Chapitre 111
La vie de Nephis avait été semée d’épreuves.
Elle avait dû le comprendre dès son plus jeune âge. Après la première tentative d’assassinat contre elle, celle qui avait coûté la vie à Sarah, elle avait vécu dans la peur.
Elle avait vu tous les Souvenirs que sa famille avait arrachés au clan. Elle avait vu chaque bibelot, chaque tableau et chaque artefact appartenant à sa famille vendu ou volé. Elle avait vu la moitié du clan rejoindre Valor et l’autre moitié se faire assassiner.
Pendant la majeure partie de sa vie, elle avait cru que les deux Grands Clans étaient responsables, alors qu’en réalité, seul Valor s’était opposé à elle. Sa grand-mère pensait toujours que Song les dévorait ; c’était simplement qu’ils s’y prenaient avec subtilité.
Sa grand-mère avait tout enduré sans jamais se plaindre, gardant toujours le dos droit. Elle arborait un sourire constant qui réconfortait la petite fille privée de ses deux parents et lui répétait que tout irait bien. C’était un mensonge.
Ce mensonge était devenu de plus en plus forcé à mesure que le clan de la Flamme Immortelle perdait du terrain. Nephis n’avait pas tardé à voir des yeux vides dissimulés derrière le masque d’une personne forte.
Une partie d’elle était morte avec sa grand-mère. Ce jour-là, elle avait juré de tuer tous les Goules qui avaient trahi son père, Aster, Vale, Song… Autrefois ses oncles et sa tante, désormais ses ennemis mortels.
Depuis, elle avait parcouru un long chemin, découvert bien des vérités et affronté bien des épreuves ; elle était tombée amoureuse, s’était fait des amis et avait pris part à des complots. Mais c’était lors du Deuxième Cauchemar qu’elle avait dû affronter les épreuves les plus terribles… ses peurs.
De son père à sa mort sous les coups de celle qu’elle aimait, les simulations s’étaient succédé sans fin, laissant des cicatrices au plus profond de son âme. Le regard déçu de sa grand-mère après qu’elle eut découvert ses liens avec Song ; l’expérience d’être réduite en esclavage par l’Enfant du Rêve, d’être la marionnette de la Reine Corbeau, puis d’être transformée en arme par le Roi des Épées…
Mourir de la main de l’Épée Brisée.
Celui qu’on appelait le gardien de la Forteresse d’Acier en était l’architecte. Elle l’avait tué pour tout ce qu’il lui avait fait subir.
Et maintenant, elle allait tuer sa version Corrompue et réduire la Boîte entière en cendres.
Sunny émergea des ombres en portant Nephis et Effie à l’intérieur de la créature cauchemardesque ; malheureusement, il ne put les déposer qu’à l’entrée principale.
Effie manqua de tomber, étourdie. C’était la première fois qu’elle éprouvait la sensation d’être transportée à travers les ombres. Elle se retourna aussitôt pour examiner les alentours, sans même songer à taquiner Sunless sur ses talents de conducteur.
Nephis plissa les yeux. Regard Cruel à la main, la Chaîne Immortelle enroulée autour du corps, elle portait comme toujours le bandeau qu’était l’Éclat de l’Aube lorsqu’elle s’aventurait dans le Royaume des Rêves. Elle se redressa et se mit en garde, les deux mains sur la poignée de son épée.
L’entrée avait complètement changé depuis leur dernière visite. Elle ressemblait désormais à une véritable prison : un grand hall d’accueil, avec des passages menant à différentes sections et même un bureau apparemment réservé aux gardes. Plus important encore, le sol n’était plus jonché de squelettes ; pas la moindre poussière n’était visible. La Terreur s’était souvenue que Serpent les avait contrôlés sous la forme du Seigneur des Morts. Elle les avait donc tout simplement détruits.
Sunny jugea préférable de ne pas s’enfoncer trop loin dans la forteresse, de peur de pénétrer trop profondément dans son domaine. Ils progresseraient lentement, conquérant la créature de l’intérieur, tandis que Cauchemar les protégerait de l’influence de son sortilège mental.
Nephis aurait préféré apparaître directement dans le noyau de ce salaud et le faire exploser…
Mais ses pensées furent interrompues par un frisson glacé qui lui parcourut l’échine. Elle entendit quelque chose qui la terrifia jusqu’au plus profond de son être. C’était la voix de son père.
