L’intérieur était faiblement éclairé, des lumières orange chaudes brillant derrière le bar et le long des poutres du plafond.
L’air sentait le whisky épicé et le chêne brûlé.
Il n’y avait qu’une dizaine de personnes éparpillées dans la pièce, assises par deux ou seules.
Personne ne levait les yeux.
Mais je pouvais dire que chacun d’eux était un Exorciste.
« Ce doivent être les gardes du pub. »
Quelques-uns surveillaient la porte sans que cela soit flagrant.
Ils n’étaient pas faibles non plus.
Je pouvais sentir la pression émaner de certains d’entre eux, comme de l’électricité statique par temps sec.
Ils essayaient d’agir naturellement, mais pour un œil expérimenté comme le mien, leur identité était claire.
Je me dirigeai vers le bar et pris un siège.
Le barman s’approcha.
Il était grand et musclé, avec une barbe tressée et des piercings argentés à une oreille.
Ses yeux allèrent droit sur mon masque.
Il ne posa pas de questions à ce sujet, me fit juste un petit signe de tête.
« Que prendrez-vous ? » demanda-t-il.
Je me penchai et dis doucement : « Zagreus s’est encore échappé. »
Il cligna des yeux une fois, puis soupira et se gratta la barbe.
« Gamin, » dit-il en me lançant un regard, « la prochaine fois que tu viendras ici, essaie de ne pas avoir l’air plus suspect qu’un vampire dans une banque du sang. Ça te facilitera la tâche. »
Je levai les yeux au ciel.
« Oui, parce que je voulais vraiment porter cette tenue. »
Je ne pouvais toujours pas créer de faux visages, donc cette apparence était ma seule option.
Il secoua la tête et marmonna quelque chose en grec avant de me faire signe de le suivre.
Je descendis du tabouret et le suivis à travers une porte étroite à côté du bar.
Le couloir derrière ressemblait à un passage de personnel ordinaire.
Il s’arrêta au bout et appuya sur trois boutons d’un panneau mural.
Une partie du mur s’ouvrit en grinçant avec un léger sifflement métallique.
« Vas-y, » dit-il en s’écartant.
J’acquiesçai et passai.
Un escalier menait vers l’obscurité.
Un air froid et filtré montait d’en bas. Il sentait légèrement la poussière, le métal et l’encens ancien.
Tandis que je descendais, le mur derrière moi se referma automatiquement, scellant complètement le niveau supérieur.
L’escalier débouchait sur une grande chambre souterraine.
D’épaisses colonnes se dressaient comme des gardes silencieux, s’étirant dans l’ombre.
La lumière orange des torches vacillait sur la pierre, projetant de longues formes qui bougeaient comme des êtres vivants.
Devant moi se trouvaient deux portes massives sculptées de runes et de sigils.
Des hommes en uniformes sombres se tenaient à côté, leur posture droite, leurs yeux vifs.
Le premier garde s’avança. « Nom ? »
« Alan Veritus, » dis-je.
« Nous allons confirmer votre identité avec un échantillon de sang. »
« Très bien. »
Le second garde tendit une seringue et préleva une petite fiole de sang de mon bras.
Ma peau teintée d’ombre ne les dérangea pas. C’étaient des Exorcistes vétérans, et ils avaient vu des choses bien plus étranges.
La raison pour laquelle je portais ces vêtements était d’aller en société.
Beaucoup d’Esprits Maudits se fondaient dans la société normale. Les Exorcistes devaient faire de même.
Et je ne pouvais pas me promener en public avec la peau ombrée.
« Identité confirmée, » dit l’un d’eux.
Les gardes s’écartèrent.
Je poussai les portes et entrai dans une vaste salle.
L’endroit ressemblait en partie à une caverne, en partie à une salle de réunion.
Un côté avait des tables remplies de nourriture. L’autre avait des tonneaux de boisson.
Un étang sombre et immobile miroitait faiblement au centre.
Loin au fond, un couloir menait à plusieurs pièces plus petites.
L’ambiance dans la salle était un mélange de calme et de formalité tranquille.
Le personnel se déplaçait entre les tables, me jetant un bref coup d’œil avant de reprendre le travail.
J’en suivis un jusqu’à un grand tableau d’affichage où plusieurs personnes étaient rassemblées.
« Ce sont donc les missions, » marmonnai-je.
Des dizaines de feuilles plastifiées y étaient épinglées, chacune décrivant quelque chose qui ressemblait à une histoire de fantômes.
Une réceptionniste assise à proximité leva les yeux.
« Monsieur, » dit-elle, « permettez-moi de vous donner un aperçu rapide du test. »
J’acquiesçai.
