Chapitre 22
La traversée du Labyrinthe Cramoisi, au milieu des coraux, était dangereuse, et leur décision de toujours combattre les créatures cauchemardesques quand ils le pouvaient ne leur facilitait pas la tâche.
En toute logique, deux Dormeurs ne pouvaient pas affronter efficacement et chasser chaque jour plusieurs créatures cauchemardesques Éveillées. Surtout quand ils devaient aussi protéger une autre Dormeuse affligée d’un Défaut paralysant.
Mais ce n’étaient pas des Dormeurs ordinaires…
C’étaient de puissants héritiers, forts de plusieurs années d’entraînement et dotés de capacités qui terrassaient tous leurs ennemis.
Sunny et Nephis s’employèrent à tuer autant de créatures cauchemardesques que possible, s’entraidant au passage.
Sunny voyait bien que Nephis se méfiait toujours du Prince de Song, puisque son clan avait contribué à tuer son père. Mais, pour l’instant, elle semblait faire abstraction de cela et lui faisait confiance lorsqu’ils combattaient les créatures cauchemardesques.
Même des Monstres Éveillés tombèrent sous leurs coups.
Après tout, elle lui avait révélé son Aspect : une flamme qui brûlait ses ennemis, la renforçait et soignait ses blessures.
Mais elle hésitait toujours à s’en servir. Sunny avait une idée de la raison… Son Défaut était terrible.
En échange, il lui révéla son propre Aspect, en lui cachant qu’il était de rang Divin. Heureusement, elle ne lui demanda pas son rang.
Il laissa Nephis garder les éclats d’âme, qui ne lui servaient à rien. En échange, elle le laissa porter la plupart des coups mortels aux créatures cauchemardesques, afin qu’ils deviennent tous les deux plus forts. Elle ignorait pourquoi Sunny avait proposé cet accord, mais cela ne semblait pas la préoccuper.
Quand ils partaient chasser, Sunless laissait toujours Serpent auprès de Cassie. À cause de son Défaut, elle ne pouvait pas participer aux combats, alors Sunny décida de laisser Serpent la protéger.
Après avoir franchi le deuxième palier de la Danse de l’Ombre, le Serpent de l’Âme vit lui aussi son rang augmenter et devint un Monstre Éveillé. Il acquit même un nouvel attribut, [Bête d’Âme], qui lui permettait de prendre la forme de n’importe quelle bête de son rang.
Sunny ignorait pourquoi il pouvait voir les attributs de Serpent. Peut-être était-ce parce qu’il faisait partie de son Aspect.
Il donna aussi à Cassie un Écho obtenu après avoir tué un Charognard Carapace.
Il n’allait pas le transformer en Ombre : le Spectre Sinistre lui suffisait, et il voulait les fragments. Cet Écho ne lui était donc pas très utile.
Après de nombreux jours et de nombreuses chasses… ils se retrouvèrent au milieu d’une terre désolée. On n’y voyait que des cendres et de la poussière, une mer de coraux morts, privés de vie.
Et, au milieu des cendres, se trouvait le Tertre Cendré. En son centre s’élevait un arbre gigantesque, dont le tronc montait vers le ciel comme une tour et dont les branches, assez larges, couvraient toute la région de leur ombre. Son écorce était noire comme l’eau de la Mer Sombre, tandis que ses feuilles étaient rouges comme le sang. La cime écarlate de cet arbre majestueux tranchait sur le ciel gris, lui donnant une beauté étrange.
Au pied de l’arbre reposait l’épine dorsale d’un colossal monstre marin, dont les restes squelettiques gisaient sur un immense monticule de corail aux formes chaotiques.
Les trois Dormeurs et un loup se tenaient sur cette colonne vertébrale, observant un gigantesque Démon Éveillé qui se reposait sous l’arbre. Un Démon Carapace.
« C’est une mauvaise idée. »
Cassie disait tout haut ce qu’elle pensait. Elle l’avait déjà répété plusieurs fois, mais ses compagnons ne l’écoutaient jamais.
« Ça devrait aller. J’ai déjà tué un Démon, et cet arbre est un bon endroit où camper. »
Les filles se tournèrent vers Sunless, incrédules.