« Nephis… »
Elle se retourna et vit un homme de haute taille, aux yeux gris perçants, remplis de déception et de colère. Nephis sentit son cœur se serrer en retrouvant ce qu’elle avait vu tant de fois dans d’innombrables simulations, en entendant son propre père la haïr…
Sa voix déformée par la rage, il apparut devant elle en un clin d’œil, tel un spectre, et lui saisit le cou avec une force surnaturelle, l’empêchant de respirer. Sa vue se brouilla tandis que son père lui lançait des paroles cruelles, les mêmes qu’elle avait entendues tant de fois et qui pourtant n’avaient jamais cessé de la blesser.
« Tu oses pardonner à celle qui m’a tué ?! Aimer son fils ?! Tu as oublié ce qu’elle nous a fait ?! »
Elle chercha ses mots, lâcha son épée et agrippa le bras puissant de la facette de son père.
« Je… ne lui ai… pas par-don-né… ! »
« Tu l’as fait dès l’instant où tu es tombée amoureuse de cette engeance !! »
Son visage se tordait d’une haine absolue tandis que le monde de Nephis s’assombrissait…
« TU DEVRAIS JUSTE MOURIR— »
La main qui lui enserrait le cou disparut en un clin d’œil, tout comme l’image de son père, qui ne fut plus qu’un fragment d’imagination. Ses jambes se dérobèrent et elle tomba, atterrissant à genoux et prenant appui sur ses mains.
Elle agrippa la pierre et haleta, respirant à grands coups tout en se maudissant. Les dents serrées, elle trouvait humiliant d’avoir succombé si facilement à un sortilège. Même protégée par l’enchantement de la Chaîne Immortelle, elle y était tombée.
Elle sentit les ombres s’épaissir, prenant la forme terrifiante d’un coursier ténébreux à ses côtés. L’air se chargea de malveillance et d’effroi. Pourtant, paradoxalement, la présence de la créature apaisa Nephis et fit reculer l’angoisse qui l’habitait.
Cauchemar se pencha et caressa doucement ses cheveux argentés, ses naseaux soufflant sur son visage. Une lueur semblable à de l’inquiétude brillait dans ses yeux d’un rouge profond.
Nephis se redressa à genoux, se tourna vers l’Ombre et lui caressa lentement l’arête du chanfrein d’une main, les yeux clos. C’était sa façon de le remercier.
Un autre contact se posa sur elle, humain cette fois, mais empreint d’une présence étrangement semblable à celle du coursier. Elle ouvrit les yeux et vit Sunny s’assurer qu’elle allait bien. Il avait beau avoir le regard vide, son inquiétude était évidente.
« Neph, ça va ? »
Sa voix lui fit l’effet d’un seau d’eau froide qui lui rendait la raison. Elle respira lentement, se calma et hocha la tête.
« C’est plus puissant que je ne le pensais. Ça ne se reproduira pas. »
Le regard de Sunny se durcit et sa main se referma en poing.
« Ça m’est arrivé aussi… On dirait que la distraction ne suffira pas. Sa corruption a dû améliorer sa capacité à mener plusieurs attaques de front. »
Il se retourna vers Effie, qui s’appuyait sur sa lance en respirant péniblement. La pâleur de son visage était contagieuse.
Elle leva les yeux, sans se soucier de la discrétion, et aboya :
« C’est ça que tu veux tuer ?! T’es dingue ?! »
Sunny se redressa, le regard sombre.
« Tu peux repartir si tu veux… »
« Certainement pas ! »
Elle se tourna vers les passages, furieuse, sa lance sur le point de se briser sous la force de sa poigne.
« Maintenant, j’ai envie de tuer ce salaud !! »
Nephis laissa échapper un petit rire en reprenant son souffle. Son épée désormais à la main, elle saisit le bras de Sunny et tira dessus pour se relever.
« Fais la queue. »
Sunny ne protesta pas et invoqua à son tour son odachi cramoisi. Il tourna la tête vers son Ombre et lui tendit la main. Une étrange ondulation parcourut le coursier, dont la peau se couvrit soudain d’une armure, presque invisible sous le manteau profond des ombres qui le recouvrait.