« Les missions pour ce test sont choisies dans le pool de missions de l’Underworld.
« Elles sont à faible risque et conviennent aux candidats. Cependant, aucun de ces rapports n’a encore été vérifié. »
J’écoutai tranquillement tandis qu’elle continuait.
« Si la cause s’avère être quelque chose d’ordinaire, vous devrez choisir une autre mission.
« Vous ne réussissez le test qu’une fois que vous avez confirmé un véritable Esprit Maudit. »
Elle ajusta ses lunettes et pointa vers le fond.
« Quant à votre équipe, ils attendent dans des pièces séparées. Vous serez envoyé dans l’une d’elles en fonction de la mission que vous choisissez. Une fois que huit personnes sont assignées à la même mission, vous pouvez partir ensemble. »
« Compris, » dis-je.
Je me retournai vers le tableau et lus la liste des missions disponibles :
Mission A – Londres, Angleterre
Rapport : Des objets se brisent dans une salle de jeux pour enfants.
Objectif : Identifier la cause et confirmer l’Esprit Maudit dans les trois semaines.
Mission B – Vancouver, Canada
Rapport : Lumières étranges près de la berge ; des fermiers affirment que le bétail est malade.
Objectif : Observer le schéma ; confirmer l’Esprit Maudit si un flux magique est détecté.
Mission C – Zurich, Suisse
Rapport : Figure semblable à une ombre vue la nuit près d’un complexe d’appartements.
Objectif : Confirmer la présence et collecter toute trace physique.
Mission D – Rue 51, Sheffield, Angleterre
Rapport : Disparitions locales signalées.
Objectif : Enquêter et déterminer si un Esprit Maudit est impliqué.
Mission E – Durban, Afrique du Sud
Rapport : Lumières vacillantes sous les dunes de sable ; tremblements occasionnels.
Objectif : Confirmer l’instabilité et collecter des échantillons si une activité d’Esprit Maudit est trouvée.
Étonnamment, il n’y avait pas de missions à haut risque.
« Toutes les plus difficiles ont dû être prises. »
« Les gens se sont probablement précipités pour les prendre en premier puisque personne ne sait quelle mission contient réellement un Esprit Maudit. »
L’Underworld avait clairement choisi les missions d’apparence la plus faible pour ce test. La plupart semblaient simples.
Je les parcourus attentivement, lisant entre les lignes pour trouver des indices.
Parfois, le ton ou la formulation en disait plus que ce qui était écrit.
Puis mes yeux s’arrêtèrent.
Mission D – Rue 51, Sheffield, Angleterre.
« Rue 51 ? »
Je me figeai.
C’est là que l’Esprit Maudit connu sous le nom de [Area 51] était apparu pour la première fois.
Le même qui, neuf ans plus tard, déclencherait le Premier Désastre en Europe et détruirait presque la moitié du continent.
Ma famille — la Maison Daelthorn — s’était sacrifiée pour l’arrêter.
« L’apparition de cette mission ici doit être l’œuvre du Destin, encore une fois. »
« Il me jette dans des rencontres dangereuses, mais enrichissantes. »
La présence de cette mission ne pouvait signifier qu’une seule chose.
L’Esprit Maudit de Rang 5, le Destin, me prêtait déjà attention.
« Monsieur, avez-vous une question ? »
« Quand les disparitions ont-elles commencé pour la Mission D ? »
Elle feuilleta ses notes.
« Il y a trois mois, » dit-elle.
Je restai silencieux, calculant dans ma tête.
Trois mois.
Cela signifiait que [Area 51] était encore jeune et faible.
S’il y avait un moment pour le détruire, c’était maintenant.
Mais je ne choisis pas la mission immédiatement.
[Area 51] n’était pas un Esprit Maudit normal.
La méthode pour entrer dans son domaine était simple.
Dès que quelqu’un en prenait conscience — et qu’il se trouvait dans sa portée — il disparaissait.
Téléporté dans une dimension inconnue.
Dans ma vie passée, sa portée s’était étendue jusqu’à ce qu’elle engloutisse toute l’Europe.
Personne ne pouvait l’arrêter. Ni les clans. Ni l’Union des Exorcistes. Pas même les Nations Unies.
Les gens croyaient vraiment que le monde allait se terminer en 2012 à cause de lui.
Juste avant que tout ne soit consommé, la Maison Daelthorn fit son dernier mouvement.
Ils utilisèrent l’Objet Maudit de Rang 5, [Heavenly Restriction], pour retarder l’Esprit Maudit.
Pendant une semaine, ils l’empêchèrent d’attirer qui que ce soit.
Mais cela eut un coût exorbitant.