Chapitre 112
La bataille à l’extérieur de la Boîte se déroulait mieux que prévu. Après tout, personne n’avait anticipé l’aide de plusieurs Saints.
Les Veilleurs de l’Ombre et les Gardiens du Feu montaient la garde sur l’Ombre de l’Arbre Dévoreur d’Âmes. Le territoire était dominé par la brume des ombres, et tout golem qui s’y aventurait était détruit.
Merlin et Motza couvraient la majeure partie du terrain. Leur grande agilité et leur expérience des combats dans la brume en faisaient les combattants idéaux pour affronter tous les thralls qui parvenaient à franchir les Échos d’Ombre.
Dès qu’un golem pénétrait sur l’île, il était déchiqueté par des épées courtes enveloppées de vents violents ou décapité par une dague si rapide qu’on aurait dit qu’elle était invisible.
Pendant ce temps, les Gardiens du Feu se trouvaient au sommet de l’arbre. Kiana, Sid et Damien veillaient à protéger Lauma, qui observait le champ de bataille, ainsi que le cœur de l’Arbre Dévoreur d’Âmes, leur dernière ligne de défense. Peu d’ennemis s’en approchaient, mais si cela arrivait, Sid les affrontait de front, Damien les éliminait rapidement, tandis que Kiana restait en retrait. Son Aspect était puissant, certes, mais destructeur, et elle ne voulait surtout pas détruire l’Écho du petit ami de sa dirigeante.
De son côté, Lauma observait et analysait la Terreur Corrompue. Grâce à son nouvel esprit Éveillé, elle pouvait désormais absorber les informations comme des données. Son pouvoir Éveillé lui conférait la capacité unique d’infiltrer ses ennemis tel un parasite. Dès qu’un de ses papillons touchait l’un des golems, celui-ci était contaminé, comme si un sort avait été jeté dans son esprit. Autrement dit, elle était devenue le vecteur d’un virus biologique qui infectait tous ceux qu’elle-même ou ses papillons touchaient, et pouvait laisser ses ennemis incapables de se battre, vulnérables, ou pire encore. Sans compter qu’elle pouvait leur dérober de précieuses informations…
Qui sait ce qu’elle pourrait faire de plus avec davantage d’expérience et d’entraînement… La première fois qu’il l’avait appris, Sunny avait frémi rien qu’à cette idée.
Quoi qu’il en soit, elle soutenait les Ombres. Sainte et Igris combattaient en première ligne, et les hordes de golems ne représentaient plus grand-chose : ils en massacraient des vagues entières, encore et encore.
Sainte se tenait fièrement au front et se concentrait surtout sur les chevaliers d’acier noir qui menaient l’assaut. C’étaient les plus puissants, presque aussi forts qu’un Diable Déchu. Pourtant, elle pouvait encore en affronter au moins deux à la fois, tant qu’ils ne s’amassaient pas autour d’elle et que les golems ne venaient pas prêter main-forte aux chevaliers.
C’était là qu’intervenait Igris. Il s’occupait des hordes de Bêtes et de Monstres Déchus, ces golems d’acier censés submerger les Ombres, mais cela importait peu à Igris. Il jeta son bouclier et se consacra entièrement à l’attaque, déchiquetant des dizaines de golems et protégeant Sainte pendant qu’elle affrontait les chevaliers d’acier.
Le Spectre Sinistre exploitait ses nouvelles capacités pour dévaster l’arrière des lignes ennemies. Sa forme se désagrégea, se transformant en dizaines de mâchoires reliées par des ombres, en tentacules terminés par des crocs et des dents de loup. Une légion à lui seul. Ses mâchoires étaient assez puissantes pour dévorer des dizaines de golems et submerger les chevaliers d’acier noir. Sa forme, autrefois solide, devint liquide, semblable à des ombres informes, tandis que ses nombreuses mâchoires restaient dures comme le fer.
