Chapitre 26
La ville qui entourait le château pouvait se résumer en un mot : des ruines.
Les vestiges d’une civilisation depuis longtemps disparue.
Des bâtiments effondrés et détruits.
Le château dominait tout cela, apparemment insensible au temps et à la destruction.
Les trois Dormeurs avaient enfin atteint les rues de la ville, après avoir franchi ses hautes murailles imprenables. Cassie dormait sur le dos de Sunless, qui l’avait portée tout le long du chemin.
« Comment va-t-elle ? »
demanda Nephis après avoir inspecté les environs pour s’assurer qu’ils étaient seuls.
« Elle respire toujours, et elle ne saigne plus. C’est déjà ça… »
Quand Cassie avait absorbé la Goutte d’Ichor, elle s’était mise à saigner. Son corps tout entier avait saigné, comme si l’ichor le transformait de force pour l’adapter au pouvoir de la lignée. Elle semblait souffrir énormément. Elle avait vraiment mal.
Nephis avait essayé d’utiliser son aspect pour soigner Cassie et atténuer sa douleur, mais la jeune aveugle avait perdu connaissance.
C’était complètement différent de ce qui s’était passé quand il avait absorbé la lignée du Dieu des Ombres.
Peut-être était-ce la différence entre le Daemon du Destin et le Dieu du Réconfort…
« Tous deux imposent leur volonté, mais l’un te respecte, tandis que l’autre s’en fiche. »
« Alors, à ton avis, qu’est-ce qui va se passer, maintenant ? »
La question de Nephis était légitime. Ils avaient atteint le château. Et maintenant ?
« Tout dépend de la situation ici… Reposons-nous un peu. »
Ils entrèrent dans une maison à moitié effondrée. Ce qui semblait être le salon était encore relativement intact. Sunless installa Cassie sur le canapé déchiré, puis s’assit par terre. Nephis prit place à côté de lui.
Ils gardèrent le silence un moment.
Sunless finit par le rompre.
« C’est donc pour ça que tu hésites toujours à utiliser ton aspect… Ton défaut est vraiment terrible. »
Nephis remua légèrement et le regarda sans rien laisser paraître.
« Oui… Mais je le supporterai. Je le dois. »
Sunless avait découvert quel était son défaut en la voyant soigner Cassie. Utiliser son aspect lui faisait mal.
Il la regarda de nouveau, repensant à la journée écoulée et à tout ce qui s’était passé, puis prit une décision. Il le regretterait peut-être ensuite, mais il devait le faire.
« Je ne peux pas mentir. »
La jeune fille écarquilla les yeux, surprise.
« C’est mon défaut… Je ne peux jamais mentir. Je suis la personne la plus honnête du monde. Enfin, des deux mondes, à vrai dire. »
Il eut un petit rire sans joie à sa propre plaisanterie. Nephis le fixa, surprise.
« Ça… ne te correspond pas vraiment. »
« C’est peut-être parce que c’était censé être le défaut de mon… “moi d’origine”. J’ai du mal à imaginer que j’aurais été aussi confiant si j’avais grandi dans la périphérie. Mentir serait sûrement devenu une seconde nature, là-bas, alors mon défaut aurait été ironique.
Mais il me correspond quand même un peu. J’ai passé beaucoup de temps à me mentir à moi-même. »
Il eut un nouveau rire autodérisoire. Il était évident que la vérité le hantait toujours.
Nephis hésita, puis se rapprocha et posa une main sur son épaule.
« Tu es toi-même. Ce chemin du Destin appartient au passé. »
Le garçon aux cheveux noirs soupira et posa sa main sur celle qui reposait sur son épaule.
« Ouais… Tu as peut-être raison… Mais je ne peux pas m’empêcher d’y penser… »
Le beau visage de Nephis affichait une expression compatissante. Pour la première fois depuis leur rencontre, ses yeux gris exprimaient de la sympathie.
« Peut-être… Ki Song… »
La vision du monde de l’Étoile Changeante s’effondrait. Elle avait passé tant d’années à haïr les Souverains, à les croire monstrueux… pour découvrir que l’un d’eux avait changé le Destin afin de sauver un enfant…
Elle regarda Sunless… et remarqua seulement alors à quel point il était beau. Elle commença à l’admirer, repensant à tous les moments qu’ils avaient partagés, à sa force, à son intelligence… Pour la première fois, elle se mit à éprouver des sentiments qu’elle ne croyait plus pouvoir ressentir…
« J’imagine que voir quelqu’un au plus mal change la façon dont on le voit… »
Elle baissa les yeux et remarqua du sang sur le côté de sa hanche. Elle y posa la main et se mit à utiliser ses flammes pour le soigner. Son visage se crispa sous la douleur, comme si elle se brûlait elle-même.