« Quoi ? C’est vrai ! Vous croyez que j’ai eu cette armure comment ? »
Nephis s’appuya contre la paroi d’os et le regarda d’un air indifférent. Elle portait désormais l’Armure de la Légion de Lumière Stellaire, qu’elle avait obtenue en tuant un Centurion Carapace, un Monstre Éveillé.
« Ta famille te l’a donnée. Et puis, il n’était pas si fort : il l’a brisée en quelques coups. »
Sunless soupira. Cette fichue Mémoire n’était pas faite pour le combat, et la protection qu’elle offrait était donc faible. Un Centurion l’avait transpercée de sa pince en un seul coup. Heureusement, tuer ce même Centurion avait permis à Nephis d’obtenir l’Armure de la Légion de Lumière Stellaire.
C’était une armure de plaques d’un blanc immaculé, portée par-dessus une combinaison noire. L’armure paraissait légère et élégante. Sept étoiles brillantes gravées sur le plastron semblaient protéger le torse.
« Ma famille ne m’a donné que mon Écho et mon épée, et elle trouvait déjà que c’était beaucoup trop. »
Cassie s’en mêla :
« En parlant d’Écho, pourquoi tu ne l’envoies pas se battre contre lui ? Ils sont du même rang et de la même classe, non ? »
Sunny ouvrit la bouche pour répondre, mais Nephis le devança.
« En fait, avec le renforcement de tes ombres, ton Écho pourrait bien le détruire sans difficulté… »
Sunny regarda les deux filles, puis son compagnon loup, qui ne faisait même pas la moitié de sa taille, et enfin l’énorme Démon Carapace.
Les rouages se mirent à tourner dans sa tête.
« Ouais… Tu as peut-être raison… Mais il aura besoin d’un peu d’aide. »
—
Devenir l’héritier du Dieu des Ombres impliquait bien des choses.
L’une d’elles était l’obtention de l’attribut [Héritier des Ombres].
C’était l’évolution de [Enfant des Ombres]. Ses bienfaits s’en trouvaient donc décuplés.
En d’autres termes, les ombres le protégeaient désormais bien mieux. À tel point qu’aucune créature de rang Éveillé ou supérieur ne pouvait le voir tant que des ombres se trouvaient à proximité.
Cette théorie avait été confirmée maintes fois, et elle l’était à nouveau.
Se fondant dans les ombres, Sunny s’approcha lentement et furtivement du Démon endormi. Ses deux ombres s’enroulaient autour de lui.
À vrai dire, le Spectre Sinistre aurait très bien pu vaincre le Démon seul, renforcé par ses ombres. Malgré la différence de taille, le loup d’ombre était assez puissant pour rivaliser avec lui, et l’issue du combat aurait dépendu du hasard. Pourtant, Sunless préférait ne pas prendre ce risque.
Ce serait une erreur.
Il allait donc saboter les chances du Démon avant le combat.
Il grimpa à l’arbre pour prendre le Démon Carapace à revers, puis invoqua le [Corbeau de Sang] et le [Croc d’Os]. Il se tenait prêt à utiliser son essence sur Serpent, sous sa forme de tatouage.
Puis il bondit et atterrit sur le dos de la créature cauchemardesque.
Le Démon se réveilla aussitôt et pivota pour tuer celui qui avait interrompu son sommeil, mais il était déjà trop tard.
Sunny trancha la carapace de la créature avec le [Corbeau de Sang] ; l’arme ascendante la déchira sans effort. Le sang gicla lorsque Sunny enfonça le [Croc d’Os] dans la blessure qu’il venait de lui infliger.
Le Démon hurla de douleur et de rage, se débattant violemment pour se débarrasser de l’humain juché sur son dos.
Sunny enfonça plus profondément le poignard empoisonné dans la chair du Démon. Il voulait l’affaiblir avec le poison pour le tuer plus facilement. Il laisserait le poignard dans son corps afin que le poison continue à l’infecter, puis sauterait de son dos et invoquerait le Spectre Sinistre pour finir le travail.
Mais tout ne se passa pas comme prévu. Le Démon contracta ses muscles et empêcha Sunny de retirer sa main.