Une armure presque identique à celle de la Sainte de Pierre : des plaques d’onyx protégeaient les parties vitales du coursier, tandis qu’un tissu sombre enveloppait le reste et lui collait à la peau. L’emblème d’un serpent ondulant à travers un croissant de lune, symbole de Song, y était brodé. On aurait presque dit qu’il ne portait aucune armure.
Sunny insuffla aussi à sa monture l’une de ses sept ombres auxiliaires. La plus récente, apparemment, et celle qui s’appelait Paresseux… Nephis avait insisté pour qu’il lui donne un autre nom, mais peu importe.
Les autres avaient chacun leur rôle, même si Nephis aurait juré qu’ils réagissaient tous différemment. À présent, elle pouvait voir les noms que Sunny leur avait donnés.
Celui qu’il appelait Sombre sembla lever les yeux au ciel, bien qu’il n’en eût pas, avant de s’enrouler autour de son corps. Étonnamment, Joyeux se dirigea vers elle et s’enroula autour de son corps. Elle se sentit aussitôt plus forte ; il avait l’air presque enthousiaste. Sinistre sembla sourire en se dirigeant vers l’épée de Sunless. Les deux autres, Naughty et Hautain, avaient l’air vraiment contrariés pour une raison quelconque, mais ils ne se plaignirent pas et partirent en avant. Ils serviraient d’éclaireurs à Sunny cette fois. Enfin, Fou s’enroula autour de la lance d’Effie, doublant sa puissance.
« N’oubliez pas le plan : protégez Nephis, elle brûle le salaud pendant qu’on cherche ses noyaux. »
Effie leva les yeux au ciel, agacée.
« Ouais, ouais, je sais ! »
Cauchemar sembla disparaître lorsque sa forme se désagrégea. En réalité, il se transforma en brume et créa un petit domaine qui protégeait toute la cohorte du sortilège mental. Il veillerait à ce qu’aucune hallucination ne les affecte tandis qu’ils combattaient le domaine de la Boîte, à lui seul. C’était pour cela que le renforcement était nécessaire.
La Terreur passa enfin à l’action, probablement après avoir été retardée par le combat à l’extérieur. Les Gardiens du Feu et les Veilleurs de l’Ombre devraient protéger l’Arbre Dévoreur d’Âmes, tandis que la Sainte de Pierre, Igris et le Spectre Sinistre affrontaient la forteresse, soutenus par Aile de l’Effroi…
Du moins au début.
Les murs du bâtiment se mirent à bouger et, au même moment, Sunny ouvrit de grands yeux, stupéfait.
« Marée Céleste ? Azriel ? Chevalier d’Été ?! Qu’est-ce qu’ils… C’est la flèche de Silent ? »
Nephis haussa un sourcil en le regardant.
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
« Eh bien… Quatre Saints attaquent la Terreur. Je savais que des gens nous surveillaient, mais je pensais qu’ils ne s’en mêleraient pas. Je me trompais. Maintenant, les Saints de Valor et de Song collaborent pour une raison ou pour une autre… »
Nephis et Effie le regardèrent d’un air perplexe, mais elles durent bientôt mettre toutes leurs questions de côté pour se concentrer sur les murs qui les encerclaient. Ceux-ci se mirent à bouger et à changer de forme.
Une horde de golems s’écrasa au sol, tandis que des chevaliers sortaient des murs et se tournaient tous vers les trois Maîtres présents dans la pièce.
Nephis entendit un rire terrifiant parvenir jusqu’à elle, venant de l’autre côté des salles, loin d’eux…
Elle se mit encore plus en colère.
Elle fit appel à son Aspect. Une douleur insupportable s’embrasa dans son système nerveux. La sensation familière d’avoir la peau brûlée revint, telle une vieille amie, mais cela ne signifiait rien pour elle. Ce n’était que de la douleur, après tout…
Voir son propre père vous étrangler était mille fois plus atroce qu’une simple douleur.
Elle planta sa lame dans le sol et transféra les flammes blanches de son épée à la pierre sous ses pieds. La température se mit à grimper tandis que des fentes s’illuminaient d’une lueur blanche dans la structure, brûlant la créature qu’était la Terreur Corrompue et lui infligeant la même sensation qu’elle éprouvait chaque fois qu’elle faisait appel à son Aspect.
La douleur avait dû la mettre en rage : les golems sans visage exprimaient d’une manière ou d’une autre leur colère en avançant vers la cohorte.
