Chapitre 431
Chapitre 431
C’était un espace d’un blanc pur, immaculé, sans la moindre trace de poussière.
Un lieu si sacré qu’il en paraissait saint — où un homme s’agenouillait, offrant sa prière.
Il semblait humain, pourtant il ne l’était pas.
Les cornes qui jaillissaient de son crâne prouvaient qu’il était différent.
Deux cornes, semblables à celles d’un bouquetin.
Il se nommait Garante.
Un survivant des Highlanders — une race désormais réduite à une poignée d’individus.
À Kurayan, les Highlanders étaient ceux qui servaient de médiateurs avec les dieux.
Pour mieux communier avec le divin, ils vivaient sur des montagnes qui touchaient le ciel.
Plus la montagne était haute, plus elle était proche des cieux — et plus la voix des dieux était claire, croyaient-ils.
Même leur nom, Highlander, venait de leur foyer sur ces sommets qui effleuraient les cieux.
Et Garante était le dernier prêtre de ce peuple.
À présent, il priait, les yeux clos, désespéré. Mais comme toujours, les dieux ne répondaient pas.
Il y a plus de cent ans, lorsqu’ils avaient traversé vers la Terre, leur communion avait été rompue.
Il semblait que son dieu n’avait aucun pouvoir ici.
Peut-être que… quand Kurayan était tombé, son dieu avait péri aussi.
Mais Garante n’avait jamais prononcé un tel blasphème à voix haute.
En apparence, il restait un prêtre dévoué.
Du moins, en apparence.
Seules quelques douzaines de Highlanders subsistaient à El Harun.
Même à Kurayan, ils avaient été peu nombreux. En traversant vers la Terre, leurs rangs avaient encore diminué.
Il n’était pas surprenant que leur race puisse disparaître à tout moment.
La seule raison pour laquelle ils occupaient encore une place à El Harun — était entièrement due à Garante.
Tant qu’il se tenait là en tant que prêtre, personne n’osait mépriser ouvertement les Highlanders.
Mais le jour où il mourrait, leur peuple disparaîtrait sûrement de l’histoire d’El Harun.
Conscient de cela, Garante priait avec d’autant plus de ferveur ce dieu silencieux.
Si seulement, une fois — juste une fois — le dieu répondait, les Highlanders pourraient prouver leur valeur et perdurer.
« Ô Seigneur… je vous en prie, ayez pitié de Votre peuple. »
Et alors —
Fwaahhh — !
La sphère de cristal devant lui éclata d’une lumière éblouissante,
comme en réponse à sa supplique.
« Ah ! »
Les yeux de Garante s’ouvrirent brusquement devant cette soudaine clarté.
Pendant plus d’un siècle, il avait prié ici, et jamais le médium — la sphère de cristal — n’avait réagi.
« Enfin… le dieu répond… »
Mais alors —
Crac !
Un bruit de verre qui vole en éclats.
La lumière disparut et des fissures se propagèrent à la surface de la sphère.
« Quoi… ? »
Le visage de Garante se figea, sous le choc.
La sphère de cristal était un trésor des Highlanders, rapporté de Kurayan lui-même.
À travers elle, ils avaient autrefois entendu la voix des dieux.
Et maintenant, sa surface était craquelée.
Pour les Highlanders, c’était une catastrophe.
« Quoi… ? »
D’une main tremblante, il la souleva.
Et lorsque ses yeux saisirent la forme des fissures, ils s’agrandirent.
Les craquelures ne formaient pas un motif ordinaire.
Il murmura :
« Quel présage est censé être ceci… ? »
Car les fractures dessinaient la forme d’un serpent rampant.
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Zeon leva la tête, le regard droit devant.
Quelque chose — une présence étrangère — émanait de l’avant.
Personne ne le lui avait dit, mais il le savait instinctivement.
El Harun se trouvait devant lui.
Il pouvait le sentir — le mana déferlait violemment à travers ces terres.
Invisible, pourtant la Terre en était saturée.
Le mana tourbillonnait autour du globe comme l’air lui-même.
Il s’écrasait contre les montagnes, dévié et redirigé. Il s’accumulait dans les vallées profondes et les canyons.
