Chapitre 544
466. Ombres dévoilées
Cela prit une semaine. Mais ils étaient enfin arrivés.
Même avec toutes les compétences de déplacement combinées des titres de commandement au sein de l'armée, il fallut un certain temps pour atteindre leur destination. Pourtant, une semaine était littéralement dix fois plus rapide que ce que Daniel avait anticipé.
Il leva les yeux, tournant son regard vers le ciel cramoisi. Il ressentit une étrange sensation de chaleur oppressive s'abattre sur lui. Bien que le soleil fût en train de se coucher, il faisait chaud. Une intensité émanait directement d'en haut. De ce dôme rouge — teinté de la couleur du sang par un grand rituel ayant sacrifié des millions de vies.
« C’est donc l’Empire d’Inoria ? »
demanda Daniel en se tournant vers ses compagnons. Enfin, ce n'étaient pas ses compagnons — pas de la manière dont Salvos décrirait un compagnon. C'étaient plutôt ses… escortes ? Ses gardes du corps, même.
Il y avait beaucoup de noms pour les désigner. Mais ils étaient connus sous le nom de la Main du Repaire des Âmes. Des [Croisés] souvent envoyés pour accomplir le sale boulot du Conseil de Cremont. Bien qu'ils ne répondent en fin de compte qu'au Repaire des Âmes, la plupart de leurs fonctions concernaient des affaires ayant un impact sur les trois sectes religieuses des terres humaines.
L’une des [Croisées] fit un signe de tête à Daniel. Elle s’appelait Kacey. Elle était de niveau 121. Ce qui signifiait qu’elle était d’un niveau inférieur au sien. Tout comme les deux autres [Croisés] qui l'encadraient. Il était un [Héros] de niveau 125 maniant l'Épée d'Alexander. Il ne comprenait pas vraiment pourquoi il avait besoin de gardes du corps.
Honnêtement, il avait plutôt l'impression qu'ils étaient là pour le surveiller plutôt que pour le protéger. En l'absence de Thorsten Sigefried ou d'Ulric Magnus — les [Archevêques] refusaient de mettre les pieds sur la ligne de front —, il fallait bien quelqu'un pour garder Daniel à l'œil.
« En effet. »
répondit-elle d'une voix métallique. Sa visière était baissée, si bien que Daniel ne pouvait pas voir l'expression de son visage, mais elle conservait toujours ce ton sérieux.
« Selon nos estimations, un dixième de l'Empire d'Inoria a déjà été transformé en terre désolée. Tyrian l'Archère Fléau-Lumineux et ses forces ont déjà sécurisé et éradiqué l'un des sites secondaires du rituel dans le nord-est. »
Kacey sortit une carte de l'Empire d'Inoria. Treize points étaient marqués à travers le pays. La moitié d'entre eux se trouvaient également sur les territoires de l'ancien Royaume d'Elutra. Cela formait clairement une étoile inversée, avec l'un des points marqués rayé. Elle pointa les deux points les plus proches d'eux.
« Les troupes de Laux Poing-de-Lion se sont séparées de l'armée de la Ligue Helbir pour désactiver ces sites rituels secondaires. Ils ont rencontré beaucoup de résistance en chemin, principalement de la part de hordes de Démons, bien qu'il y ait eu quelques représailles de la part des soldats inoriens également. »
« Pourquoi les soldats d'Inoria se battraient-ils contre nous ? »
Daniel haussa un sourcil perplexe.
« Ne sont-ils pas eux aussi menacés par ces Démons ? On pourrait penser qu'ils nous aideraient au lieu de nous combattre. »
« Selon les rapports, ils sont contraints de repousser notre "invasion" et d'ignorer l'invasion démoniaque. Je pense que c'est une façon détournée de dire qu'ils sont menacés par les Démons de se battre ou de mourir. »
expliqua Kacey simplement. Elle secoua la tête après un moment, l'air agacé. Le premier signe d'émotion de sa part.
« Honnêtement, je trouve leur lâcheté ridicule. Je préférerais mourir plutôt que de travailler aux côtés d'un Démon. »
Daniel se gratta l'arrière de la tête, se rappelant que Salvos faisait partie de l'armée de coalition. *Je me demande ce que Kacey ferait si elle l'apprenait ?* cette pensée lui traversa l'esprit. Bien sûr, il ne dit rien de tout cela.
« ...d'accord. Et qu'en est-il des Royaumes de l'Est ? Ou de l'Empire de Vaun Qieur ? »
« Leurs forces viennent d'arriver à l'intérieur des frontières de l'Empire d'Inoria. Comme nous, ils sont en route vers leurs propres sites rituels secondaires. »
« Et vers quel site nous dirigeons-nous ? »
demanda Daniel en se penchant pour regarder la carte. Kacey pointa un point dans le sud-ouest.
