l’un de ses sbires ? Tu parlais avec la cheffe des suivantes. »
Il parlait de Seishan… Nix avait raison, Motza s’infiltrait vraiment au Château Lumineux.
« Non, je ne sers pas Gunlaug. Et oui, j’étais avec Seishan, parce qu’elle aussi veut la mort du Seigneur Lumineux. »
Motza ricana.
« Ouais, c’est ça. »
Pas convaincu ? Bon, essayons autrement.
« Pourquoi m’as-tu attaqué, Motza ? »
Le garçon borgne fronça les sourcils, mais répondit :
« Je croyais que Gunlaug avait enfin envoyé quelqu’un pour se débarrasser de celui qui s’introduit sans arrêt dans son soi-disant grand Château. »
« Et depuis combien de temps tu t’infiltrés dans le Château ? »
Motza le regarda avec curiosité.
« Depuis… un an, à peu près… »
« Et tu ne crois pas que Gunlaug aurait déjà envoyé quelqu’un pour te tuer ? Qu’il aurait payé quelqu’un pour te dénoncer ? »
Son regard s’aiguisa, chargé de colère.
« La seule personne au courant, c’est… »
Il comprit. Sunless exprima ses pensées à voix haute, comme s’il les avait lues en lui.
« Nix. Elle m’a parlé de toi. Et à voir ta réaction, tu lui fais vraiment confiance. »
Le garçon aux cheveux gris resta sans voix. Il regarda le sol, puis Sunless.
« C’est vraiment toi… ? »
L’Héritier des Ombres se releva et lui tendit la main.
« Oui. J’ai besoin d’alliés, de gens prêts à me suivre. Pour s’entraîner, se préparer, et vaincre tous ceux qui se dresseront sur la route de la Flèche Cramoisie…
Tu m’aideras ? »
Sunless lui posa la question d’une voix aussi amicale et assurée qu’il le pouvait, en essayant de paraître sûr de lui et digne de confiance.
Après quelques instants de silence…
Motza lui prit la main.
Satisfait, Sunless l’aida à se relever.
« D’accord, je te suivrai… Mais ne compte pas sur moi pour mourir pour toi. »
Sunny sourit.
« Bien sûr. Allez, on y va, il faut… »
Une étrange sensation le parcourut. Un léger picotement au sommet du crâne : Seishan venait de lui envoyer un message.
Il consulta ses runes et ouvrit sa connexion.
[Blood] : Nephis vient de demander un droit de défi contre Andel.
Il relut le message encore et encore, sans parvenir à comprendre ce qu’il voyait. Finalement, il soupira.
Qu’est-ce qui lui prend… ?
Motza haussa un sourcil, intrigué par le soupir de Sunless, puis posa une question pour tenter de dissimuler sa confusion.
« Alors… Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? »
Le Prince contrarié le regarda, visiblement peu ravi de ce qu’il allait répondre.
« Je dois aller au Château Lumineux… »
Un étrange silence s’installa dans l’air…