Là où le mana était dense, les Éveillés naissaient plus souvent. Là où les bêtes s’installaient, elles devenaient anormalement puissantes.
Mais de tels endroits étaient rares.
Et presque jamais en territoire humain.
Infailliblement, des bêtes de rang S les avaient revendiqués.
Les plus fortes, même parmi les rangs S.
Et maintenant — réalisa Zeon — devant lui s’étendait un tel lieu.
Si les races de Kurayan avaient traversé jusqu’ici, elles auraient bâti leur cité sur un tel site.
Comme pour confirmer ses pensées, Uslann prit la parole :
« À partir d’ici, nous entrons dans le domaine d’El Harun. Soyez très prudent. »
« Prudent ? »
« Dans votre comportement. Votre regard. Même votre expression. Ne laissez rien à critiquer. Vous l’avez sûrement déjà deviné — ce n’est pas un endroit amical envers les humains. »
« Je m’en souviendrai. »
Zeon hocha fermement la tête.
Après une longue marche, une vision inattendue apparut.
De loin, cela n’avait semblé être que du désert. Mais à mesure qu’ils approchaient — soudain, un canyon s’ouvrit devant eux.
« Une barrière d’illusion ? »
Avec un canyon aussi massif, il était impossible de le confondre avec le désert.
Il devait s’agir d’une protection bloquant la perception, trompant aussi bien les humains que les bêtes.
Le groupe d’Uslann et la caravane entrèrent sans hésiter.
À l’entrée du canyon, Zeon sentit des regards — acérés, perçants.
Des guetteurs cachés.
Des Rangers elfes gardant l’entrée.
Ils restaient dissimulés, observant tous ceux qui entraient.
Si quiconque non autorisé s’aventurait, ils frapperaient instantanément.
La plupart des gens ne réalisaient même pas que les Rangers étaient là. C’est ainsi qu’ils dissimulaient parfaitement leur présence.
Uslann mena le groupe plus profondément dans le canyon.
À l’œil nu, rien d’inhabituel. Mais en moins d’un kilomètre, Zeon avait déjà détecté quatre pièges.
Des pièges massifs conçus pour des bêtes géantes, et d’autres spécialisés pour la chasse aux humains.
Le canon à particules de mana auquel il avait été confronté autrefois — il était là aussi.
Camouflé en rocher ordinaire, son canon dépassait encore de la paroi du canyon.
En cas d’urgence, les pièges s’activeraient et le canyon se transformerait en un champ de mort.
Pourtant, Zeon ne broncha pas.
« Pour un berceau des autres races, une telle défense est naturelle. »
Tout comme Neo Seoul était le dernier espoir de l’humanité, El Harun était le dernier bastion des autres races.
Si El Harun tombait, leur avenir sur Terre disparaîtrait également.
Alors, ils avaient transformé le canyon en une porte de la mort.
La plupart des Éveillés, la plupart des bêtes — périraient avant même d’arriver à mi-chemin.
Passé ce passage mortel, un mur colossal se dressa devant eux.
Il enjambait le canyon, le scellant complètement.
Au premier coup d’œil, Zeon comprit.
Ils avaient atteint El Harun.
Aussi haut que les murs de Neo Seoul, et à sa base — des rangées de soldats se tenaient en formation.
Les défenseurs d’El Harun.
Vêtus d’armures lourdes, le regard flamboyant, leur seule présence était oppressante.
« Chacun d’entre eux… l’équivalent d’au moins des Éveillés de rang C. »
Et ils étaient des centaines.
Les visiteurs novices ne pouvaient qu’être submergés.
Le groupe d’Uslann et la caravane s’arrêtèrent devant le mur.
Des soldats lourdement armés s’avancèrent vers eux.
Le capitaine de la garde les examina.
« Uslann. Hodran. Vous êtes venus ensemble ? Que s’est-il passé ? »
« Nous nous sommes croisés sur le retour et avons voyagé ensemble. »
« Je vois. »
Il hocha la tête. Puis son regard s’aiguisa.
« Mais je vois deux personnes que je ne connais pas. Qui sont-ils ? »
« L’homme avec nous est Zeon. Il a aidé à la traque de Derod. À ma demande, il nous accompagne. »
« Et cette femme est Neria. Elle a été attaquée par des charognards et errait dans le désert. Nous l’avons secourue. »
Uslann et Hodran les présentèrent tour à tour.