Ils se mirent aussitôt en position.
Effie fit un pas en avant tandis que Sunny en faisait un en arrière, plongeant dans les ombres pour ne faire qu’un avec elles. Nephis insuffla une grande quantité d’essence dans son épée d’argent, puis la lâcha et la laissa brûler. Elle tendit son autre main, sa main dominante, et invoqua la lame qui lui convenait le mieux après la Lame des Rêves.
Une épée longue immaculée, aussi blanche que les flammes qu’elle avait obtenues de la dernière Sainte de Pierre, apparut dans une gerbe d’étincelles blanches. Bientôt, elle aurait rempli les conditions requises pour l’enchantement du Prince des Enfers.
Son regard s’assombrit. Elle fit tournoyer sa lame et la pointa vers les golems qui attaquaient.
À un mètre des golems, Effie balaya l’espace de sa longue lance à l’horizontale pour les intercepter. Elle pivota du torse afin de donner à son mouvement toute la force centripète possible et frappa plusieurs bêtes, en décapitant même certaines sans effort.
En tournoyant, elle balaya de nouveau l’espace d’un mouvement vif, presque dansant, et détruisit les golems. Elle pivotait encore et encore, sa lance au-dessus de la tête. Dans le cyclone qu’était Effie, les créatures sans cervelle tombaient les unes après les autres.
Au terme de sa pirouette, elle asséna un dernier coup terrifiant de sa lance, projetant plusieurs golems au loin, puis leva les yeux pour contempler son œuvre.
Malheureusement, cela ne changea pas grand-chose. Les golems étaient presque aussi nombreux lorsqu’ils retombèrent au sol et submergèrent la cohorte de trois personnes. Plus inquiétant encore, l’un des chevaliers noirs se tenait juste devant elle et s’apprêtait à frapper.
Effie ouvrit de grands yeux. La créature cauchemardesque était en plein élan, son épée s’abattant comme une guillotine. Elle était à deux doigts de lui fendre le visage en deux.
Par pur instinct, elle parvint à se jeter de côté en pliant les genoux et en se laissant tomber. Malheureusement, elle ne fut pas assez rapide.
La lame d’acier la frappa à l’épaule, stoppant sa chute et raclant le métal sans le transpercer. Sa protection Transcendante l’empêcha de saigner sous le coup de la lame Déchue, mais pas de souffrir. Effie serra les dents et s’efforça d’ignorer la douleur. Elle comptait lever sa lance contre le chevalier et agrippa fermement la hampe de son arme.
Mais le chevalier noir eut un spasme, puis tomba en arrière. Une profonde ombre se trouvait derrière lui, et la lame cramoisie d’un odachi le traversait.
La lame se retirait déjà dans l’ombre, qui se mit à traverser la pièce. Chaque golem qu’elle croisait s’effondrait comme si de rien n’était, encore et encore, après qu’une silhouette humaine eut brièvement surgi pour frapper de son odachi.
Sunny nageait dans les ombres et exécutait les créatures les unes après les autres avec facilité. Il ne s’arrêtait que lorsqu’un chevalier se dressait sur sa route, semblant remarquer la présence de cette sombre aberration.
Même dans ce cas, il n’avait aucun mal à les éliminer : il les prenait par surprise à l’aide de la lame de cristal de l’Éclat de Clair de Lune, puis faisait brièvement passer l’ombre de son odachi sur sa dague pour détruire celle du chevalier. Celui-ci tombait, et Sunny replongeait dans les ombres pour poursuivre sa route.
Nephis passa à l’action. Avant même qu’Effie ait pu se relever, elle dépassa la chasseuse et fendit l’air de la prison. Des flammes jaillirent et dansèrent follement dans la pièce, brûlant les golems avec une efficacité sinistre. Elle les contrôlait grâce à sa Capacité Ascendante, veillant à ce qu’elles se concentrent sur les adversaires les plus puissants et épargnent les autres.
Effie faillit lui crier d’arrêter, car les flammes risquaient d’atteindre Sunny, mais elle se retint en voyant une ombre danser avec grâce à travers les flammes.
Les créatures que Nephis avait abattues à l’épée, tranchant les golems d’acier et les chevaliers, étaient nombreuses. Beaucoup survécurent à la tempête de flammes, mais fondaient comme les murs dont la Boîte était faite. Elles foncèrent vers l’Étoile Changeante avec une animosité sauvage, comme si elles ne ressentaient aucune douleur.