« Ici. »
Le jeune homme venu de la Terre marqua une pause. Ses yeux s'agrandirent en voyant le site marqué. Une ville s'y trouvait — à l'un des treize points de l'étoile inversée. Il la fixa en murmurant :
«
« Ertos. »
Faith El, la Reine Déchue d'Elutra, se frotta les tempes en fixant la carte. Au point de l'étoile inversée à treize branches vers lequel ils se dirigeaient. Elle en reconnaissait la topographie. Bien sûr qu'elle la reconnaissait. Après tout, c'était...
« Ma ville natale. La capitale d'Elutra. Elle a été transformée en l'un des sites rituels secondaires... »
Elle ferma les yeux et se renversa en arrière. Un homme robuste la fixait derrière elle. Gavyn, le chef de la Résistance d'Elutra, serra les dents. Faith ouvrit les yeux et croisa son regard.
« Je suis désolée, Gavyn. Je sais que je t'avais promis que nous les sauverions. Mais je t'ai déçu. Je les ai déçus. Notre pays. Notre peuple... Je n'ai pas pu les sauver. »
La Reine Déchue d'Elutra parla d'un ton sombre et amer. Elle en voulait au monde de ne pas avoir agi assez tôt. S'ils s'étaient unis quand elle avait essayé de les prévenir il y a des années... mais non. Cela signifiait simplement qu'elle n'avait pas assez essayé.
Faith voulait que Gavyn la gifle. Elle voulait être punie pour ses échecs en tant que Princesse, et maintenant en tant que Reine. Ses lèvres se mirent à trembler alors qu'elle continuait à parler.
« Je vous ai fait abandonner notre ville. Notre peuple. C'est de ma faute si cela est arrivé. Je suis vraiment une monarque ratée, n'est-ce pas ? »
Elle savait que ce n'était pas une discussion digne de son rang. Cependant, la réalisation de tout cela l'écrasait. La Reine Déchue d'Elutra ne dit rien de plus, se complaisant simplement dans ses propres échecs. Puis une main vint se poser sur son épaule. Clignant des yeux, Faith leva les yeux pour voir Gavyn debout au-dessus d'elle.
Il n'était pas seul. Zane et Willow — deux autres membres de la Résistance d'Elutra — se tenaient à côté de lui. Ils lui firent un signe de tête. À la Reine Déchue d'Elutra.
« Vous n'êtes pas une ratée. Vous êtes notre Reine. Vous nous avez donné de l'espoir quand tout espoir était perdu. Sans vous, nous n'aurions même pas eu une chance de nous battre. »
« Vous... »
Faith les fixa simplement. Ses partisans. Même s'ils ne la connaissaient que depuis quelques mois, ils lui avaient toujours apporté un soutien indéfectible. Gavyn parla d'un ton rassurant.
« Nous libérerons la ville. Nous détruirons ce grand rituel. Et nous sauverons notre foyer. »
La Reine marqua une pause. Puis ses lèvres se courbèrent. Souriante, elle se retourna et reprit sa marche.
« C'est vrai. »
Atteindre Ertos n'était pas aussi facile qu'il y paraissait. Bien que cela puisse sembler être une simple randonnée, il y avait beaucoup d'obstacles en chemin. Tout d'abord, la terre ici avait été terraformée en une roche blanche lisse, ce qui rendait la marche pénible. Deuxièmement, il y avait la chaleur oppressive du ciel rouge.
Si c'était là le paysage naturel du Netherworld, Edithe pouvait enfin comprendre pourquoi les Démons étaient si forts. Être né là-dedans — devoir constamment se battre pour survivre. C'était intense.
Mais ce n'étaient que des griefs mineurs. Le vrai problème qui ralentissait considérablement leur marche, la faisant presque s'arrêter, était les attaques constantes.
« Attention ! »
cria Edithe en levant son bâton, pointant le sommet d'une colline rocheuse voisine. Une meute de grandes créatures ressemblant à des ours bondit vers l'armée. Il y en avait des douzaines — rien à voir avec une armée de cent mille hommes. Mais pourtant, ils avançaient sans appréhension.
Après tout, c'étaient des Démons. Des [Bêtes de l'Enfer]. Chacun d'eux était aussi grand que les plus grands Cyclopes. Ils poussèrent un terrible cri de guerre, seulement pour qu'un rang d'entre eux soit instantanément réduit en pièces.
Edithe abaissa son bâton alors qu'un groupe d'aventuriers et de soldats chargeait. Ils s'affrontèrent aux [Bêtes de l'Enfer], décochant des flèches et des projectiles magiques à distance. Ce fut une courte bataille. Les Démons étaient en infériorité numérique, d'un niveau inférieur et totalement dépassés. Secouant la tête, la rousse murmura :
« Ces Démons sauvages ne cesseront jamais de venir... »
Elle soupira. C'était plus encombrant qu'autre chose. L'armée ne subissait pratiquement aucune perte. Mais devoir constamment repousser ces attaques les épuisait. Edithe se tourna vers l'homme qui l'accompagnait.