Sunless sentit ses flammes apaisantes et lui saisit aussitôt la main pour l’éloigner.
Nephis poussa un petit cri de surprise.
« Arrête !… Désolé, pourquoi tu as fait ça ? Je ne veux pas que tu te fasses du mal pour rien. »
Il la vit rougir… ses joues s’échauffèrent d’embarras…
La scène était à couper le souffle.
« Mais tu saignes, non ? »
Sunless sentit son propre visage s’échauffer.
« Quoi ? Non… Même si je saigne, ça guérit assez vite… »
Il regarda ensuite l’endroit qu’elle avait touché. Il n’avait pas dissipé le [Linceul du Marionnettiste], alors le sang qui l’avait taché quand il s’était blessé pour se débarrasser de l’ensorcellement mental était toujours là.
« Oh, c’est juste une vieille blessure. Ne t’inquiète pas. »
« D-d’accord… Je ne t’avais jamais vu te blesser… »
Ils rougirent tous les deux. Qui aurait cru que les adolescents qui s’étaient menacés la veille rougiraient maintenant l’un pour l’autre ?
Le moment fut interrompu lorsque Sunless sentit, grâce à son sens des ombres, une ombre s’approcher de la maison.
Il plissa les yeux et ordonna à Sombre d’aller en éclaireur.
Son ombre se faufila parmi les décombres pour voir ce qui approchait.
À travers ses yeux, Sunless aperçut une humaine. Une femme grande et massive, vêtue d’une armure de chasseuse, qui avançait d’un pas joyeux en mangeant un morceau de chair de créature cauchemardesque. Elle marchait comme si l’endroit lui appartenait, un sourire avide aux lèvres.
Nephis remarqua l’expression grave de Sunless et lui demanda :
« Il y a un problème ? »
Il poussa un soupir de soulagement.
« Je crois que j’ai trouvé quelqu’un qui pourra nous expliquer tout ce qu’on doit savoir. »
« Tant mieux. »
La voix de Cassie retentit derrière eux. Ils se retournèrent et la virent se redresser.
« Parce que les visions que j’ai eues de cet endroit étaient très abstraites. »
—
« Voilà, en gros ! »
La grande femme au teint hâlé conclut, comme si elle venait de leur expliquer comment faire du vélo.
Sunless regarda la femme, puis Nephis, puis Cassie, avant de revenir à la femme.
Elle s’appelait Effie. Elle avait les yeux noisette et de beaux cheveux bruns, attachés en une simple tresse. Sa silhouette était extrêmement athlétique, avec des muscles fins et parfaitement dessinés.
C’était une chasseuse expérimentée de la Cité Sombre, et elle venait de leur expliquer toute la situation des Dormeurs du Rivage Oublié.
« En gros, on est coincés ici parce que la porte de la Flèche Cramoisie est gardée par une Terreur Déchue. Il y a aussi un dirigeant autoproclamé, Gunlaug, qui opprime les mille Dormeurs encore présents en exigeant d’eux un fragment d’âme pour rester au château. Et nous devons chasser des créatures cauchemardesques Éveillées et éviter les Déchues dans la ville pour survivre ? »
Sunless résuma les explications de la chasseuse d’un ton analytique.
Elle acquiesça, visiblement surprise par la réaction placide des trois Dormeurs.
« Vous prenez ça bien mieux que je ne le pensais… »
En vérité, les nouveaux venus avaient déjà compris qu’ils seraient coincés sur le Rivage Oublié. Sunless le savait déjà, Nephis avait ses théories puisqu’elle n’avait jamais entendu parler d’une zone pareille, et Cassie l’avait vu dans ses visions.
Le plus drôle, c’est qu’ils n’en avaient tout simplement pas parlé entre eux.
« Bon, je peux vous conduire au château si vous voulez, mais après, vous vous débrouillerez. »
Ils se levèrent tous et Effie se mit à les guider à travers les ruines de la Cité Sombre. Ils croisèrent quelques créatures cauchemardesques, mais la chasseuse leur montra comment les éviter facilement, faisant ainsi la preuve de sa connaissance de la ville en ruines.