L’ombre passa des coins de la pièce au centre, puis se dissipa tandis que Sunny en émergeait. Il atterrit au sol en tranchant un golem en deux.
Nephis le rejoignit et tous deux se mirent à massacrer le reste des ennemis. Il n’en apparut plus après que la vague de flammes infernales de Nephis eut atteint les murs intérieurs du hall.
Ils combattaient avec une synchronisation sinistre, employant tous deux un style adaptable et imprévisible, parant les attaques qui visaient l’autre et abattant les monstres sans effort. Sunless trancha le bras d’un chevalier, et l’épée de Nephis lui fendit le cou. Ses flammes déchaînées s’incrustèrent dans l’armure du monstre, et son odachi les tailla en pièces. Il les entrava de chaînes d’ombre manifestées, et elle les acheva d’un feu purificateur.
Tout s’acheva lorsqu’ils abattirent ensemble le dernier chevalier, traçant un « X » sur sa poitrine.
Effie s’était relevée depuis longtemps et la douleur à son épaule s’était dissipée.
Elle eut un petit rire en rejoignant les deux autres.
« Regardez-moi ça ! Vous sortez ensemble depuis même pas une semaine et vous vous battez déjà comme un vieux couple ! »
Tous deux se tournèrent vers la chasseuse, l’air agacé et le regard dépourvu d’amusement. Leurs pensées se rejoignirent.
Cette fille…
À l’intérieur d’une Terreur Corrompue…
Et elle trouve le moyen de nous taquiner sur…
Le fait qu’on sort ensemble ?!
Nephis poussa un soupir et se dirigea vers l’épée d’argent plantée dans le sol. Le feu s’éteignit lorsqu’elle tendit la main vers la poignée.
Dès qu’elle la saisit, elle insuffla davantage d’essence dans la lame, la rallumant afin de transférer le feu à la Boîte. Les fentes de la pierre s’illuminèrent à nouveau d’une lueur blanche, et la température grimpa encore.
Effie fronça les sourcils en sentant la chaleur l’atteindre, mais Sunny coupa court à ses protestations.
« Pas la peine de commencer. Il faut continuer à faire souffrir la Terreur pour la distraire. »
« Quatre Saints, ça ne suffit pas ? Si quelque chose, ça ne fait que lui donner encore plus envie de nous tuer ! »
Sunny leva les yeux au ciel et se tourna vers le passage du mur central, obstrué par de l’acier brûlé.
« Comme ça, elle souffre davantage. »
Effie souffla bruyamment, mais ne protesta plus.
La cohorte s’enfonça dans les couloirs sombres de la Boîte. Ils rencontrèrent de plus en plus de golems, comme lors de la première fois où Sunny avait fait la même chose en utilisant Serpent. Mais cette fois, il prit soin d’utiliser la Lanterne de l’Ombre pour créer davantage d’ombres dans les lieux. Il finit par remplir toute la Boîte, dissimulant la présence des trois compagnons pour empêcher la créature de les écraser contre les murs.
Le combat qui faisait rage à l’extérieur et la douleur constante infligée par les flammes de Nephis, toujours plus puissantes, permirent aux ombres de masquer leurs traces. En conséquence, le nombre d’ennemis diminua dès que Sunny commença à se servir de la lanterne : la Terreur les perdit de vue à l’intérieur même de son corps.
Mais cela ne signifiait pas qu’elle ne les retrouvait jamais.
Dans certains cas, alors qu’ils combattaient et détruisaient des golems, la Terreur donnait l’alerte et tentait aussitôt de les écraser avec ses murs. Sunny les emmenait alors tous dans les ombres pour leur échapper et les conduisait vers la salle suivante. Dans d’autres cas, elle créait des piques pour les viser tandis que les humains affrontaient les golems, leur infligeant des blessures terribles. Mais même dans ces moments-là, l’Étoile Changeante les soignait.
Dans des circonstances normales, elle aurait peut-être pu refermer son corps tout entier pour ne leur laisser aucune chance de s’échapper. Mais les circonstances n’avaient rien de normal. Quatre Saints et plusieurs Ombres Transcendantes l’attaquaient de l’extérieur, tandis que des flammes brûlaient son âme et gagnaient sans cesse en puissance chaque fois qu’elles la touchaient. Il devait lui être presque impossible d’écraser tout son être.