Tout cela se déroulait avec Aile de l’Effroi qui terrorisait les tours de guet à coups d’éclairs terrifiants, s’assurant qu’aucune n’intervienne dans la bataille en contrebas. Toutefois, contrairement aux tours du Deuxième Cauchemar, celles-ci étaient faites du corps d’une Terreur Corrompue. Les attaques d’Aile de l’Effroi ne pouvaient donc éliminer que les archers postés à leur sommet, laissant suffisamment de la structure pour qu’elle se répare. Les chevaliers réapparaissaient ainsi toujours pour affronter le corbeau maudit.
Voilà où en était le champ de bataille… avant que les Saints ne se manifestent.
Azriel, le Vase de Glace, percuta l’une des tours de guet et fit jaillir ses flammes de givre, créant un ouragan à l’intérieur de la structure. La tour fut engloutie par la glace et devint en quelques secondes une simple statue.
L’instant d’après, une décharge d’éclairs faite d’étincelles dorées s’abattit sur la même tour gelée et la réduisit en mille morceaux.
Un immense oiseau de proie fondit des cieux. Les nuages s’écartèrent, révélant les éclairs et les plumes blanches de Sainte Tyris, sous sa magnifique forme Transcendante. Son bec acéré et ses serres dévastatrices étaient forgés d’acier, tandis que des éclairs dorés dansaient autour d’elle comme un manteau.
Au milieu des débris de la tour gelée, Azriel se tenait sous sa propre forme Transcendante. L’ange de glace promena sur le champ de bataille un regard sévère. Ses yeux n’étaient que des puits de glace, comme si l’on contemplait un iceberg. Ses ailes battirent, la faisant planer dans les airs ; sa simple présence gelait l’air, tandis que sa peau brûlait de flammes glacées et que sa cape et ses gantelets se couvraient d’une armure de glace acérée. Deux ailes de glace et une auréole gelée flottaient derrière elle.
L’immense oiseau de proie vola derrière le Vase. Les deux Saints firent sentir à la Terreur Corrompue leur présence dévastatrice, mais celle-ci ne resta pas inactive.
Au sommet de la Boîte, trois portes horizontales s’ouvrirent comme les parties d’un mécanisme. Trois arbalètes géantes apparurent, chacune chargée d’un immense carreau d’acier, et pivotèrent lentement pour viser l’oiseau blanc.
Pourtant, avant même que l’une d’elles ait achevé sa rotation, elle fut détruite.
Une petite flèche en était responsable. Elle avait transpercé l’âme même de la Terreur. Le mystérieux Aspect mortel du Traqueur Silencieux condamnait de nombreuses créatures à une mort certaine.
Une fois l’une des arbalètes détruite, Marée Céleste s’élança pour anéantir les autres. Elle fendit le ciel sous sa forme magnifique, suivie par les éclairs qui frappaient la forteresse et endommageaient le sommet de la Boîte dans un vacarme infernal.
Les cinq autres tours de guet ne comptaient pas la laisser faire, mais la brusque attaque d’éclairs noirs et l’ouragan de flammes glacées les en empêchèrent.
Azriel affronta les tours avec Aile de l’Effroi. Les combattants qui s’y trouvaient ne comptaient pas leur faciliter la tâche : une bataille aérienne s’engagea, les tours elles-mêmes créant des projectiles et des membres extensibles pour protéger les chevaliers ou saisir les Transcendants.
Sur le pont, une nouvelle pièce entra dans la partie, accompagnée d’un déferlement d’eau et de la puissance de la nature. Le Chevalier d’Été prit sa forme Transcendante ; son armure se changea en une lumière éclatante qui aveuglait. Il se jeta dans la horde de golems et rejoignit les Saints de l’Ombre.
La bataille offrait un spectacle rare, dont les Gardiens du Feu au sommet de l’Arbre Dévoreur d’Âmes avaient le privilège d’être témoins : ils pouvaient voir tous les Saints combattre.
« Ouah ! C’est vraiment impressionnant ! »
Kiana contemplait la bataille, les yeux émerveillés.
« Hé, Lauma, tu sais pourquoi les Saints sont là ? »
La guide la regarda et haussa les épaules.
« Je ne sais pas, mais puisque l’un d’eux est le Traqueur Silencieux, les Saints de Song espionnaient probablement mon Seigneur. »
Damien, qui rassemblait sa chaîne et sa dague, leva les yeux au ciel.