En chemin, elle leur donna quelques autres conseils sur la vie ici. Mais Sunless ne l’écoutait qu’à moitié : il était bien plus préoccupé par Cassie.
« Cass ? »
La jeune aveugle se tourna vers lui. Nephis la guidait à l’aide d’un souvenir : une corde dorée que la voyante avait obtenue lors de son Premier Cauchemar.
« Oui ? Qu’est-ce qu’il y a, Sunny ? »
Le garçon soupira, choisit ses mots et répondit avant que la douleur de son défaut ne se manifeste. Il prit soin de parler assez bas pour qu’Effie ne les entende pas.
« Ça va ? Tu as obtenu la lignée ? »
Cassie acquiesça.
« Oui, pour les deux. Ça m’a fait très mal, mais je l’ai… »
Elle sourit doucement, la voix pleine d’émerveillement.
« C’est incroyable, en fait. Je peux percevoir bien plus de choses. Enfin, je peux les ressentir… C’est comme si un monde entier s’était révélé à moi. Je peux sentir la trame du monde, celle des souvenirs, et même leurs enchantements. »
Sunless écarquilla les yeux. Cassie semblait… heureuse, enthousiaste pour la première fois depuis son arrivée dans le Royaume des Rêves.
Il eut un petit rire. Son bonheur lui rappela ses sœurs.
« Ouais… J’ai ressenti la même chose quand j’ai obtenu la lignée du Dieu des Ombres. C’était comme si toutes les ombres du monde voulaient me protéger. »
Elle sortit de son émerveillement et reprit un air sérieux.
« Et le Sort l’a décrite comme une lignée interdite, dont ceci n’est qu’une partie. Il l’a appelée [Trame de Sang]. »
« Une lignée interdite ? Et elle n’est pas complète ? »
Les questions s’accumulaient, mais ce serait pour un autre jour.
« Tu as dit que tu pouvais voir les enchantements des souvenirs ? »
La voyante aveugle acquiesça.
« Une fois au château, nous testerons comment ça fonctionne. »
« D’accord. »
—
Le quartier extérieur.
L’endroit où vivaient tous les Dormeurs incapables de payer la taxe du Château Lumineux. Pour la plupart, c’étaient des gens qui n’avaient pas d’aspect puissant ou ne savaient pas se battre.
Ils étaient tous dans un état lamentable.
Les maisons — si on pouvait appeler ça des maisons — étaient en ruine et tenaient à peine debout.
Le Château Lumineux ressemblait à une haute tour, dominant toute la misère des Dormeurs.
Sunless contemplait la scène, le visage inexpressif.
Effie se retourna pour observer la réaction des nouveaux venus. Nephis affichait toujours une expression impénétrable, Cassie était aveugle, alors… Mais Sunless ?
« Quoi ? Tu es en colère ? Si tu veux, va donc confronter le Seigneur Lumineux. Je suis sûre qu’il écoutera ton joli minois ! »
Sunless tourna lentement la tête vers elle.
« De quoi tu parles ? Je ne suis pas en colère. »
La chasseuse eut un sourire narquois, sûre de son hypothèse.
« Tu n’es pas en colère en voyant la situation de tous ces gens ? »
Le garçon la fixa de ses yeux vides, et ses paroles suivantes firent frissonner la chasseuse.
« Si, bien sûr. Mais je me demande surtout comment tuer ceux qui nous regardent. »
Beaucoup d’habitants du quartier extérieur les observaient d’un air avide et jaloux. Ils voulaient sans doute mettre la main sur les trois nouveaux venus.
Surtout sur la jolie fille en armure d’argent…
Pourtant, personne n’osait s’approcher.
La chasseuse ouvrit de grands yeux en comprenant. Elle le regarda comme s’il était fou.
Apparemment, se tenir prêt à tout et à n’importe qui était un comportement de fou. Si la périphérie t’apprenait quelque chose, c’était que les situations désespérées engendraient des gens désespérés… et parfois des gens mauvais. D’autres fois, les gens mauvais se servaient de la situation comme excuse.
Mère avait raison : toujours rester sur ses gardes, ne jamais sous-estimer son adversaire, ne jamais juger un livre à sa couverture. Les pires ennemis étaient ceux qui semblaient faibles.
Surtout quand il sentait sur lui un regard réellement puissant. Mais celui-là était curieux, pas jaloux…
« Intéressant. »
Effie s’arrêta et se retourna vers le trio. Son regard s’attarda sur Sunless.
