« S’il te plaît ? » dis-je, tirant doucement une nouvelle fois sur sa manche.
C’était un coup bas, mais un juste retour des choses pour m’avoir pincé les joues.
Tante Liora ne répondit pas tout de suite.
Elle regarda mes parents, puis reporta son attention sur moi.
« …Tu veux voir les terrains d’entraînement ? » demanda-t-elle.
« Oui. Je n’en ai jamais vu auparavant. »
Elle fredonna doucement et s’adossa.
« Il n’y a aucune règle qui m’interdise de te le montrer. »
Papa lui lança un regard, mais resta silencieux.
Maman semblait de nouveau amusée.
« D’accord, » dit finalement Liora. « Je t’y emmène. Mais seulement pour un court moment. »
« Oui ! » dis-je rapidement, m’assurant d’avoir l’air enthousiaste.
Elle sourit et me tapota le front.
« Tu es un petit rusé. »
Je lui offris mon regard le plus innocent. Ça marcha. Elle n’insista pas davantage.
Elle me garda sur ses genoux encore un peu avant de finalement se lever.
Puis, sans prévenir, elle me souleva dans ses bras.
« Allons-y. »
Maman se leva aussi, époussetant ses vêtements.
Papa resta assis.
« Je vais rester ici et m’occuper de la maison. »
Il était facile de comprendre ce qu’il voulait dire.
Il voulait que Maman et Tante Liora aient un peu de temps ensemble.
Les choses étaient toujours gênantes entre elles. Peut-être que cette promenade aiderait à aplanir les différends.
Sur le pas de la porte, Tante Liora marqua une pause.
Je pouvais deviner ce qu’elle pensait.
Elle ne pouvait pas me porter partout dans le domaine.
Elle était la Cheffe Provisoire, et elle avait une réputation à maintenir.
Maman le remarqua immédiatement.
« Devrais-je le porter à la place ? »
« …Merci, » dit Liora doucement, en me tendant.
Je changeai de bras avec joie. Mes joues obtenaient enfin un répit.
Nous nous engageâmes sur le chemin principal.
L’air était frais, et le domaine était déjà animé.
Des serviteurs marchaient rapidement, des charrettes passaient, et de faibles bruits d’entraînement résonnaient au loin.
Les terrains d’entraînement se trouvaient dans l’aile ouest, près de notre maison.
Nous passâmes devant de petits bâtiments et de hautes cours en pierre jusqu’à atteindre une longue rangée d’espaces ouverts.
« Ce sont tous des terrains d’entraînement, » dit Tante Liora, hochant la tête dans leur direction. « Chacun est destiné à une tranche d’âge différente. Celui-ci est pour les enfants de cinq à sept ans. »
Sa voix était redevenue calme, reprenant son ton habituel, froid et fier.
Maman regarda autour d’elle avec curiosité.
« Est-ce que tous les enfants Daelthorn s’entraînent ici ? »
« Oui. Mais de cinq à sept ans, ce n’est que de l’entraînement physique. À partir de sept ans, ils commencent les véritables leçons de combat.
« Quiconque souhaite participer doit réussir le test d’entrée. Cela inclut les Daelthorn de sang pur, les enfants des familles secondaires, et les familles qui nous servent. »
« Et ils vivent ici aussi ? » demanda Maman, regardant les hauts dortoirs près des terrains d’entraînement.
« Oui. Tous les enfants de sept à douze ans restent dans les dortoirs. C’est la règle. »
Maman hocha lentement la tête, assimilant l’information.
« Les enfants n’ont-ils pas le mal du pays ? Ça doit être difficile de s’occuper d’autant de monde à la fois. Leurs parents doivent s’inquiéter. »
« Ce n’est pas si terrible. Ils n’ont le mal du pays qu’au début. L’entraînement est suffisamment rigoureux pour qu’ils restent concentrés. Ils s’y habituent vite, » répondit Tante Liora.
Maman lui lança un regard pensif.
« Est-ce vraiment acceptable d’être si strict avec des enfants aussi jeunes ? »
Le coin des lèvres de Tante Liora se souleva légèrement. Ce n’était pas un sourire froid cette fois, juste de la fatigue.
« Cela a toujours été la manière de faire de la maison. Mais il ne s’agit pas seulement de tradition. Le monde extérieur n’est pas sûr. »
Maman resta silencieuse, alors Tante Liora continua.
« Et si l’un d’eux est pris dans une invocation aléatoire ? Et s’ils sont emmenés à Wageah sans avertissement ? S’ils n’ont pas la force de se protéger, comment survivront-ils ? »
Il y eut une courte pause.
« Même dans ce monde, » ajouta Tante Liora, « les Esprits Maudits apparaissent partout. La mort n’est pas loin. Nous sommes durs avec les enfants maintenant, mais c’est pour qu’ils puissent vivre l’avenir sans inquiétudes. »
« Je vois. » Maman hocha lentement la tête.
Elle ne semblait pas apprécier l’idée, mais elle comprenait le raisonnement qui la sous-tendait.