« Ceux de Valor faisaient sûrement pareil. Quoi qu’il en soit, ça devrait bientôt se terminer, maintenant qu’ils sont là. »
Mais Lauma n’était pas d’accord.
« Eh bien, si c’était le cas, ils seraient entrés dans la Boîte avec Lady Revel. »
Tous les Gardiens du Feu se tournèrent vers elle, perplexes.
« Quoi ? J’ai placé l’un de mes papillons dans l’ombre de Lord Sunless. Il m’a laissé faire. »
Kiana pencha la tête et eut un rire gêné.
« Alors… qu’est-ce qui se passe là-bas ? »
Lauma haussa les épaules avec désinvolture.
« Lady Revel les a aidés contre un monstre, Athena fait une blague, Nightingale les couvre, Cassie est bizarre, Lord Sunless maudit le Sort, et Lady Nephis… »
« Gère tout ça comme si elle se promenait dans un parc ? »
Lauma eut un petit rire.
« C’est ça, Kiana. »
— —
Revel déchaîna son Aspect, et les Ténèbres Véritables engloutirent le golem déjà blessé. Celui-ci tenta de contenir les ténèbres qui l’envahissaient en tendant la main.
En vain : elles étaient trop nombreuses, et ces ténèbres tangibles submergèrent l’immense bloc d’acier.
L’instant suivant, il fut entièrement recouvert par l’obscurité.
Il regarda autour de lui : les ténèbres étaient totales.
Jusqu’à ce qu’il sente quelque chose entailler sa carcasse.
Un coup.
Deux coups.
Sept.
Dix.
Vingt.
Trente.
Cinquante.
Cent.
Revel avait pris sa forme Transcendante et était devenue entièrement ténèbres, une masse obscure capable de se transformer elle-même en arme.
Le golem titubait piteusement sous les coups qui pleuvaient de toutes parts, oscillant de droite à gauche tandis que la démone des ténèbres le réduisait en pièces.
Deux cents.
Trois cents.
…
Quelques secondes plus tard, les ténèbres se retirèrent. Revel réapparut et s’avança vers son frère, ayant repris sa forme normale et son armure de cuir.
Elle passa la main dans ses cheveux et les rejeta derrière elle, mettant en valeur sa beauté et son sourire assuré.
« Franchement, Sunny, te faire battre par ça ? »
Derrière elle, le golem resta un instant immobile, puis commença à s’effondrer. Il perdit son autre bras, puis ses jambes se détachèrent de sa taille, avant que sa tête ne tombe à son tour.
Il avait été mis en pièces, disloqué comme un jouet.
« Tu es un Titan Éveillé, bon sang ! »
Sunny leva les yeux au ciel, son sourire s’effaçant.
« La ferme… »
Revel ricana, puis se tourna vers une certaine fille aux cheveux argentés, qui venait de se relever en tâchant de garder un air indifférent. Une légère grimace restait pourtant visible. La douleur semblait plus agaçante qu’insupportable.
En suivant son regard, Sunny se retourna à son tour. Il tressaillit légèrement, les yeux s’écarquillant à peine. Mais, après l’avoir vue se redresser complètement, il cessa de s’inquiéter.
Tu es tellement mignonne…
Revel sourit ; ses pensées se lisaient sur son visage lorsqu’elle se tourna vers son frère.
Celui-ci remarqua son regard, comprit aussitôt et détourna les yeux. Une légère rougeur lui colorait les oreilles de porcelaine.
Sa grande sœur fit un pas vers lui et lui murmura à l’oreille :
« On dirait une tomate. »
Sunless grogna, résistant à l’envie de lever les yeux au ciel, et croisa les bras.
« Pas du tout. »
Il se tourna vers elle d’un air irrité.
« Et fais attention à ce que tu dis. D’ailleurs, qu’est-ce que tu fais là ?! »
Revel haussa un sourcil, amusée, son sourire toujours aux lèvres.