Mais une Terreur Corrompue restait une Terreur Corrompue…
Une ombre profonde émergea d’une fente dans le mur et grandit dès qu’elle eut entièrement quitté l’espace clos.
Trois humains en sortirent, chacun dans un état différent.
Effie respirait péniblement en se faisant craquer le cou. Son armure Transcendante était couverte de poussière et de sueur, et la plaie à son épaule, réduite à un souvenir, la lançait encore.
« Majesté ! Je ne vois toujours rien ! »
L’intéressé haussa les épaules, bien qu’il sût que la chasseuse ne pouvait pas le voir. Sa tenue était déchirée au bras, remplacée par le gantelet de sa Carapace de Marbre, et se réparait lentement, fil après fil.
« Et alors ? Tu te débrouilles très bien pour combattre malgré ça. »
Nephis réprima un soupir et tendit la main. Des flammes s’allumèrent et éclairèrent la pièce pour tous les trois.
Elle était différente des autres, plus grande. On aurait presque dit un réfectoire ou une arène. Nephis plissa les yeux. Elle voyait l’âme de la Terreur et y distinguait quelque chose d’étrange.
Sunny le sentit lui aussi grâce à son Sens des Ombres : son attention se portait sur eux. Le salaud avait repéré le trajet de la cohorte et comptait les attirer là, en faisant probablement semblant d’être distrait…
Sunny se représenta le visage répugnant du gardien, qui lui souriait avec mépris.
Il secoua la tête pour chasser cette pensée.
Cauchemar, qui s’était jusque-là concentré sur leur protection, se manifesta à côté de ses maîtres. D’une manière ou d’une autre, le regard du coursier exprimait une inquiétude méfiante…
Sunny caressa le cou de Cauchemar, comprenant et approuvant sa décision. Si Cauchemar était là, cela ne signifiait qu’une chose : la Boîte avait renoncé à les infecter avec son sortilège mental. Et cela voulait dire qu’elle avait une carte dans sa manche.
Nephis et Sunless ouvrirent de grands yeux en sentant un frisson terrifiant les traverser. Le plafond avait bougé, et pas qu’un peu. Un énorme morceau venait d’être rejeté par la structure.
Ils levèrent leurs armes et, à cet instant, le morceau s’effondra.
En plein vol, le cube se transforma, pivota et se désarticula, comme un Rubik’s Cube qu’on aurait démantelé pour lui donner une nouvelle forme. En une seconde, il prit une apparence humanoïde et s’écrasa au sol.
Il ressemblait aux golems ordinaires de la Boîte, mais mesurait quatre mètres cinquante et portait une armure beaucoup plus imposante. Son corps robuste était couvert de plaques bien développées, et ses grands muscles semblaient même lui donner des poings américains en laiton.
Sa tête rappelait surtout celle des autres : lisse, solide, sans expression, mais qui fixait tout de même les humains du regard.
Sunny hésita, les yeux écarquillés.
« Neph… Ce n’est pas un esclave. Il n’a pas d’ombre. Non, son ombre est… »
Elle acquiesça en grimaçant légèrement.
« Je sais… Ce n’est qu’une partie du corps de la Terreur. »
Le géant était du même rang que la Terreur Corrompue ; après tout, il n’était qu’une partie de son corps, personnifiée précisément pour les affronter.
Cauchemar le foudroya d’un regard furieux, mais dès qu’il avança un sabot, il hésita et jeta autour de lui des regards erratiques. Le coursier souffla et redevint un être onirique : la Terreur avait repris son attaque mentale, obligeant Cauchemar à protéger de nouveau la cohorte.
Mais l’automate de la Terreur n’en avait cure. Il fonça vers eux à une vitesse surnaturelle, impossible pour un être de cette taille, tout en préparant un coup de poing.
Il était si rapide que Sunny eut à peine le temps de réagir avant d’activer son Pas de l’Ombre et de plonger dans les ombres. Il sentit son souffle lui manquer et échappa de peu à la décapitation.
Le poing s’abattit sur le mur derrière lui et l’éventra avec une facilité surprenante, compte tenu du fait que les deux adversaires étaient du même rang.
Effie mit une seconde à réagir, puis se ressaisit rapidement. Sa lance fendit l’air pour trancher l’autre bras de l’automate.