Sunny écarquilla les yeux de surprise, puis comprit. Le Démon avait planté ses pattes arrière dans les cendres et commençait à redresser ses pattes avant. Il comptait se laisser tomber à la renverse contre l’arbre pour écraser Sunny.
Comme si j’allais te laisser faire !
Il se servit de Serpent pour décupler sa force grâce à son essence. Avec ses deux ombres qui le renforçaient, il était désormais incroyablement fort, mais cela ne suffisait pas.
Il utilisa donc le [Corbeau de Sang] pour entailler la chair à côté de la première blessure, l’affaiblissant assez pour parvenir à dégager sa main de la chair de la créature et y laisser le [Croc d’Os].
Il se précipita pour quitter le dos du Démon, qui avait déjà commencé à basculer. Il courut, puis bondit pour s’éloigner et roula dans les cendres.
Un énorme boum retentit à ses oreilles lorsque la créature s’écrasa enfin contre l’arbre, laissant une marque sur l’écorce noire.
Peu après, le Sort du Cauchemar lui annonça :
[Votre Mémoire a été détruite.]
« Tant pis. Elle aura fait son boulot. »
Le Démon était visiblement affaibli. Les blessures et le poison le ravageaient, et il se trouvait désormais dans une position épouvantable pour se défendre.
Un loup fantomatique émergea de l’ombre de Sunny, les crocs découverts face à la créature affaiblie, semblable à un crabe.
Sunny transféra l’une de ses ombres sur le Spectre Sinistre, qui s’en enveloppa. La puissance du loup doubla ; il s’élança à toute vitesse, prêt à tuer le Démon.
Le Démon Carapace tourna la tête vers son nouvel assaillant, leva sa pince en forme de faux et l’abattit pour empaler le loup.
Mais il était faible, lent. Sa cible était petite et rapide.
Le loup d’ombre esquiva facilement et grimpa le long du bras du Démon, mordant l’articulation.
La carapace se fendit et se disloqua, la chair fut déchirée et le sang gicla : le bras fut arraché. Un nouveau hurlement de douleur primitif retentit sur le Tertre Cendré.
Le Démon leva son autre bras dans une tentative désespérée de se défendre. Mais une lance noire lui transperça l’épaule, là où la carapace ne protégeait pas la chair afin de ne pas entraver ses mouvements. L’attaque fut complètement stoppée.
Le coup venait de Sunless, qui avait invoqué Serpent et utilisé l’[Arme d’Âme] pour le transformer en lance. Il l’avait ensuite enveloppée d’une ombre sinistre pour la renforcer, puis l’avait projetée dans l’épaule de la créature cauchemardesque.
Complètement sans défense, le Démon Carapace se fit arracher la tête par le loup d’ombre.
[Vous avez tué un Démon Éveillé, le Démon Carapace.]
[Votre ombre devient plus puissante…]
[Vous avez reçu une Mémoire.]
Sunny sourit, satisfait, et retourna vers les filles, sur l’énorme colonne vertébrale.
Cassie était sous le choc, la bouche grande ouverte. Nephis avait dû lui raconter ce qui s’était passé.
« Sunny… Tu viens vraiment de tuer un Démon Éveillé tout seul ?! »
Le garçon eut un petit rire et sourit.
« Tu vois, Neph ? Je t’avais dit que j’avais déjà vaincu des Démons. »
Nephis gardait un visage impassible, mais ses yeux trahissaient autre chose. C’était subtil, mais Sunny le vit. De l’inquiétude… De la peur… De la colère.
Et Sunny comprit pourquoi.
Quand elle le regardait, elle voyait toujours Sunless Song, le fils de la femme qui avait contribué à tuer son père.
Malgré tous ces jours passés à combattre ensemble, malgré leurs conversations à l’académie…
Elle ne lui faisait pas confiance.
Bien sûr que non. Nephis ne voyait en lui que les erreurs de sa mère. Ses regrets et ses échecs.
Alors, en le voyant tuer le Démon Éveillé, elle avait vu la force d’un ennemi potentiel, pas celle d’un allié…
Mais si c’était vrai, cela soulevait une question importante.
Pourquoi es-tu venue vers moi, Nephis ?