« Sunny, tu as manifestement un lien avec elle. Inutile d’essayer de le cacher… »
Il ouvrit de grands yeux incrédules, la bouche prête à protester…
« Ne nie pas. Et tu peux la remercier si j’ai pu m’incruster ici. »
Elle désigna derrière elle une certaine femme aux cheveux blond doré, vêtue d’une armure argentée sur une tunique bleu cobalt et portant un bandeau sur les yeux. À côté d’elle se tenait un homme aux cheveux auburn et aux yeux verts, vêtu de sa toute nouvelle armure ivoire Transcendante. L’acier de celle-ci avait l’aspect d’écailles de reptile, et ses épaulières étaient ornées de motifs de dragon. L’homme aidait Effie à se relever.
Cassie et Kai. Revel les avait amenés avec elle.
Sunny jeta un regard à la voyante aveugle, puis revint à Revel.
« Tu parles comme si tu ne l’aimais pas… »
« Je ne l’aime pas. »
La réponse de Revel, si rapide et si catégorique, le surprit.
« Elle a causé un tas d’ennuis parfaitement évitables, à mon avis. Et Hel prépare quelque chose avec elle… Ça m’inquiète. »
Sunny contempla les yeux d’obsidienne de sa sœur, où se reflétait l’incertitude qu’elle éprouvait au sujet de l’Héritière de Weaver. Il soupira et baissa les yeux, le regard dur.
« Toi et moi… »
Nephis s’approcha d’eux, curieuse. Cela faisait un moment qu’elle n’avait pas vu Revel et Sunny au même endroit.
Ils se ressemblaient vraiment, de la peau à la couleur des cheveux, en passant par le visage, la mâchoire et les joues. On aurait dit que Revel était la version féminine de Sunny et Sunny la version masculine de Revel. Ce qui était d’autant plus déroutant qu’ils avaient tous les deux été adoptés…
Maintenant que j’y pense, ils se ressemblent tous. Même Voile de Lune, malgré ses cheveux blancs, leur ressemble…
Elle secoua la tête et s’avança pour les rejoindre. Ce n’était pas le moment de songer au fait que tous les membres de la famille de son petit ami étaient aussi beaux que lui.
Nephis les rejoignit.
« Revel, tu es là… »
La Sainte en question se tourna vers Nephis, un sourire se dessinant sur son visage.
« Nephis ! Comment va ma meilleure copine de lecture ? »
« … J’affronte une Terreur Corrompue ? »
« En effet. Quelle banalité. »
Elle se tourna vers Sunny.
« Je ne serai pas loin et je te sauverai si tu dépasses tes limites. Sinon, tu te débrouilles tout seul. Tâche de ne pas mourir. Des questions ? »
Sunny ne bougea pas… mais Nephis leva la main, le visage impassible.
« Hum ? Qu’y a-t-il ? »
« Pourquoi portes-tu une armure ? »
Revel se figea en entendant la question. Un sourire étrange apparut sur son visage tandis qu’elle clignait des yeux à plusieurs reprises. D’autant que Nephis avait posé la question d’un ton égal, le visage de marbre. Elle était sérieuse.
« Pardon ? »
« Je croyais que les sœurs Song se battaient en robe plutôt qu’en armure. C’est pour ça que Sunny a reçu un uniforme en tant que Souvenir, non ? »
Les deux frère et sœur Song fixèrent Nephis, les yeux écarquillés, incrédules. Revel finit par renifler bruyamment et porta la main à sa bouche pour tenter de se retenir.
Sunny, lui, se passa la main sur le front, épuisé, mais répondit à sa place :
« Elle en a bien une, mais elle a reçu un jour l’armure d’un Grand Diable, qui lui va beaucoup mieux. C’est celle qu’elle porte en ce moment. Elle ne met donc sa robe que quand elle s’entraîne avec son petit ami. »
« Pourquoi ? »
« Pour le distraire. »
Nephis fredonna, l’air de comprendre, puis se tourna vers Revel, qui retenait toujours son rire, et lui demanda avec le plus grand sérieux :
« Est-ce que je peux en avoir une ? »
Sunny sentit son visage s’échauffer.
Revel finit par se contenir, regarda Nephis, puis jeta un coup d’œil à Sunny.
Elle eut un sourire entendu.