Nephis, elle, embrasa ses lames, ramassa Regard Cruel au sol et brandit les deux épées. Elle trancha la jambe de l’automate et enfonça sa lame dans sa cuisse d’acier.
Sunless émergea des ombres, dégaina son odachi et trancha l’ombre de l’automate.
L’attaque d’Effie ne fit pas grand-chose. Malgré sa force monstrueuse, l’automate bloqua facilement la lance, ignorant même la fissure apparue dans sa paume. Nephis lui infligea davantage de dégâts : son coup chargé de flammes blanches incinéra l’acier et lui trancha la jambe, tandis que l’épée qu’elle y avait plantée l’embrasait. Quant à l’attaque de Sunny, elle ne fit même pas réagir la créature.
Et pourtant, même enflammée, même quand on s’en prenait à son ombre, elle continuait d’avancer sans se troubler.
Sunless jura en silence.
Évidemment. Ce n’est qu’un morceau de la Terreur. Si elle ressent de la douleur, elle ne doit en ressentir qu’un tout petit peu.
Il n’eut pas le temps de s’attarder sur ses pensées. L’automate en flammes blanches l’attaqua sans même le regarder.
Il repoussa Effie de la même main qui avait bloqué sa lance. Le coup était si puissant qu’elle traversa la pièce et s’écrasa contre un mur. Puis l’automate se servit de cette même main pour atteindre rapidement Sunless.
Il bondit en arrière, évitant de quelques centimètres la main désormais en flammes. Il recula, activa sa Capacité Éveillée, replongea dans les ombres et s’élança tandis que la main fracassait le sol.
Peu importait la quantité d’essence que Nephis insufflait dans ses flammes pour brûler la créature : elle ne brûlait pas. Ses flammes ne s’adaptaient pas assez vite à l’acier, qui commençait à peine à fondre.
L’automate finit par dégager son poing du mur et posa les yeux sur Nephis. Son corps entier se tourna alors vers elle…
Elle le foudroya du regard, furieuse, et retira la lame de sa peau, interrompant le flux d’essence et éteignant ainsi les flammes. Puis elle se retourna et se mit à courir, parfaitement consciente que la créature la suivrait.
Sunless apparut de l’autre côté de la pièce. En jetant un regard de côté, il vit le cratère où Effie avait atterri. La poussière se dissipa, révélant la chasseuse qui s’efforçait de se relever.
Il reporta son attention sur Nephis et comprit qu’elle était en plus grand danger.
Il ordonna à Fou de lâcher la lance d’Effie et de revenir vers lui, mais ne s’en servit pas pour renforcer son corps. Il se contenta de le transformer en une ombre ordinaire sous ses pieds. Puis il replongea dans les ombres tout en en manifestant d’autres pour aider Effie à se relever.
L’automate ravageait toute la pièce en essayant d’attraper Nephis. Ses attaques détruisaient les murs, le sol et même le plafond. Elle esquivait de justesse, ne survivant que grâce à son physique de Titan et aux renforcements de ses flammes et des ombres de Sunny.
Mais il finit par l’atteindre. Non pas parce qu’elle avait manqué d’esquiver une attaque : elle perdit l’équilibre lorsque le sol lui-même se déforma et que des pans de pierre se soulevèrent pour devenir hérissés d’arêtes. Dès qu’elle trouva un rythme pour esquiver, des piques apparurent délibérément sur son chemin.
Elle poussa un grognement de douleur lorsque des barres d’acier acérées lui transpercèrent les deux pieds. La blessure n’était pas le problème. C’était qu’elle ne pouvait plus bouger.
Nephis leva les yeux et vit le poing de l’automate se précipiter droit sur elle à la vitesse de l’éclair. Elle n’eut même pas le temps de lever sa garde.
Elle se prépara à encaisser le choc, mais ses yeux s’écarquillèrent lorsque le monde s’assombrit soudain.
Une sphère d’ombres l’encercla. Sunny venait de la créer, apparaissant à ses côtés pour les protéger tous deux à l’aide d’ombres manifestées. Deux ombres la renforçaient ; elle aurait donc dû résister au moins à un coup de la créature…
Mais non. La sphère se brisa presque à l’impact, les ombres cédèrent et l’énorme poing de l’automate d’acier Corrompu les frappa tous les deux, les projetant dans des directions opposées.