Hadrian semblait tout aussi épuisé qu'elle. Le chef de la Compagnie des Rêveurs Vaillants était usé par les combats constants, surtout lorsque des Démons plus puissants apparaissaient et assaillaient l'armée.
Edithe le regarda avec un visage las.
« Je pense que nous avons besoin d'une pause, Hadrian. Nous ne pouvons pas tenir ce rythme indéfiniment. »
Il pinça les lèvres. L'homme jeta un coup d'œil aux aventuriers et aux soldats qui s'éloignaient des Démons morts. Ils étaient fatigués. Tous. Après une semaine de voyage sans interruption, aucune potion ou compétence ne pourrait empêcher l'épuisement de s'installer.
Hadrian secoua la tête.
« Bien que j'aimerais que ce soit à nous de décider, nous devrons en parler aux supérieurs. Peut-être qu'Helena Warshade nous écouterait. Mais Mori Gladius a été... »
« Je vois. »
Edithe comprenait ce qu'il voulait dire. Elle l'avait remarqué aussi. Le Champion des Terres Humaines était une personne très différente de ce qu'elle attendait. Peut-être était-ce dû à sa supposée amnésie — quelle que soit la condition dont il souffrait, elle semblait toute nouvelle.
Mais il était... eh bien, passionné par l'idée de repousser cette invasion démoniaque. D'un côté, cela pouvait être loué. De l'autre, on avait presque l'impression qu'il traitait l'armée comme de simples esclaves.
« Nous pouvons leur en parler ensemble. Nous ne pouvons vraiment pas continuer comme ça. »
Edithe se tourna vers son chef. Il hocha lentement la tête. Toujours légèrement inquiet, mais rassuré de savoir qu'elle serait là avec lui.
« Tu as raison, Edithe. Nous devrions... »
commença Hadrian, mais il s'interrompit. Ses yeux vacillèrent, et Edithe se retourna. Tous deux levèrent les yeux vers une colline proche alors qu'une créature jaillissait dans le ciel. Une bête ailée qui se déplaçait à une vitesse incroyablement élevée. Un Démon. Une sous-espèce qu'Edithe connaissait bien.
«
Ses yeux s'agrandirent alors qu'Hadrian adoptait une posture défensive. Les aventuriers et les soldats à proximité reculèrent de peur tandis que le Démon sauvage rugissait.
[Agarat Sauvage - Niv. 130]
« Tout le monde, reculez ! »
cria Edithe alors que la panique s'installait. La simple vue de cet Archidémon de haut niveau suffit à briser les rangs et les formations de l'avant-garde de l'armée. La rousse jura, levant son bâton alors que le Démon poussait un cri strident.
Il vola de plus en plus haut, s'élevant vers le ciel ensanglanté. Edithe était sur le point de déchaîner une volée de sorts sur le Démon sauvage, quand il s'immobilisa soudainement. Ses ailes cessèrent de battre. Tout son corps se tendit et convulsa.
Puis l'[Agarat Sauvage] tomba du ciel. Il s'écrasa lourdement juste devant l'armée. Edithe fixa cette scène, perplexe. Elle ne pouvait pas comprendre ce qu'elle venait de voir. Elle fit un pas en avant, levant son bâton avec méfiance. Juste au cas où il s'agirait d'une sorte de piège.
« Edithe, sois prudente... »
l'avertit Hadrian en dégainant sa lame, s'avançant devant la rousse. Elle marqua une pause, fronçant les sourcils en inspectant le Démon.
« Il est mort. »
observa-t-elle. Puis elle secoua la tête.
« Il était déjà blessé avant d'arriver ici. Il a simplement succombé à ses blessures. »
Edithe s'écarta du cadavre ensanglanté. L'[Agarat Sauvage] avait été blessé de toutes parts par ce qui semblait être une rafale de frappes chirurgicales. Elle se demanda ce qui avait pu faire cela. Était-ce un autre Démon ? Un Humain ? Un monstre ?
Elle ne savait pas. Mais quand elle vit les ombres bouger juste aux pieds du cadavre, elle recula, alarmée.
« Hadrian... »
appela Edithe, et l'homme hocha la tête en levant sa lame.
«
Ils s'arrêtèrent tous deux alors que les ombres se rétractaient, révélant une silhouette cachée à l'intérieur. Non — une paire de silhouettes. Edithe cligna des yeux, reconnaissant immédiatement l'un d'eux.
« Tu es... Orgaf ? »
Elle fixa le Voleur des Écailles d'Or. Il portait une femme en sang sur ses épaules. Il était blessé, lui aussi. Épuisé et au bord de l'effondrement. Il croisa le regard d'Edithe et grogna.
« Emmenez-moi auprès d'Helena Warshade. Maintenant. »