« Bien sûr ! Je vais en parler à notre forgeron. »
Avant que Sunny ait pu réagir, Revel changea aussitôt de ton et redevint sérieuse.
« Bon, arrêtez de raconter n’importe quoi. On est à l’intérieur d’une Terreur Corrompue, alors restez sur vos gardes. Je ne serai pas loin. »
Sunny ravala sa réplique à Revel et acquiesça. Nephis fit de même, puis Revel sembla disparaître, se fondant dans les ténèbres qu’elle avait créées…
Sunny se tourna vers Nephis en penchant la tête.
« Maintenant que Kai est là, on pourrait refaire comme la dernière fois ? »
Elle souffla, comme s’il énonçait une évidence, mais son masque impassible ne bougea pas.
« À ton avis, pourquoi l’a-t-elle amené ? »
« Hé, c’est vrai. »
Ils rejoignirent leur cohorte. Effie était déjà debout et étirait ses membres.
« Très bien ! C’est quoi, la suite, Votre Altesse ? »
Avant de répondre, Sunny jeta un coup d’œil à Kai et à Cassie.
L’archer sourit et se gratta l’arrière de la tête, comme gêné d’être là, tandis que la voyante pencha simplement la tête sur le côté, dans l’attente de sa réponse.
Sunny se tourna de nouveau vers Effie et, le regard déterminé, répondit enfin, laissant la douleur de son défaut s’estomper.
« On refait comme la dernière fois. On perce un trou dans cette saloperie. Kai, regarde à travers pour nous dire où se trouve son cœur. »
Kai haussa un sourcil.
« Mais ça marchera, au moins ? »
Avant qu’il ait pu répondre, Cassie intervint.
« Oui. La Terreur est occupée à affronter quatre Saints à l’extérieur, sans compter les Ombres. En plus, Sunny a obtenu une nouvelle nuance que le Serpent peut prendre. Maintenant qu’il est un Titan, ses améliorations sont plus puissantes. Le Serpent devrait pouvoir égaler la Terreur, du moins tant que son attention n’est pas tournée vers nous. Et avec Nephis qui brûlera la créature tout en renforçant le ver, nous devrions pouvoir percer la Terreur Corrompue. »
Tous les membres de la cohorte la fixèrent un instant.
Nephis plissa les yeux.
« Tu avais prévu tout ça ? »
Cassie haussa les épaules.
« Je n’étais pas la seule. La Chanteuse de Mort s’en mêlait aussi. »
« Donc tu voulais que Sunny et moi ayons un rendez-vous ? »
« Vouloir est un bien grand mot… »
« Nécessiter. »
Sunny compléta sa pensée en la regardant avec une méfiance à peine voilée. La cohorte ne manqua pas de le remarquer. Cassie ne répondit pas et se tourna plutôt vers Nephis.
« Tu voulais tuer cette… chose, non ? C’est l’occasion. »
Sunny voulut intervenir, mais Effie le devança.
« Arrête de la manipuler, Cassie. »
« Je ne la manipule pas. »
« Vraiment ? Pourquoi sommes-nous là, au juste ? Ce n’est pas juste pour une petite vengeance, si ? »
Cassie garda le silence un instant. Ses doigts se crispèrent, malgré son visage impassible.
Elle posa le bras sur le Danseur Silencieux et se redressa pour parler.
« Ce n’est pas important pour l’instant. On perd du temps, et la Terreur ne va pas rester les bras croisés. »
Effie n’était pas satisfaite, mais Nephis s’avança pour mettre fin à la confrontation.
« Ça suffit. »
Effie lui jeta un regard agacé, mais décida d’abandonner le sujet, comprenant qu’elles ne pouvaient pas en parler maintenant.
Nephis se tourna vers Sunny.
« Tu peux le faire ? »
Il soupira, porta la main à sa taille, saisit la lanterne et la tendit devant lui. Des ombres commencèrent à s’en écouler comme une cascade perpétuelle.
Au même instant, une silhouette se dressa derrière lui. Elle avait un corps immense et long, sans membres, tout en souplesse. Un ver noir à la peau semblable à une armure d’onyx d’acier, bien plus grand que celui qu’il avait fait apparaître la dernière fois qu’ils s’étaient trouvés dans la Boîte.