Nephis fut projetée plus loin, car elle était la cible principale et avait reçu la plus grande partie du choc. Sunny, qui se trouvait à côté d’elle, ne fut qu’effleuré et parvint à se rétablir. La jeune femme heurta le mur à une vitesse anormale. Si elle avait été une
Éveillée, elle aurait pu mourir.
Nephis perdit connaissance une seconde sous la force du coup. Lorsqu’elle reprit ses esprits, elle sentit plusieurs os brisés dans son corps, surtout des côtes et une jambe. Cela ne la dérangeait pas : elle avait déjà invoqué ses flammes pour commencer à se soigner. En levant les yeux, elle vit Sunny faire face seul à la créature Corrompue, tandis qu’Effie le soutenait en lui lançant ses lances.
Sunny manifesta des ombres pour créer des armes et des chaînes, tentant de distraire l’automate et de le retenir. Mais même cela ne fonctionna pas vraiment, car l’espace lui-même se mit à lutter contre lui : des piques apparurent, de petits murs entravèrent ses mouvements. La Terreur s’assurait qu’il ne puisse pas reprendre pied et le forçait sans cesse à dépenser de l’essence.
Tôt ou tard, Sunny serait à court, elle le sentait. Comme elle, il avait déjà épuisé la moitié de ses réserves.
Nephis commença à se relever. Elle ne laisserait pas Sunless affronter seul cette créature…
Un frisson lui parcourut l’échine. Elle leva les yeux, les écarquilla : plusieurs piques venaient d’apparaître juste au-dessus d’elle. Elles étaient acérées, couvertes de barbelés, conçues explicitement pour faire souffrir. Toutes visaient son corps et s’abattaient déjà sur elle.
Sa jambe n’avait pas fini de guérir et les piques n’étaient plus qu’à quelques centimètres de la frapper.
[Neph ! Cours !]
Le cri de Sunny résonna dans leur Connexion sans qu’elle y reste sourde, mais elle ne pouvait rien faire. Les piques étaient sur le point de la transpercer. Elle serrait déjà les dents et faisait jaillir davantage de flammes guérisseuses.
Mais, l’instant d’après, au lieu de ressentir la douleur de l’empalement, elle sentit l’effroi des Ténèbres engloutir son âme.
Les ombres du hall parurent soudain plus faibles tandis qu’un pouvoir plus dense, plus vide, envahissait la salle semblable à un colisée. Il surpassait à la fois les ombres et la lumière.
Les piques qui menaçaient Nephis furent aussitôt réduites en morceaux par plusieurs coups d’une lame monstrueusement acérée. Ils étaient si efficaces, si précis et si nombreux qu’on aurait cru qu’ils avaient été portés par plusieurs personnes maîtrisant la même technique. Pourtant, ils n’étaient l’œuvre que d’une seule personne.
Les Ténèbres remplirent la pièce et dévorèrent les ombres, rendant presque inutiles les pouvoirs de Sunny et dissipant ses constructions d’ombre. Mais, contrairement à leur combat contre le Chevalier Délaissé, il ne ressentit aucun effroi. Un sourire entendu se dessina sur son visage.
Les Ténèbres se concentrèrent, se déplacèrent et s’écoulèrent comme une danseuse au milieu d’une grande représentation. Elles concentrèrent toute leur puissance sur une seule cible : l’automate.
Une masse de Ténèbres fendit l’air et traversa l’automate, avant d’atterrir de l’autre côté de la pièce.
Pendant un instant, rien ne se produisit. Rien ne réagit…
Puis le bras droit de l’automate tomba au sol.
Tous se tournèrent vers l’auteure de cet exploit monstrueux. C’était une femme vêtue d’une armure légère en cuir, avec deux immenses ailes de chauve-souris dans le dos, semblables à des lames d’onyx, et deux cornes sur le front.
Elle se releva de sa position accroupie et se retourna, son visage d’albâtre se tordant de colère.
Revel était furieuse.
« Non seulement tu as fait du mal à mon pote de lecture, mais tu as aussi blessé mon petit frère… Prépare-toi à mourir, salaud ! »
Je travaille sur le prologue de l’idée que j’ai eue. C’est assez intéressant d’imaginer tous les Souverains travailler ensemble… sauf Asterion, bien sûr.