Elles marchèrent en silence pendant un moment.
Je trouvais leurs réactions un peu amusantes.
« D’autres clans supplieront d’entraîner leurs enfants ici. »
« Ils donneraient n’importe quoi pour des instructeurs Daelthorn. »
« Et pourtant, Tante Liora, la Cheffe Provisoire de la Maison, s’inquiète qu’ils soient trop durs avec leurs propres enfants. »
Lorsque nous atteignîmes les terrains d’entraînement, je vis ce qu’elles entendaient par « entraînement rigoureux ».
Ce n’était pas un gymnase impeccable ni une salle sophistiquée.
Le sol était en terre battue, avec des poteaux en bois plantés à des endroits étranges.
De vieux mannequins de pierre se tenaient dans les coins, leurs surfaces lisses et usées par des années d’utilisation.
Il n’y avait pas de tapis de sécurité ni de cibles souples.
Une trentaine d’enfants, peut-être âgés de cinq à sept ans, étaient au milieu de leurs exercices.
La plupart d’entre eux avaient du sang Daelthorn, même s’il n’était pas pur, ils étaient donc plus grands et plus forts que les enfants normaux de leur âge.
Ils se déplaçaient avec précision et concentration, tenant des épées et des lances en bois.
Leurs formes n’étaient pas parfaites, mais leur effort était manifeste.
Personne ne riait ni ne jouait. Seul le rythme régulier de l’entraînement emplissait l’air.
Leurs visages semblaient sérieux, mais pas malheureux.
Ils avaient l’air vifs, alertes, et — curieusement — satisfaits.
Ils n’avaient pas l’air effrayés ni fatigués non plus.
Leurs visages avaient cet éclat naturel des enfants qui mangeaient bien, dormaient suffisamment et étaient poussés juste assez fort.
Puis, l’entraînement s’arrêta.
L’un des instructeurs nous remarqua et cria un ordre.
Les enfants se tournèrent ensemble, formant des lignes bien nettes.
Quand ils virent Tante Liora, ils s’inclinèrent tous profondément.
Certains semblaient nerveux. D’autres avaient l’air respectueux.
« Bon travail à vous tous, » dit Tante Liora, sa voix ferme mais assez forte pour les atteindre. « Vous pouvez continuer. Considérez-moi comme une invitée invisible aujourd’hui. »
L’instructeur hocha la tête et donna un autre ordre.
Les enfants reprirent l’entraînement, bien que quelques-uns ne purent s’empêcher de jeter un coup d’œil dans notre direction.
L’instructeur principal trottina vers nous et s’inclina profondément.
Il ne parla pas, attendant son signal.
« Nous sommes là pour une visite normale. Vous pouvez nous ignorer. Continuez comme d’habitude, » dit Tante Liora.
« Compris, Cheffe Provisoire de la Maison ! » dit-il avant de repartir en trottinant.
Nous nous rapprochâmes de la clôture.
Je me tins à côté de Maman tandis que Tante Liora croisait les bras, observant silencieusement.
Mes yeux revinrent vers les enfants.
Une fille près du devant attira mon attention.
Elle balançait son épée en bois avec des mouvements fluides et exercés.
Sa posture était stable, et ses frappes s’enchaînaient parfaitement.
« Elle est douée. »
Son timing, son équilibre, son jeu de jambes. Tout était impeccable.
« C’est Charlotte. C’est ta cousine aînée, et la fille de ma sœur cadette, » dit Tante Liora.
Je levai les yeux vers elle.
« C’est déjà une Exorciste de Rang 1. Elle a visité le domaine d’un Esprit Maudit il y a deux mois et a éveillé son Aura. »
« Un Rang 1… à cet âge ? »
Cela témoignait de son grand talent.
« Quel âge a-t-elle ? » demanda Maman.
« Cinq ans. Elle rejoindra bientôt le terrain d’entraînement des seniors. »
« …Cinq ans ? » Les yeux de Maman s’écarquillèrent. « Est-ce que c’est bien de laisser des enfants aussi jeunes entrer dans le domaine d’un Esprit Maudit ? »
« Non, » dit Liora. Une faible lueur nous entoura tandis qu’elle érigeait une barrière pour que personne ne puisse entendre. « Mais nous avions deux choix.
« Soit nous l’envoyions dans un domaine inoffensif et sûr pour qu’elle monte en rang rapidement.
« Soit nous attendions deux ans de plus jusqu’à ce qu’elle soit plus âgée. Mais cela aurait gâché son avantage, son talent qui l’aide à grandir plus vite que les autres. »
Tandis que je regardais Charlotte exécuter ses exercices, mes yeux dérivèrent vers son ombre.
« Essences d’Ombre. »
De minuscules flammes noires s’accrochaient aux ombres des enfants et des instructeurs, vacillant faiblement comme des braises mourantes.
Elles n’étaient visibles que pour moi.
« Enfin. »
Je ne perdis pas de temps.