Il se tourna vers tous ses amis.
« Écoutez, j’ai déjà dépensé beaucoup d’essence. Si je vous emmène tous, je manquerai de ressources pour le combat. »
Cassie secoua la tête.
« Pas besoin de nous faire voyager par les ombres. Si j’ai raison, on doit être tout près. Tu as parcouru une sacrée distance à l’intérieur de la Terreur. »
Kai leva la main, l’air perplexe.
« Euh… alors pourquoi nous a-t-elle laissé aller aussi loin ? »
« Plus on se rapproche de son cœur, plus le maléfice est puissant. C’est pour la même raison qu’elle a laissé tant de gens s’enfoncer dans la structure. Elle aime faire souffrir les gens. »
Cette remarque fit s’embraser les yeux de Nephis de flammes blanches, animés par le désir de réduire la Terreur en cendres de l’intérieur.
Elle fit un pas en avant et s’approcha du Serpent de l’Ombre sous sa forme de ver. Elle le toucha et le renforça de ses flammes.
« Alors, que ce soit sa perte. »
Elle se détourna. Le Ver brûlait blanc derrière elle, offrant un spectacle digne d’un conte fantastique.
Sunny contempla la scène, soudain souriant, le regard empli d’admiration…
C’est ma petite amie.
Il secoua la tête avant qu’Effie ou quiconque ne s’en aperçoive, puis regarda Kai.
L’archer semblait lui aussi fasciné par la démonstration de Nephis, mais reprit rapidement ses esprits et se retourna pour s’adresser à tous :
« Je vais inspecter la structure. Tenez-vous prêts ! »
Sunny ne put s’empêcher de remarquer ce changement soudain d’attitude. Kai avait maintenant l’air d’un commandant ; sa voix était devenue plus grave et son regard plus intense…
Tous se préparèrent au combat et brandirent leurs armes. Nephis planta le [Regard Cruel] dans le sol et se tint prête à imprégner sa lame de son Aspect. Sunny imprégna le Serpent de ses six ombres, en en gardant une sur Cauchemar…
Kai ferma les yeux un instant…
Puis les rouvrit et se mit à chercher autour de lui.
Il regarda en haut, en bas, sur les côtés, derrière lui, analysant chaque recoin de l’être avant de s’écrier…
« Je l’ai trouvé ! »
À la surprise de Sunny, la créature du Cauchemar ne réagit pas. Elle était silencieuse comme une bestiole, complètement différente de la dernière fois.
Kai désigna le sol.
« À quelques mètres en dessous. C’est là ! »
Sunny acquiesça. Il n’eut même pas besoin d’ordonner au Serpent de défoncer le plancher.
L’immense ver, qui avait la force d’un Tyran Déchu, renforcé six fois par les ombres et par les flammes blanches, mordit dans le sol d’acier.
Au même instant, Nephis imprégna sa lame de son Aspect. Les flammes blanches passèrent de la lame au sol, puis elle activa l’enchantement du [Regard Cruel]. Une lumière jaillit de l’épée et brûla l’acier plus encore.
Un cri étouffé et déchirant retentit loin dans la structure, tandis que le Serpent creusait le sol.
Dès qu’il eut disparu dans le trou qu’il avait creusé, la cohorte le suivit de près, Sunny manipulant les ombres pour qu’elles les accompagnent.
C’était étrange, tellement tout était facile. Le Serpent traversa le sol sans difficulté. La Terreur n’essaya même pas de les écraser et ne réagit pas. En quelques secondes, ils atteignirent leur destination.
Le plafond de la pièce fut violemment éventré par l’image dédoublée d’un ver des terres infernales de Godgrave, fait d’ombres. Il creusa un trou pour passer, brûlant de flammes blanches qui ne lui faisaient aucun mal.
Juste derrière lui, les ombres se déversèrent en cascade de la brèche, telles des flaques de sang chaud, protégeant les silhouettes humaines qui tombaient avec elles.