Les yeux du capitaine de la garde se plissèrent.
Aucun étranger n’entrait à El Harun — sauf dans des circonstances exceptionnelles.
Même s’ils appartenaient à d’autres races.
C’était la loi, pour protéger El Harun.
Comme Neo Seoul, El Harun était surpeuplé sur un territoire limité.
Il n’y avait plus de place pour en accepter davantage.
Pour que des étrangers entrent, ils avaient besoin du parrainage de hauts fonctionnaires.
Heureusement, Uslann et Hodran répondaient tous deux à ce critère.
Le capitaine demanda :
« Vous vous portez garants pour eux deux ? »
« C’est le cas. »
« De même pour moi. »
Uslann et Hodran répondirent en chœur.
Le capitaine hocha la tête.
« Alors la procédure doit tout de même être effectuée. Vous comprenez ? »
« Nous comprenons. »
« Bien. »
Il fit un geste, et un elfe d’âge mûr en robe s’approcha.
Un mage de la garde.
Le mage fit face à Zeon.
« Votre nom ? »
« Zeon. »
« Votre but à El Harun ? »
« Je viens à la demande d’Uslann. »
« Portez-vous quelque chose qui pourrait nuire à El Harun ? »
« Non. »
« Pouvez-vous jurer que vous ne ferez rien pour nuire à El Harun ? »
Les mots semblaient routiniers.
Mais il y avait un piège caché à l’intérieur.
Autour du cou du mage pendait un pendentif, brillant d’un rouge pâle.
« Un objet. »
Les elfes possédaient le pouvoir de l’alliance.
Comme lorsque Briel s’était autrefois liée à Zeon par un vœu imprudent.
Ce pendentif imposait un tel serment. Un artefact maudit.
S’il était rompu, celui qui le portait se détruirait lui-même.
C’était l’œuvre de Ferino, un célèbre sorcier maudisseur de Kurayan.
« Je le jure. »
Zeon répondit sans hésiter.
Il n’avait aucune intention de nuire à El Harun.
Aussitôt, une sensation de picotement fleurit dans sa poitrine. Puis quelque chose de solide s’installa à l’intérieur.
Le pouvoir du pendentif avait pris effet.
Pour la plupart, la simple idée de porter une telle malédiction était étouffante.
Mais Zeon, qui avait affronté la faux de la Faucheuse, ne ressentit rien.
« Comparé à ça, ce n’est même pas une malédiction. »
La faux, désormais absorbée par Gaia, avait infligé un contrecoup énorme à son porteur.
Grâce à cela, Zeon avait développé une forte résistance aux malédictions.
Ce bibelot ne pouvait lui faire aucun mal.
Ignorant cela, le mage sourit, croyant la malédiction correctement scellée.
Vint ensuite le tour de Neria.
« Déclarez votre nom. »
« Neria ! »
« Votre but à El Harun ? »
« Aucun. »
« … Aucun ? »
« La caravane m’a amenée. »
« Vous êtes donc venue contre votre propre volonté ? »
« Le destin m’a amenée. »
« Vous croyez au destin ? »
« Je n’y croyais pas avant. Maintenant, oui. Puisqu’il m’a conduite ici. »
« Hm. »
Le mage fronça les sourcils. Personne n’avait jamais répondu de manière aussi vague auparavant.
Pourtant, il insista, posant quelques questions supplémentaires, puis atteignit la question finale.
« Pouvez-vous jurer de ne faire aucun mal à El Harun ? »
« Oui ! »
Neria répondit sans la moindre hésitation.
Aussitôt, le pendentif autour du cou du mage brilla d’un rouge vif.
Mais contrairement à avant, il vacilla — instable.
Les yeux du mage s’écarquillèrent.
Pourtant, l’instant d’après, il redevint normal.
« Quoi… ? Une illusion ? »
Il avait utilisé ce pendentif des centaines de fois.
Jamais il n’avait échoué.
Ce n’était sûrement rien.
Il se tourna vers le capitaine.
« Le serment tient. Ils peuvent passer. »