« Je vous laisse ici. Allez au château, ou pas. »
Elle adressa un sourire narquois à Sunless et se mit à le taquiner.
« Fais juste attention à ne pas être trop gourmand, joli garçon. Une seule suffit ! »
Le joli garçon en question inclina la tête, perplexe, tout comme la fille aux cheveux argentés. Seule la jeune aveugle comprit ce qu’Effie voulait dire. Elle rougit.
Effie se retourna pour s’éloigner. Mais Sunny avait encore une question.
« Tu as dit que Gunlaug contrôlait les groupes de chasse. »
La grande femme tourna la tête vers lui.
« Pourquoi est-ce qu’il ne te contrôle pas, toi ? »
Effie leur avait expliqué comment fonctionnait le Château Lumineux : les plus forts pouvaient y rester en payant une taxe d’un fragment d’âme par semaine. Mais pour payer régulièrement, il fallait des compagnons. Et pas seulement : il fallait aussi des guides pour se repérer dans la Cité Sombre.
Gunlaug s’assurait de tout contrôler en plaçant sous ses ordres tous les guides et les chasseurs les plus forts.
Sans compter qu’il obligeait les gens à le servir pour avoir le droit de vivre au château.
Mais Effie n’était pas seulement une guide : elle était aussi assez forte pour survivre seule.
La chasseuse rit, puis se tourna tout à fait vers lui et se pencha pour le regarder dans les yeux.
« C’est simple : je ne l’aime pas. Et ce type est plutôt rancunier. Il fait regretter leur choix à tous ceux qui se joignent à moi. Alors ne songe même pas à m’inviter dans ton groupe. »
Sunless observa avec curiosité la chasseuse insouciante.
« Tu es comme un livre ouvert, tu sais ? »
« Ha ! Tu parles comme si tu connaissais déjà mon défaut ! »
Il ouvrit la bouche pour protester, mais Effie lui coupa la parole.
« Mon défaut, c’est que je dois manger bien plus que la normale pour survivre. Ça me plaît plutôt, ça me donne une excuse pour manger autant que je veux ! »
Sunless resta bouche bée, l’air idiot. Qui aurait pu lui en vouloir ?
« Tu es folle. »
« Bon, passe une bonne journée ! »
Elle se retourna et s’éloigna, vers le trou d’où elle était sortie.
Le Prince de Song se tourna vers ses compagnons. Cassie avait l’air aussi surprise que lui.
« Elle… vient vraiment de te révéler son défaut ? »
« Ouais… Et je me souviens qu’elle nous a parlé de son aspect en chemin. Elle a dit un truc sur le fait qu’il la rendait beaucoup plus forte… »
Il leva les yeux au ciel et décida de ne pas s’en préoccuper pour le moment.
« Bref, je veux voir l’intérieur du château. Il y a quelque chose que je veux vérifier. On n’a que deux fragments d’âme, alors… »
« Allez-y, Cassie et toi. Je reste ici. »
Elle n’hésita même pas. Il étudia son expression : elle n’avait pas changé, mais il le devinait à ses yeux…
« Tu prépares quelque chose. »
Elle lui adressa un léger sourire.
« Bien sûr. Tu veux quitter cet endroit, non ? »
Il plissa les yeux. Nephis n’était pas du genre à échafauder des plans. Pendant les deux mois de voyage à travers le Labyrinthe Cramoisi, c’était lui qui avait élaboré toutes les stratégies et avait dû l’empêcher de trop tirer sur ses forces, même quand son raisonnement était logique.
Ça ne se voyait peut-être pas, mais elle était aussi émotionnelle que rationnelle. Un paradoxe, mais une combinaison dangereuse.
La douleur de son défaut se manifesta, et il fut forcé de répondre.
« Oui. Mais ne fais rien d’imprudent. Nous devrions revenir bientôt. Je ne veux pas passer trop de temps au château. »
Cette fois, ce fut Cassie qui l’interrogea.
« Alors, pourquoi veux-tu entrer ? »
Il réfléchit à la question, puis se tourna vers l’immense édifice qui se dressait devant eux.
« Parce qu’il faut qu’on sache comment ça fonctionne, là-bas. Et je dois trouver quelqu’un. »
« Je me demande… ce que la Princesse Perdue a choisi de faire dans cette situation. »
Il rit intérieurement.
« Tu vas adorer ce surnom ou le détester, petite sœur. »