Sunny roula sur le sol, formant une boule pendant un instant avant d’atterrir avec grâce en position accroupie, une jambe tendue pour se stabiliser. Kai flotta dans les airs, prit son arc, y encocha une flèche et balaya la pièce du regard à la recherche d’ennemis. Effie atterrit brutalement, fissurant le sol d’acier, puis s’élança pour prendre la tête. Cassie s’accrocha simplement au Danseur Silencieux et flotta jusqu’à se poser élégamment au sol. Nephis les rejoignit enfin, ses deux lames enflammées à la main.
Sunny ne put que plisser les yeux de dégoût en découvrant la véritable forme de la créature du Cauchemar.
La pièce elle-même était répugnante, divisée en deux par une ligne invisible entre l’acier ordinaire et la chair corrompue.
La moitié où se tenait la cohorte était aussi terne et banale que le reste de la forteresse, recouverte de plaques d’acier noir superposées. L’autre moitié formait une montagne de chair et d’os qui s’engloutissaient les uns les autres dans une vision d’horreur corrompue.
La chair était d’un rouge sombre, comme si elle pourrissait depuis des années. Elle s’entremêlait dans une puanteur répugnante et insoutenable de cadavre. Elle convulsait et tremblait d’agonie, rampant lentement pour s’étendre. Des éclats d’os acérés formaient des membres, des torses et des crânes.
Tout partait du centre du mur. Là se trouvait un amas répugnant de matière organique sombre, qui produisait des bulles de liquide rouge et palpitait comme des tumeurs répandant la chair. Incrusté dans le mur, il gardait l’origine de toute cette corruption répugnante : le haut du corps d’un squelette.
Sans jambes ni bras, il n’avait qu’un torse, une colonne vertébrale et un crâne humains. Il avait gardé sa blancheur immaculée malgré l’infection de la matière organique. Des tentacules de chair rouge sombre s’enfonçaient dans le squelette, s’unissaient à son corps et le reliaient au mur. À l’intérieur de sa cage thoracique était enfermé un cœur humain, qui brillait d’une lueur rouge crépusculaire. Son crâne arborait un sourire perpétuel. Il tourna la tête vers la cohorte ; ses orbites vides semblaient exprimer à la fois la joie et la haine.
C’était ça, la tumeur à l’origine de la corruption des Terreurs.
Voilà ce qu’était devenu le gardien de l’ancienne Forteresse d’Acier : un cancer immonde sur le monde.
Avant que la cohorte ait pu faire quoi que ce soit, la chair convulsa encore plus fort. Elle se mit à bouger et révéla d’autres créations de la Terreur. Des golems et des chevaliers se dressèrent pour protéger leur créateur… L’acier dont ils étaient faits avait été corrompu et infecté, souillé par la matière organique répugnante de la Terreur. Des dizaines d’entre eux se levèrent comme des zombies.
Le plafond bougea à son tour et se détacha de la structure, tout comme l’automate vaincu par Revel. Trois automates géants s’abattirent sur la chair, mais, cette fois, ils étaient contaminés par une matière organique rampante, comme les golems et les chevaliers.
Et il suffisait d’un coup d’œil pour voir qu’ils étaient plus puissants.
Sunny brandit sa lame et commença à disperser ses ombres pour renforcer son équipement et ses compagnons. En même temps, il ordonna au Serpent de se transformer en l’hydre tranche-vent qu’il avait utilisée pendant le Deuxième Cauchemar, profitant de la grande taille de la salle.
Ce serait difficile, mais avec les flammes de Nephis, la Terreur allait sûrement souffrir. La matière organique…
Attends… Où sont les flammes ?
Il venait de le remarquer : aucun feu ne brillait entre les fentes des murs, la température était normale et le Serpent avait perdu son renforcement.
Son cœur s’accéléra lorsqu’il reçut un avertissement mental de Cauchemar. Cela ne fit que le faire sombrer davantage.
Il se retourna vers Nephis… Elle était immobile, le regard perdu dans le vide.
Grâce au Pas de l’Ombre, il se retrouva aussitôt à ses côtés. De sa main libre, il lui saisit l’épaule et la secoua.
« Neph ! »
Elle ne réagit pas. Son corps bougeait au gré du bras de Sunny, sa tête ballottait, ses yeux argentés restaient perdus dans le vide et sa bouche était entrouverte. Sa prise sur les deux épées se relâcha. Elles tombèrent au sol, tandis que son corps perdait toute sa force. Sunny dut la retenir pour l’empêcher de s’écrouler.
Kai et Effie ouvrirent de grands yeux horrifiés, comprenant dans quel pétrin ils s’étaient fourrés. Cassie, elle, continuait de garder le corps tourné vers la tumeur de chair.
Sunny ouvrit de grands yeux, furieux, les sourcils froncés. La maudite Terreur avait réussi à percer la protection de Cauchemar en concentrant son attaque sur une seule personne, profitant du fait que l’Ombre devait en protéger davantage.
Elle avait choisi sa cible parmi ceux qui lui avaient infligé le plus de souffrance. Entre Nephis et lui, c’était elle qui était la moins protégée contre les attaques mentales.
Sunny jura. Le pire, c’était qu’il ne pouvait pas faire grand-chose. Si Cauchemar se concentrait sur elle pour la sauver, les autres tomberaient. Le mieux serait de tuer la Terreur…
Mais même cela serait difficile sans Nephis.
Sunny serra les dents, puis s’adressa à la présence invisible qui se trouvait près de lui.
« Rev ! Elle est plus forte que je ne le pensais. On a besoin de toi ! »
« J’ai remarqué. »
Les ténèbres surgirent rapidement sur le côté et révélèrent le Tueur de Lumière, sa tachi sombre brandie. Debout devant la cohorte, elle prit sa forme Transcendante et devint une démone des ténèbres, plus grande et encore plus belle, avec deux ailes de chauve-souris sombres dans le dos et des cornes sur la tête.
À l’apparition des Saints, le squelette sembla se mettre à rire en silence, la mâchoire s’ouvrant et se refermant sans cesse tandis qu’il se penchait en avant. Et, pendant un instant, Sunny aurait juré que la pièce s’était agrandie et que le mur s’était étiré…
Revel jura à voix basse.
« Restez tous près de moi ! Ne vous dispersez pas ! »
La cohorte obéit. Effie se plaça devant, tandis que Kai s’envola pour les soutenir, profitant de la hauteur de la salle. Cassie ne bougea pas et invoqua ses autres Échos : le Démon Carapace du Rivage Oublié, ainsi qu’un nouvel Écho obtenu pendant le Deuxième Cauchemar, une Bête Éveillée… un soldat humain de la Cité d’Ivoire.
Le Serpent termina sa transformation et devint l’hydre, une Terreur Déchue maîtrisant les vents.
Sunny déposa Nephis au sol et ordonna au Serpent de la protéger. Puis il rejoignit la cohorte et invoqua les ombres pour le soutenir.
— —
Nephis se tenait dans les ténèbres.
Elle était à genoux, sans armure ni arme entre les mains.
Elle ne sentait rien : ni le sol sous ses pieds, ni l’air qui effleurait son visage. Elle ne goûtait pas le sang et ne voyait pas l’acier.
Elle ne ressentait que la douleur.
Le feu la brûlait, encore et encore. Un feu blanc, son feu, ses flammes.
Elles la brûlaient sans relâche. Sa peau était devenue noire depuis longtemps, ses beaux cheveux argentés s’étaient consumés dans les flammes, et ses yeux, tant de fois meurtris, étaient devenus aveugles. Elle n’avait plus de lèvres. Sa langue avait disparu, elle aussi.
Elle n’avait que la douleur. Pourtant, son corps refusait de se désintégrer, que ce fût à cause de sa volonté ou du désir torturé de son ravisseur.
Après tout, c’était à cause de lui qu’elle entendait encore les voix.
De temps à autre, une voix familière lui parvenait. On l’insultait, puis on lui jetait quelque chose sur le corps, sans doute de l’essence. À chaque fois, les flammes brûlaient plus fort.
Elle ne ressentait que la douleur.
Avec le temps, elle apprit à vivre avec, à l’analyser, et même à en tirer des leçons.
Et, après tout ce temps, elle sentit autre chose dans le feu éternel de son esprit.